Chu Khêng đã quen với những cơn gió dữ tợn của Biên Quan, những cơn gió cuốn theo bụi vàng.

Nhưng anh vẫn chưa quen với việc chờ đợi – một thứ việc chờ đợi không hề dài nhưng lại cực kỳ khắc nghiệt.

Anh vẫn chưa kịp cho các đồng đội trong doanh trại ăn thịt, uống rượu, xem hát; vẫn chưa làm cho binh sĩ cảm thấy rằng Biên Quân thật tuyệt vời… Nhưng có những Biên Quân mà mãi mãi không bao giờ trở lại được nữa.

Đêm đến, Chu Khêng không thể ngủ được, cũng không dám ngủ.

Khi nhắm mắt lại, anh dường như nghe thấy tiếng chiến đấu, tiếng lưỡi dao chém xé thịt da, tiếng mũi tên xuyên qua đầu người.

Quấn mình trong tấm chăn, co ro trong góc tháp canh, những người bạn xung quanh luôn ở bên cạnh anh.

Mặt trời lặn, mặt trăng lên, rồi lại lặn đi… Suốt đêm, Chu Khêng không dám nhắm mắt; mỗi khi nhắm mắt lại, anh lại nghe thấy tiếng chiến đấu, lại thấy những người lính đẫm máu…

Cuối cùng, khi gần đến trưa ngày hôm sau, Chu Khêng gầy yếu, nhìn về phía chân trời.

Họ hẳn đã trở về rồi… Hãy trở về đi!

Anh liên tục lẩm bẩm như một người phụ nữ thiếu quyết đoán, không ngừng nói.

Vị chỉ huy của doanh trạiRuìshì lên đến đỉnh thành, nhìn Chu Khêng – người đang hoảng loạn như một kẻ điên rồ, nhìn anh ta – người có vẻ yếu đuối, giống như một người phụ nữ… Anh ta thở dài rồi lại nở một nụ cười đầy ý nghĩa.

Ngày xưa, vị Đại tướng Chu oai phong bất khuất cũng vậy; mỗi khi các binh sĩ ra trận, nếu vì công việc mà không thể tham gia trực tiếp, ông cũng sẽ lo lắng đi đi lại lại trên bức tường, lẩm bẩm, mắng nhiếc, khiến người ta cảm thấy buồn cười.

Nhưng Biên Quân lại thích những người như vậy – những người thực sự quan tâm đến họ.

Rất nhiều người quyền lực khi đến Biên Quan đều nói lời hùng hồn trên bục chỉ huy, tiễn biệt các binh sĩ lên đường chiến đấu; nhưng sau khi họ rời đi, những người đó lại trở về nhà và đi ngủ.

Sự quan tâm của họ không phải là việc canh gác suốt ngày đêm, mà chỉ là những lời nói suông; thậm chí họ còn không muốn dành thêm chút thời gian nào để quan tâm đến họ, như thể việc chứng kiến họ đi vào cái chết đã là một sự “hạ mình” lớn lao của họ vậy.

Chính vì có quá nhiều người như vậy mà Biên Quân càng ngày càng thất vọng.

Dương Bảo Bắc nhìn bóng dáng của Chu Khêng, ước gì những vị đại thần ở kinh đô cũng giống như Chu Khêng – những người luôn lẩm bẩm, quan tâm đến người khác.

Vào tận chân trời, cuối cùng cũng xuất hiện những bóng dáng mơ hồ, từ từ lớn dần và trở nên rõ ràng hơn. Tất cả mọi người đều chăm chú nhìn về phía xa. Máu trong người Chu Qíng bắt đầu chảy nhanh hơn, anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng. Những bóng dáng ấy rất ít, và di chuyển rất chậm. Chu Qíng cảm thấy như mình đang rơi vào một hang băng; chỉ có khoảng mười mấy người thôi… Khuôn mặt của Dương Bảo Bắc biến đổi hoàn toàn, anh ta kinh hoàng la lên: “Sao lại ít đến thế này?” Những người cưỡi ngựa ấy di chuyển rất chậm, không còn sức mạnh hùng hổ như khi họ rời khỏi thành phố nữa. Đúng vậy, chỉ còn lại mười mấy người trở về thôi; làm sao có thể còn giữ được vẻ hào hứng được? Trong số ba nghìn người, chỉ còn lại mười mấy người, làm sao dám tự tin nữa được… Thân thể Chu Qíng run rẩy, suýt nữa thì ngã xuống đất; may mắn thay, Phúc Tam đã kịp đỡ lấy anh ta. Ngay cả người anh thứ ba của Chu Qíng cũng hiện rõ vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt. Ba nghìn người, chỉ còn lại mười mấy người trở về… Làm sao không khiến người ta hoảng sợ được? Những người cùng ngựa đang tiến gần dần hơn… Toàn là máu… Người đứng đầu, người mặc đầy áo giáp, chính là tướng lĩnh của đội quân cưỡi ngựa – Trương Thành Hiệu. Chỉ là Trương Thành Hiệu đó, nằm trên lưng ngựa, dường như đã bị thương nặng; khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng toàn bộ bộ áo giáp đều đẫm máu… Những người cưỡi ngựa đi cùng ông ta cũng vậy, tất cả đều như thể đã ngâm mình trong biển máu suốt một đêm… Cánh cửa thành đã mở ra; đôi chân Chu Qíng run rẩy không thể đứng vững… Mã Anh, người đã ở lại đây hơn một năm, đã nắm chặt miệng mình. Xương Hiền nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, đôi mắt trống rỗng: “Tất cả mọi người… đều đi đâu mất rồi?” “Mọi người!” Xương Hiền hét lên: “Ai có thể nói cho bệ hạ biết, tất cả mọi người đi đâu mất rồi? Ba nghìn người, tại sao chỉ có mười mấy người trở về? Họ đi đâu mất rồi?!” Những người lính cung thủ trên tường thành đều dừng lại, nắm chặt lòng bàn tay mình… Biên Quân– người đã sẵn sàng đối mặt với sinh tử từ lâu rồi– nhưng lần này, sinh tử này liên quan đến chính mình… Ba nghìn người ra đi, chỉ có mười hai người trở về… Họ không thể chấp nhận điều đó được… Chu Qíng đập mạnh vào bức tường thành, lảo đảo chạy xuống khỏi tháp thành… Cánh cửa thành vừa mới đóng lại, Chu Qíng đã lao ra ngoài như bay, những người khác cũng theo sau ngay lập tức.

Tốc độ của mười hai kỵ binh vẫn rất chậm; ngay cả những con ngựa chiến cũng trông uể oải. Có lẽ chính những con ngựa cũng cảm nhận được nỗi buồn của chủ nhân mình.

Chu Kheng lao về phía trước như điên cuồng; người anh ấy đẫm máu, có lẽ đã bị thương rất nặng. Anh nằm trên lưng ngựa, từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt híp lại thành một đường mỏng.

Phải mất một lúc lâu, Chu Kheng mới nhận ra đó là mình. Anh xuống ngựa một cách chậm rãi và tiến về phía trước.

“Đồ khốn nạn!”

Bất ngờ, một quyền đánh vào mặt Trương Thành Hiệu. Quyền đó được tung ra, nhưng Chu Kheng lập tức nắm lấy áo giáp của Trương Thành Hiệu và hét lớn:

“Mọi người đâu rồi? Tại sao chỉ có mười mấy người trong số các bạn trở về thôi? Những người anh em khác đâu rồi?”

Trương Thành Hiệu ban đầu rất tức giận sau cú đấm đó, nhưng khi nhìn thấy Chu Kheng đang tức giận hơn mình, nhìn thấy đôi mắt đầy nước mắt của anh, anh bỗng nhiên cảm thấy buồn cười.

“Họ ở phía sau.”

“Phía sau cái gì chứ? Tôi hỏi các người… mọi người đâu rồi?”

Chu Kheng sững sờ một lát, chưa kịp phản ứng thì đất bắt đầu rung chuyển; tiếng móng ngựa dồn dập ngày càng gần, và những kỵ binh ấy hiện ra ở tận chân trời.

Trương Thành Hiệu cười khổ không nói nên lời: “Chu Giám chính nghĩ rằng tất cả binh sĩ của ta đều đã hy sinh sao?”

Chu Kheng trở nên hoàn toàn bàng hoàng.

“Thiếu gia, hãy quay về thành phố ngay đi, đừng để bị ngựa đâm ngã.”

Sau khi Phúc Tam nói xong, Chu Kheng vẫn không hề reagis gì, chỉ đứng đó nhìn những kỵ binh đang tiến gần.

Thấy Chu Kheng không hành động gì, Phúc Tam không do dự nữa, liền nhấc Chu Kheng lên và chạy thẳng vào trong thành phố.

Chu Kheng không chống cự, chỉ đứng đó nhìn những kỵ binh đang lao về phía mình, ngửa đầu lên cao, hy vọng rằng những người trở về sẽ giống như buổi sáng hôm qua – bao nhiêu người đi ra, bấy nhiêu người sẽ trở về.

Cuối cùng, khi được đặt lên tường thành, Chu Kheng mới nhảy xuống và căng thẳng nhìn xuống dưới.

Những kỵ binh tinh nhuệ của doanh trại Mã Cung đã trở về rồi.

Mỗi người đều giống như những tên cướp đã vừa thực hiện một phi vụ trộm cắp; phía sau những con ngựa chiến là những con cừu non, có cả số còn sống lẫn những con đã chết. Rất nhiều binh sĩ đều dính đầy máu; họ không có chiến lợi phẩm, không có ngựa, chỉ có những con cừu và những túi vải đầy máu, được treo dưới bụng ngựa hoặc được mang trên vai.

Các binh sĩ ấy la hét vui vẻ, ai nấy cũng tỏ ra rất phấn khích.

Trên khuôn mặt Phúc Tam hiện lên vẻ bối rối.

Những quai tên của các binh sĩ đều đầy đủ.

Trương Thành Hiệu bước tới, trông rất tự hào.

Phúc Tam quay đầu lại, không hiểu chuyện gì: “Chưa giao tranh à?”

“Giao tranh cái gì chứ? Bộ lạc Hoa Mộc toàn là người già yếu, hơn tám mươi người; không ai bắn một mũi tên nào cả. Khi chúng ta đến, họ chỉ quỳ xuống đất mà không hề chống cự.”

Chu Khinh quay người lại, trên mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Không ai chết sao?”

“Đã nói rồi, không giao tranh thì làm sao có người chết được.”

“Nhưng máu trên người anh là sao vậy?”

“Dù bộ lạc Hoa Mộc không có người trẻ tuổi hay mạnh mẽ, nhưng họ có rất nhiều con cừu… Ôi trời ơi, ít nhất cũng có năm sáu trăm con. Việc vận chuyển những con cừu sống khó khăn lắm, nên chúng tôi đã giết chúng để đỡ phải mang vác, và vì thế mà máu dính đầy người.”

Chu Khinh mở miệng tròn xoe, nhìn Trương Thành Hiệu đầy máu, và vô thức hỏi thêm:

“Vậy khi anh trở về, tại sao lại nằm sấp trên lưng ngựa nhỉ? Tôi cứ tưởng anh bị thương.”

Trương Thành Hiệu lại bắt đầu cười ha hả.

“Giết cừu suốt nửa đêm, mệt lử rồi, nên mới nằm nghỉ trên lưng ngựa thôi.”

“Không đúng!” Phúc Tam bỗng nói: “Bộ lạc Hoa Mộc nằm gần Biên Quan, tại sao lại toàn là người già yếu nhỉ? Lẽ ra những người trẻ tuổi trong bộ lạc không thể đi xa được…”

Chưa kịp nói hết, một binh sĩ đã leo lên tháp thành.

“Kẻ địch tấn công cổng Đông! Bộ lạc Sư Tử Sắt có ba mươi vạn người; tướng lĩnh đã ra lệnh cho các doanh trại canh giữ từng cổng.”