Xương Kinh, Kính Nghi Điện.

  Hôm nay, Hoàng Lão Tứ không hề xem xét các bản tấu chương, mà sau khi rời triều đã đi luyện kiếm; đẫm mồ hôi, người thì bốc mùi hôi thối, ông ta mới ngồi xuống bàn làm việc.

  Nhìn những bản tấu chương chất đầy trên bàn, Hoàng Lão Tứ lại cảm thấy bực tức.

  “Mùa thu cũng đòi tiền lương, mùa đông cũng đòi tiền lương, mùa xuân vẫn đòi tiền lương, mùa hè cũng vậy… Chỉ biết nói về tiền lương! Toàn bộ những bản tấu chương này chỉ toàn những từ “tiền lương” mà thôi… Phải chăng tất cả các quan lại đều là những kẻ ngu dốt sao? Nông sản mất mùa, thuế khóa không đủ, mọi thứ đều thiếu thốn… Toàn là những kẻ vô dụng!”

  Người eunuch già nhìn thấy Hoàng Lão Tứ ngày càng cáu kỉnh hơn, liền có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

  Hoàng Lão Tứ quát lớn: “Cái ngươi kia, ngươi cũng chỉ là một kẻ vô dụng thôi!”

  “Thần biết tội.” Tôn An Vừa nói xong, đã quỳ xuống đất, động tác của y thật nhanh nhẹn và thành thục đến mức khiến người ta cảm thấy thương hại.

  “Quả nhiên là kẻ vô dụng… Đang đứng đó ngây ra làm gì? Ta đổ mồ hôi rồi, mau đi lấy nước đây!”

  Tôn An Vội vàng chạy ra ngoài.

  Trong lúc chạy, người eunuch già trong lòng thầm than phiền.

  Bây giờ, Hoàng Lão Tứ càng ngày càng thích thể hiện sự thất thường của mình… Lúc nãy ở ngoài, y còn bắt người ta lau mồ hôi cho mình, nhưng lại nói rằng mình thích cảm giác đẫm mồ hôi này… Vậy mà vào trong phòng lại lại bắt lau mồ hôi… Đây rõ ràng là đang đùa giỡn với ai đó rồi…

  Sau khi lấy đầy nước và khăn lau mồ hôi, Hoàng Lão Tứ lau mặt, rồi cúi đầu ngửi mùi cánh tay mình và tỏ ra chán ghét.

  Những việc cần phải làm thì vẫn phải làm… Sau khi lau mồ hôi xong, uống trà một chút và xịt một ít dung dịch Tôn An để giải tỏa căng thẳng, ông ta vẫn phải tiếp tục xem các bản tấu chương.

  Vừa mở cuốn đầu tiên, Hoàng Lão Tứ lại cảm thấy bực tức.

  “Đối với ta, việc kiếm tiền thật sự rất dễ dàng… Nhưng tại sao đối với người khác, nó lại trở thành điều khó khăn đến vậy?”

  Trong tâm trạng không vui, Hoàng Lão Tứ cảm thấy việc trút giận lên người eunuch cũng chẳng có ý nghĩa gì… Y lẩm bẩm hỏi: “Gần đây có ai tố cáo ta không? Bất kỳ qu

“Hộp tố cáo ư?”

“Đúng vậy, chỉ là một chiếc hộp gỗ thôi; người dân có thể sử dụng nó để tố giác những việc sai trái. Tướng Giang nói rằng trước khi Chu Lĩnh đại quan rời kinh thành, ông ta đã cảnh báo rằng khi mình không có mặt ở đây, Quân đoàn Ngàn Kỵ sĩ sẽ không thể đối phó được với các quan lại triều đình hay các gia tộc lớn; nhưng họ hoàn toàn có thể trấn áp những thanh niên thuộc các gia tộc này – càng nhỏ tuổi thì càng tốt. Mỗi khi bắt được những thanh niên đó, hãy trừng phạt họ thật khắc nghiệt… Chỉ tấn công những người trẻ tuổi, không đánh những người già; những kẻ phạm tội nặng thì xử lý thật tàn nhẫn, những kẻ phạm tội nhẹ thì xử nặng hơn; còn những người vô tội… thì cứ bị vu oan cho đến chết.”

“Gì cơ? Ngay cả những người vô tội cũng bị vu oan ư?” Lão Tứ biểu hiện sự kinh ngạc: “Thật là… thật là tuyệt vời!”

Tôn An im lặng.

Lão Tứ nở ra một nụ cười mãn nguyện: “Đúng rồi! Quân đoàn Ngàn Kỵ sĩ – đội quân riêng của Hoàng đế, đội quân của ta – muốn trừng phạt ai thì trừng phạt thôi; thật là tuyệt vời.”

Tôn An tiếp tục im lặng.

Anh ta rất muốn nhắc nhở Lão Tứ rằng đội quân này không phải dùng để trừng phạt những người mà Lão Tứ không ưa, mà là những người mà Chu Khíng không ưa.

Khi nhắc đến Chu Khíng, tâm trạng của Lão Tứ trở nên tốt hơn; anh ta thường xuyên hỏi: “Lão Thập đi đã bao lâu rồi?”

Tôn An hơi ngạc nhiên: “Năm mươi ngày à?”

“Đùa gì vậy!” Lão Tứ la lên: “Sáng nay tôi hỏi thì bạn còn nói là bốn mươi chín ngày mà.”

Tôn An tỏ vẻ bực bội: “À, sáng nay bạn đã hỏi rồi; chúng tôi cứ tưởng mình nhầm mất… Bạn còn hỏi lại làm gì nữa?”

Nhận thấy Lão Tứ có vẻ muốn trút giận vào mình, Tôn An vội vàng nói: “Mặc dù không ai tố cáo Chu Lĩnh đại quan, nhưng một số gia tộc vẫn đang bàn tán về ông ta trong bí mật.”

Lão Tứ háo hức hỏi: “Ai vậy? Họ nói gì về ông ta?”

“Họ nói rằng Chu Lĩnh đại quan tích trữ của cải một cách vô độ; trước khi rời kinh thành, ông ta đã chiếm đoạt mười triệu quan tiền.”

“Trời ạ… Bao nhiêu vậy?” Lão Tứ bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt thay đổi hoàn toàn.

“Mười… mười triệu quan tiền,” Tôn An cẩn thận giải thích: “Người ta nói rằng Chu Khíng đã lợi dụng lý do ‘không gây phiền toái cho các gia tộc’ để chiếm đoạt tiền của họ; sau khi rời kinh thành, d

“Chết tiệt, kẻ đồng tử Chu Khinh này!” Hoàng Lão Bốn bỗng nhiên nổi giận không hề báo trước: “Hắn dám liều lĩnh đến thế sao?”

Người eunuch già kia hoảng sợ, lúc nãy còn tỏ ra hiền lành như vậy, vậy mà bây giờ đã nổi giận rồi à?

Lần này, Hoàng Lão Bốn thực sự tức giận đến mức đá ngã cả cái bàn viết.

“Trước mặt thiên địa, dưới chân Hoàng đế, hắn dám công khai chiếm đoạt biết bao nhiêu của cải từ các gia tộc quý tộc… Mười triệu quan, thật là kinh hoàng, kinh hoàng!”

Ngực Hoàng Lão Bốn phập phồng không yên: “Dù ta không ưa chuộng các gia tộc quý tộc, nhưng trong số họ vẫn có không ít người trung thành đã từng giúp ta giành được ngai vàng. Kẻ đồng tử Chu Khinh này, dám liều lĩnh đến thế, tự ý, dùng danh nghĩa Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh để gạt gẹo các gia tộc và lấy đi mười triệu quan?!”

Tôn An Thực sự không ngờ Hoàng Lão Bốn lại nổi giận đến thế; anh ta cũng nhận ra rằng Chu Khinh dường như đã chạm vào điểm yếu của Hoàng Lão Bốn.

Trước đây, Quân đoàn Ngàn Kỵ binh khi giao dịch với các gia tộc quý tộc cũng không hề tấn công tất cả một cách bừa bãi; như Hoàng Lão Bốn đã nói, nhiều gia tộc vẫn sẵn lòng hợp tác. Nhưng Chu Khinh lại tấn công một cách không phân biệt, đòi tiền từ tất cả mọi người… Số tiền quá lớn rồi; mười triệu quan ư? Đừng nói đến chuyện đã từng thấy, ngay cả khi Tôn An đến viếng mộ tổ tiên, cũng chưa bao giờ chi tiêu nhiều tiền đến thế.

“Tôn An!”

“Thần đang ở đây.”

“Hãy soạn một sắc lệnh trách móc và gửi đến Biên Quân. Kẻ đồng tử Chu Khinh này thật là liều lĩnh… Dựa vào sự sủng ái của Hoàng đế, hắn tưởng mình có thể làm bất cứ điều gì mà không sợ hãi sao? Đồ khốn nạn!”

Tôn An Không dám do dự, lập tức sai người eunuch nhỏ ở cửa đi lấy sắc lệnh trách móc.

Một lát sau, người eunuch trở lại với sắc lệnh. Tôn An nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng Lão Bốn và hỏi: “Bệ Hạ, liệu… liệu nên viết như thế nào ạ?”

“Viết như thế nào? Cậu tự nghĩ xem!” Hoàng Lão Bốn la lên: “Ta cứ tưởng anh em Lão Thập sẽ trở thành sức mạnh bổ sung cho ta, coi hắn và Thành Ngôn như hai cánh tay phải trái của ta… Nhưng kẻ đồng tử Chu Khinh này, lại… lại phụ lòng ta đến thế!”

Một cú nắm đấm mạnh vào đùi khiến Hoàng Lão tức giận và chửi thề dữ dội: “Mười triệu quan! Mười triệu quan chết tiệt! Trước khi rời kinh thành, tên khốn nạn này chỉ đưa cho ta năm vạn quan thôi, chỉ năm vạn quan à? Nó còn không biết xấu hổ sao? Chỉ có năm vạn quan ấy mà ta đã vui đến mức không ngủ được suốt vài đêm liền, mơ gì cũng cười thức dậy… Kết quả là… kết quả là tên khốn nạn này lại thu thập được tới mười triệu quan! Tôn An, cậu nghĩ xem, nó có phải là con người không, hay chỉ là con thú vậy? Nó có mười triệu quan mà chỉ đưa cho ta năm vạn quan… Chỉ năm vạn quan thôi!”

Tôn An há hốc miệng; dù đã theo hầu Hoàng Lão bao nhiêu năm nay, anh vẫn không thể hiểu nổi tính cách sâu thẳm và khó lường của ông chủ mình.

Nhưng rồi, anh chợt nhận ra điều gì đó… Đúng rồi, Hoàng Lão thực sự có quyền tức giận. Bởi vì khi Chu Qíng đưa cho Hoàng Lão bốn mươi vạn quan, anh vẫn nhớ rõ ràng rằng Hoàng Lão đã vô cùng vui mừng và còn nói lời cảm ơn nữa.

“Viết ngay lập tức!” Hoàng Lão tức giận quát lên. “Phải viết một bản trách móc nặng nề, ngay bây giờ.”

Tôn An nuốt nước bọt và hỏi: “Thần muôn tâu bệ hạ, thần phải viết như thế nào?”

“Chỉ cần viết…”

Hoàng Lão ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tên khốn nạn này luôn chỉ nghe lời nhẹ nhàng chứ không chịu sự cứng rắn… Nhưng ta là hoàng đế, cũng phải để nó biết đến uy nghi của hoàng đế… Được rồi, cậu viết đi.”

“Thần ngay lập tức viết.”

“Chu Qíng, người đứng đầu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Giám đốc Cục Quản lý Vũ khí, người đàn ông của huyện Tứ An… có đạo đức yếu kém, kiêu ngạo và thiếu lễ nghi, nhiều lần xúc phạm bệ hạ… Đây là tội ác không tôn trọng hoàng đế… Làm thần, nhiệm vụ của ngươi là lo lắng cho bệ hạ… Kể từ khi ta lên ngôi, ta đã cần mẫn trong việc cai trị đất nước… Nhưng dưới thái hạ của ta chỉ có hai người con trai, chưa tiến hành cuộc tuyển chọn công chúa… Điều này thực sự là điều khiến ta hối tiếc… Không phải vì ta muốn làm phiền dân chúng hay tiêu tốn tiền của… Mà là do Thái thượng hoàng luôn thúc giục… Ta từ nhỏ đã là người biết hiếu thảo… Không muốn làm phiền ông ấy thêm nữa… Nhưng biết rằng kho bạc của triều đình đang trống rỗng… Ta cũng không biết phải làm thế nào… Chu Qíng, ngươi là người tin cậy của ta… Biết rằng ta không bao giờ nói dối… Nếu ta nói sẽ trả lại, thì ta sẽ trả lại… Nếu không đủ… thì ta sẽ trả lại số tiền còn lại cho ngươi… Ngươi là người thân cận