Khi lên đến bức tường thành, Chu Khíng dùng hai tay chặn vào những viên gạch đá; cỗ quay cửa thành từ từ hoạt động, tiếng trống ngày càng dồn dập hơn.

Ba nghìn kỵ binh của doanh trại Mã Cung đã nhanh chóng lên ngựa, không cần xếp hàng vì thực sự không cần thiết. Họ phi nhanh suốt nửa ngày; khi gần đến bộ lạc Hoa Mộc, họ dừng lại nghỉ ngơi mười lăm phút, không mang theo lương thực, chỉ để nghỉ ngơi thôi. Sau mười lăm phút, họ lại tiếp tục phi nhanh đến bộ lạc Hoa Mộc, sẵn sàng chiến đấu đến cùng với cái chết!

Cánh cổng thành từ từ được hạ xuống; mỗi người lính đều há miệng và hét lớn.

Ngựa mặc giáp, binh sĩ đeo áo giáp, họ ra trận trong cát vàng, chiến đấu cùng các đồng đội và sẵn lòng hy sinh cho đất nước.

Những kỵ binh này, khi hoàn thành nhiệm vụ, sẽ canh giữ đất nước khi còn sống; khi chết, họ sẽ bảo vệ sự thịnh vượng của đại gia đình.

Họ lao vào cõi chết mà không hề ngoảnh lại, tiêu diệt hết kẻ thù trước mắt.

Trong tay họ là những đầu lâu đài thu được từ chiến trường, những thứ có thể làm rung chuyển trời đất, đe dọa những kẻ bất trung… Họ luôn chiến thắng.

Ba nghìn kỵ binh ấy cuốn theo một làn cát vàng và rời khỏi cổng thành. Trong lòng Chu Khíng, anh cầu nguyện một điều kỳ diệu sẽ xảy ra: sau một ngày, liệu có bao nhiêu người trong số họ sẽ trở về?

Nhìn lại những việc phải lo toan trong thành phố, ngay cả Chu Khíng cũng phải giải quyết rất nhiều vấn đề.

Nhưng trong hai ngày tới, anh sẽ phải ở trên bức tường thành, chờ đợi và cầu nguyện.

Tiếng hét “kỵ binh” ấy… không thể diễn tả hết nỗi đau và sự hùng vĩ của nó.

Nếu muốn giữ được linh hồn ấy, Chu Khíng cần phải hiểu rõ toàn bộ câu chuyện của nó, cần phải chứng kiến bằng chính mắt và cảm nhận trực tiếp nó!

Ba nghìn kỵ binh của doanh trại Mã Cung đã biến mất sau đường chân trời; Chu Khíng cảm thấy mình như đã mất hết sức lực, và ngồi xuống bên cạnh bức tường.

Mọi người, từ hoàng đế cho đến người dân bình thường, đều biết rằng mỗi năm, có rất nhiều người chết trên chiến trường.

Dần dần, mọi người cũng quen với điều đó… Như thể nó không liên quan gì đến họ cả.

Khi điều đó trở thành thói quen, những cái chết ấy chỉ còn là những con số… những con số mà người ta nghe qua rồi lập tức quên mất.

Và có bao nhiêu người vẫn biết rằng những con số ấy là vì ai mà tồn tại? Những người kỳ công chiến đấu ấy, họ đã hy sinh vì ai?

Chu Khíng cảm thấy một nỗi xấu hổ… một nỗi xấu hổ vô cớ.

Mười lăm vạn linh hồn anh dũng!

Đúng là mười lăm vạn linh hồn anh dũng – trong suốt trăm năm tồn tại của triều đại Xương Triều, ít nhất cũng có mười lăm vạn người đã hy sinh trên chiến trường, bên trong và bên ngoài các bức tường thành!

Khi lần đầu tiên nghe về chuyện này, Chu Qíng không cảm thấy gì cả.

Biên Quan… Những điều đó quá xa xôi.

Biên Quân… Những điều đó quá lạ lẫm đối với anh.

Khi nghĩ lại về mười lăm vạn linh hồn anh dũng ấy, khi nhớ lại sự thờ ơ của mình khi lần đầu tiên nghe đến con số “mười lăm vạn”, Chu Qíng cảm thấy xấu hổ.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại thời điểm học trung học, khi lên lớp lịch sử, anh đã ngủ gật trên bàn, rồi bỗng nhiên nghe thấy câu “ba mươi lăm triệu”.

Ba mươi lăm triệu… Anh ngẩng đầu lên một cách mơ hồ; ba mươi lăm triệu là bao nhiêu? Ai lại giàu có đến mức đó chứ?

Nghĩ về chuyện này, khuôn mặt Chu Qíng đỏ bừng lên.

“Thầy Chu.”

Xương Hiền nhìn Chu Qíng một cách e dè và nói nhẹ: “Trong lòng em, cảm thấy rất buồn bã… Thầy Chu cũng vậy phải không?”

“Đúng vậy, có lẽ cũng cảm thấy buồn bã thôi.”

Xương Hiền nhìn những người lính cung thủ đang tuần tra liên tục trên bức tường thành, khuôn mặt nhỏ bé của cô ấy hiện lên vẻ mơ hồ khó hiểu.

“Khi em ở trong cung, em được nghe nói rằng cha em đã chiến đấu vì đất nước trong thời kỳ Biên Quan… Em cảm thấy hào hứng và luôn muốn bắt chước ông ấy. Sau đó, khi em hỏi những vị đại học giả đến dạy trong cung về chuyện này, họ nói…”

Xương Hiền nhìn vào khuôn mặt Chu Qíng và tiếp tục: “Họ nói rằng việc bảo vệ biên giới cho đất nước là điều nên làm… Khi đã nhận lương từ triều đình, mặc áo giáp, cầm kiếm, thì phải chiến đấu vì sự thịnh vượng của đất nước… Lúc đầu, em cảm thấy họ nói đúng… Nhưng khi họ nói những điều đó, dường như… dường như họ không quan tâm lắm đến những sinh mạng con người, cho rằng việc lính binh ra trận là điều đương nhiên phải làm, phải không?”

“Đúng vậy… Nhưng em lại cảm thấy không phải vậy… Không thể nói rõ là sai ở đâu…”

“Ta sẽ chỉ cho em biết điều gì là sai.”

Chu Qíng nói nhẹ: “Việc lính binh ra trận để bảo vệ đất nước là một bổn phận thiêng liêng… Ngay cả khi họ hy sinh trên chiến trường, đó cũng là số phận của họ… Còn một người dân bình thường chết đi, chính quyền sẽ điều tra, người dân sẽ hoảng sợ và đưa ra đủ loại suy đoán… Nhưng một người lính chết trên chiến trường, mọi người đều coi đó là điều bình thường

Đợi một lát, Chu Khíng hiện rõ vẻ tức giận trên khuôn mặt: “Nhưng có một điều không bình thường… Đó là triều đình đang ‘hút máu’ từ quân đội. Việc binh sĩ hy sinh trong chiến đấu là chuyện bình thường… Nhưng liệu triều đình đã đền đáp xứng đáng cho họ chưa? Lương thực, tiền trợ cấp, sự tôn trọng… Thậm chí cả những công lao chiến đấu, cũng có người tham ô. Và những kẻ ấy chính là những tên đồ khốn nạn coi cái chết của binh sĩ là chuyện bình thường! Binh sĩ không nợ ai cả… Họ thậm chí còn không nợ đất nước. Khi họ chọn con đường này, họ đã biết rằng có thể phải hy sinh mạng sống… Triều đình, các quan lại, các gia tộc lớn… đều cho rằng đó là chuyện bình thường… Đúng vậy, là chuyện bình thường… Nếu tôi có thể bắt tất cả những kẻ đó ra đây, tôi sẽ trả đầy đủ lương thực cho họ, không chiếm đoạt công lao của họ, và cũng sẽ tôn trọng họ… Sau khi họ hy sinh, tôi sẽ đền đáp cho họ không thiếu một xu nào… Lúc đó, liệu họ còn dám nhập ngũ nữa không? Liệu họ còn dám đến Biên Quan để trở thành Biên Quân nữa không!”

Trên khuôn mặt Xương Hiền, vẻ tức giận hiện rõ… Cơn giận dữ ấy cho thấy anh ta cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó không ổn.

Các học giả lớn, các gia tộc quý tộc, các quan lại ở kinh đô… đều coi đó là chuyện bình thường…

Đúng vậy, là bình thường…

Họ nhận lương từ triều đình, chiến đấu vì đất nước… Chẳng ai ép buộc họ cả…

Nhưng… liệu lương thực, sự tôn trọng, tiền trợ cấp, và những công lao chiến đấu ấy có thực sự được trao cho binh sĩ không?

Không… Chúng không hề được trao.

Triều đình không trao… Các học giả, các gia tộc quý tộc, các quan lại cũng không trao.

Ngay cả khi không được trao, Biên Quân vẫn tiếp tục hy sinh mạng sống… Vẫn “bình thường” trong việc thực hiện bổn phận của mình… Vẫn đi đến cái chết…

Đó mới là điều thực sự không bình thường!

“Quay về và nói với anh trai bạn!” Chu Khíng nhìn Xương Hiền một cách nghiêm túc: “Thế hệ của chúng ta… Tôi và cha anh ấy, Hoàng Lão4__, sẽ cùng nhau nỗ lực để thay đổi những điều không bình thường này… Nhưng thế giới này thật sự quá tồi tệ… Có thể tôi không thành công… Cha anh ấy cũng vậy… Nếu tôi và anh trai bạn không thể làm được… Khi đến thế hệ của anh ấy… Khi anh ấy trở thành hoàng đế… Anh ấy nhất định phải hoàn thành việc này… Hiểu chưa?”

Xương Hiền đứng dậy và gật đầu mạnh mẽ: “Con sẽ hết sức giúp đỡ huynh trai!”

Nói xong, Xương Hiền nắm chặt nắm tay mình: “Nếu anh trai tôi không làm được… Con sẽ không bao giờ để yên anh ấy!”

Chu Kheng tỏ ra rất hài lòng và gật đầu nói: “Hy vọng không cần phải dùng Xương Dụ để làm việc này.”

Nói xong, Chu Kheng cũng đứng dậy, nhìn ra cảnh bão cát cuốn trôi mọi thứ, cảm giác u ám trong lòng anh ta vẫn không thể tan biến.

“Thưa thiếu gia…” Phú Tam bỗng nhiên nói lên một cách trầm ngâm: “Thế giới này thật khốn nạn… Nếu không tôn trọng Biên Quân, không sự kính trọng dành cho họ, dù họ có thể chống lại những kẻ xâm lược suốt hàng trăm năm, nhưng nếu được tôn trọng, chắc chắn họ sẽ quét sạch những kẻ đó.”

Chu Kheng ngập ngừng một lát, sau đó hiểu ra điều mà Phùng Lạc đang lo sợ. Phú Tam đã khiến anh ta tỉnh ngộ.

Biên Quân có thực sự dũng cảm không?

Câu trả lời rất rõ ràng – Xương Triều những binh sĩ dũng cảm và giỏi chiến đấu nhất, chính là Biên Quân.

Nhưng triều đình đã đối xử tệ với họ bao nhiêu năm rồi?

Dù bị đối xử tệ, Biên Quân vẫn tiếp tục dũng cảm chiến đấu.

Nhưng liệu Biên Quân có phải là những kẻ ngốc không? Khi biết mình không được tôn trọng, không được coi trọng, liệu trong lòng họ không hề có nỗi uất ức sao?

Chắc chắn là có… Nhưng họ chưa bao giờ bày tỏ ra ngoài. Không phải vì sợ triều đình biết, mà vì sợ đồng đội của mình biết.

Nếu đồng đội biết điều đó, tinh thần chiến đấu của họ sẽ tan vỡ hoàn toàn.

Vì vậy, mọi người đều kiên nhẫn chịu đựng… Đều sợ rằng chỉ vì mình mà những người khác sẽ không thể kiềm chế được nữa.

Nhưng Biên Quân có thể chịu đựng được bao lâu nữa?

Có lẽ không còn lâu nữa… Thực sự là không còn lâu nữa.

Khi không thể chịu đựng được nữa, Biên Quân sẽ không còn dũng cảm chiến đấu nữa… Sẽ không còn can đảm và sẵn sàng hy sinh mạng sống mình nữa…

Đó mới chính là điều mà Phùng Lạc sợ hãi nhất.

Khi Biên Quân không thể chịu đựng được nữa, thì ngày mà thành trì bị kẻ xâm lược xâm chiếm cũng sẽ không còn xa nữa…

Nhưng nếu triều đình quan tâm đến Biên Quân, đối xử tốt với các binh sĩ, tôn trọng từng người trong số họ… Thì Biên Quân sẽ không còn nỗi uất ức nào nữa… Họ sẽ không cần phải kiên nhẫn nữa… Chắc chắn họ sẽ trở thành những binh sĩ mạnh mẽ nhất trên đất Trung Châu!

“Hãy nhớ lấy điều này.” Chu Kheng nhìn vào mặt Xương Hiền và Nam Cung Bình rồi nói một cách nghiêm túc: “Sinh ra vì chiến tranh, chết vì hòa bình… Đó chính là con đường của người lính!”