Hai ngày trôi qua trong chốc lát. Sáng sớm hôm đó, Chu Qíng cùng với Phúc Tam, Xương Hiền, Nam Cung Bình và một số người khác đã đến bức tường thành phía Tây.

Hôm nay là ngày ba nghìn kỵ binh của doanh trại Mã Cung xuất quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào bộ lạc Hoa Mộc.

Mã Như Kính không có mặt; ông ấy cần phải ở lại phòng thủ phía Đông.

Mặc dù bộ lạc Hoa Mộc nằm khá gần thành phố, nhưng nếu đi ngựa, vẫn cần khoảng nửa ngày mới đến nơi. Nếu xuất phát trước trưa, thì khi đến nơi đã là buổi tối, và họ sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm.

Tướng chỉ huy của doanh trại Mã Cung, Trương Thành Hiệu, đã tự mình dẫn đầu đội quân; ba nghìn kỵ binh đã sẵn sàng ra trận.

Các kỵ binh này không uống rượu để cổ vũ cho cuộc hành quân, cũng không có rượu để uống, và cũng không được ăn thịt – vì không có thịt để ăn. Họ cũng không cần bất kỳ người quan trọng nào ở trong thành phố phải dậy sớm để cổ vũ cho họ trên bục chỉ huy.

Mọi thứ đều diễn ra như mọi khi.

Bộ lạc Hoa Mộc có khoảng ba nghìn người, trong đó một nghìn là thanh niên khỏe mạnh; dù phần còn lại đều là người già, phụ nữ và trẻ em, nhưng người dân Lương Lang đều lớn lên trên lưng ngựa từ nhỏ, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung. Ngay cả những đứa trẻ nhỏ, chỉ cần cầm cung trong tay, chúng cũng có thể bắn trúng đầu một người từ khoảng cách hai mươi bước.

Các kỵ binh đều biết rằng khi ba nghìn người xuất quân, không thể ai cũng trở về an toàn; những người không trở về có thể chính là họ.

Nhưng mỗi người đều cư xử “bình thường”, như mọi khi, chờ đợi tiếng trống vang lên.

Xuống chiến trường là bổn phận thiêng liêng của họ; nếu chết trên chiến trường, chỉ có thể coi đó là sự không may mắn mà thôi. Chết trên chiến trường chính là số phận của họ. Khi đã mặc áo giáp, cầm kiếm dài, canh giữ Biên Quan cho đất nước, cái chết trên chiến trường chính là số phận duy nhất của họ… chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Khi Chu Qíng đến nơi, tâm trạng ông ta trở nên nặng nề.

Ông thấy ba nghìn kỵ binh đang dắt ngựa dưới cổng thành, nói chuyện phiếm.

Trên khuôn mặt những người lính tinh nhuệ này, chỉ có thể thấy một biểu cảm không nên có: sự thoải mái… Đúng vậy, sự thoải mái, như thể họ không phải đang đi đến thảo nguyên để đối đầu với người Lương Lang, mà là đi dạo ngoại ô vậy.

Chu Qíng không thích điều này… Ông không thích loại binh sĩ như vậy.

Chính vì sự bình thản trước cái chết, không quan tâm đến sinh mạng, nhiều Ong Dái Đậu mới gọi họ là những “kẻ sát thủ”, những kẻ

Nhưng họ mặc áo giáp, đeo kiếm dài; họ tự xưng là Biên Quân, vì đất nước mà canh gác biên giới, dù không nhận được một đồng xu nào, họ vẫn sẵn lòng ra trận một cách bình thản và thoải mái!

Chu Qíng không dám nhìn lâu vào khuôn mặt của những người lính này; anh sợ rằng nếu vô tình ghi nhớ được khuôn mặt của ai đó, sau vài giờ nữa, khuôn mặt ấy sẽ mãi mãi không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Nam Cung Bình đã hỏi những người lính và biết được rằng Trương Thành Hiệu đang nằm tại “Mộ Anh Hùng” bên cạnh bục chỉ huy.

Cái gọi là Mộ Anh Hùng chính là một khu nghĩa trang rộng lớn, nơi chôn cất những người Biên Quân đã hy sinh trong chiến tranh.

Nếu những người Biên Quân này chết ở ngoài biên giới, thì việc mang xác họ trở về rất khó khăn; ngay cả khi có thể mang về được, xác họ cũng phải được vận chuyển vào trong nước, đến tay người thân.

Nhưng rất nhiều người Biên Quân sống cô đơn; khi họ chết đi, không ai đến nhận xác họ, và họ chỉ có thể được chôn cất dưới cát vàng… Ít nhất thì xác họ vẫn ở trong nước.

Những ngôi mộ nằm liền kề nhau; một số có bia mộ, còn một số thì không có tên. Rất nhiều xác chết được mang về nhưng bị thiếu sót, và nhiều xác không thể nhận diện được; họ được gọi là những người vô danh – không có tên khi còn sống, cũng không có tên khi đã chết; bia mộ của họ chỉ ghi bốn chữ: “Mộ của người Biên Quân”.

Ngôi mộ của người dân thông thường và ngôi mộ của các quan lại có sự khác biệt… Nhưng ở đây, dù ngôi mộ rất đơn sơ, những xác chết của những người Biên Quân hy sinh trong chiến tranh vẫn được coi là những ngôi mộ đúng nghĩa, dù chúng không đầy đủ các yếu tố của một ngôi mộ chuẩn mực.

Ở sáu doanh trại lớn và ba cửa thành, mỗi cửa thành đều có một khu Mộ Anh Hùng; bên cạnh khu mộ này, luôn có những căn nhà nhỏ, bên trong chỉ có một chiếc giường, không có bàn học nào cả. Nếu ngày hôm sau có cuộc xuất quân, vị tướng chính hoặc phó tướng sẽ phải ngủ qua đêm trong căn nhà nhỏ đó, để những linh hồn anh hùng đã hy sinh có thể phù hộ cho đội quân giành chiến thắng và trở về an toàn.

Trong lúc giải thích về truyền thống này, nhóm người lính cũng dẫn Chu Qíng và những người khác đến khu Mộ Anh Hùng. Bên trái bục chỉ huy trống trải, còn bên phải là khu Mộ Anh Hùng, nơi có rất nhiều bia mộ.

Dù là việc triệu tập những chiến binh còn sống hay những linh hồn của những người đã hy sinh, dù họ còn sống hay đã chết, tất cả họ đều thuộc về Biên Quân; khi còn sống, họ ra trận ngoài biên giới; khi đã chết, họ nằm dưới cát và

Người trẻ nhất trong nhóm, Xương Hiền, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt, đang nắm lấy tay áo của Chu Khíng.

“Mộ các anh hùng ấy… có quá nhiều xương cốt của binh sĩ Biên Quân như thế này; chúng ta phải ở lại trong những ngôi nhà nhỏ như thế này suốt đêm nay… Các tướng lĩnh không sợ sao?”

Chu Khíng nhíu mày, nhìn vào Xương Hiền và giọng nói của ông trở nên lạnh lùng:

“Trong khi họ còn sống, họ đã hy sinh để bảo vệ chúng ta; sau khi họ qua đời, liệu họ có tiếp tục gây hại cho chúng ta không?”

Xương Hiền vội vàng buông tay áo Chu Khíng, đứng thẳng dậy và cúi đầu chào ông.

“Học trò này đã nhận ra sai lầm của mình, không dám nói những lời nhẫn tâm như vậy nữa.”

Trương Thành Hiệu--, người đã mặc đủ trang bị chiến đấu, đang đi từ xa đến; phía sau ông là hàng loạt ngôi mộ và bia mộ.

Khuôn mặt của Trương Thành Hiệu vẫn trông khá không đẹp mắt, có vẻ hơi tham lam và ích kỷ… Nhưng Chu Khíng vẫn cúi đầu chào ông:

“Tướng Zhang ơi, chắc chắn ngài sẽ trở về thành công.”

Trương Thành Hiệu cười ha hả và nói:

“Cảm ơn Chu Giám chính.”

Hai người này không phải bạn bè; thực ra, họ thậm chí còn không ưa nhau lắm… Ít nhất thì Chu Khíng luôn cảm thấy không hài lòng với Trương Thành Hiệu.

Nhưng dù Chu Khíng có không ưa Trương Thành Hiệu đến đâu đi nữa, ông vẫn phải tôn trọng người đàn ông này… Việc tôn trọng những người lính Biên Quân cũng chính là việc tôn trọng bản thân mình.

Là một tướng lĩnh chỉ huy trung đoàn cưỡi ngựa, Trương Thành Hiệu thực ra không cần phải tự mình ra trận… Thông thường, các tướng lĩnh cấp cao thường giao nhiệm vụ chỉ huy cho các tướng phó hoặc các sĩ quan cấp dưới… Điều đó cũng là điều hiểu được.

Nhưng thực tế là, Trương Thành Hiệu chưa bao giờ làm như vậy… Dù ở Nam Quan hay ở Biên Quân, mỗi khi xuất quân, ông luôn tự mình dẫn đầu đội quân.

Điều này cũng chính là điều mà Chu Khíng vừa mới nghe được từ Điền Hải Long.

Giống như vài ngày trước, khi biết rõ rằng Hoàng tử thứ hai của thảo nguyên, A Lệ Căn Đa, đã dựng kế hoạch khiến năm trăm binh sĩ Biên Quân phải hy sinh mạng sống, ông vẫn quyết định tự mình dẫn đội quân ra trận.

Điền Hải Long nói rằng đây chính là các tướng lĩnh của Biên Quân; dù họ đến từ đâu đi nữa – dù là Nam Quan, các vùng Chiết Xung Phủ khác, hay thậm chí được điều động từ Bộ Quân sự – tình hình cũng giống nhau.

Ở các doanh trại khác, trong những trận chiến quy mô nhỏ, chỉ có các tướng cấp cao mới dẫn dắt quân đội; nếu tướng đó hy sinh, người phụ tá sẽ tiếp quản; nếu người phụ tá cũng hy sinh, thì tướng chính mới lên tiếp.

Nhưng ở Biên Quân, tướng chính sẽ ra trận trước tiên; nếu tướng chính tử trận, người phụ tá sẽ tiếp quản; nếu người phụ tá cũng hy sinh, thì các tướng cấp thấp hơn sẽ lên tiếp; và quyền chỉ huy sẽ tiếp tục được truyền xuống cho các sĩ quan cấp thấp hơn, cho đến khi không còn ai sống sót.

Đây chính là bản chất đặc biệt của Biên Quân mà Phùng Lạc đã xây dựng nên. Càng ở cấp bậc cao, khả năng tử vong càng lớn; bởi chỉ có như vậy, các binh sĩ dưới quyền mới sẵn lòng cùng các tướng lĩnh chiến đấu đến cùng. Ở đây, không ai cao quý hơn ai, cũng không ai thấp kém hơn ai; tất cả mọi người đều bình đẳng.

Chu Qíng và Trương Thành Hiệu nhìn nhau, cả hai đều không biết nên nói gì.

May mắn thay, cả hai đều đã thay đổi quan điểm về người đứng trước mặt mình.

Chu Qíng ngưỡng mộ Trương Thành Hiệu – một vị tướng kiểu Biên Quan như vậy.

Trương Thành Hiệu cũng biết rằng Chu Qíng thực sự muốn thay đổi cách thức hoạt động của Biên Quan và Biên Quân.

Tuy nhiên, cả hai vẫn chưa quen biết nhiều và không có chủ đề gì để trò chuyện cùng nhau; vì vậy, họ vẫn cảm thấy không thoải mái khi nhìn nhau.

“Cảm ơn anh, cảm ơn tất cả mọi người ở Biên Quân.” Chu Qíng lại cúi chào một lần nữa, sau đó cùng những người khác rời đi, hướng về phía bức tường thành.

Khi đến Nghĩa trang Anh hùng và gặp Trương Thành Hiệu, Chu Qíng chỉ nói hai câu; và chỉ vì hai câu đó mà sau đó, ông ấy tiếp tục ở lại để chia tay và chờ đợi.