Trên đỉnh thành, người lính cung tay về phía túi tên đằng sau lưng mình.

Những kỵ sĩ Lương Ngông đang tiến gần, và khuôn mặt của Mã Như Kính bỗng thay đổi: “Là A Lệ Căn Đa!”

Các tướng lĩnh khác cũng nhận ra ngay, và ai nấy đều tái mét.

Khuôn mặt của Chu Kính cũng thay đổi, anh ta rất lo lắng, nhưng đồng thời cũng rất hào hứng, và hét lớn: “Bắn chết hắn!”

Mã Như Kính suýt nữa thì la ó lên, ánh mắt tràn đầy giận dữ.

May mắn thay, các binh sĩ cung chỉ thấy có một người.

May mắn thay, các binh sĩ cung không buộc cung để bắn.

May mắn thay, tất cả họ đều là những chiến binh tinh nhuệ được huấn luyện kỹ lưỡng; họ biết rằng nếu có lệnh từ cấp trên, chỉ có một từ duy nhất được sử dụng: “bắn”, chứ không phải “bắn chết hắn”.

Mã Như Kính chửi thề: “Im miệng lại, còn la hét nữa thì xuống đi!”

Chu Kính rút đầu lại, cười ngượng ngùng.

Quay đầu lại, Chu Kính lại lườm lườm.

Đùa cái gì vậy!

Hoàng tử thứ hai của đồng bằng này, A Lệ Căn Đa, không cao lắm, thực sự rất thấp, gần như chỉ khoảng một mét rưỡi khi cưỡi ngựa; ông ta trông hơi giống Pan Zi, khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc áo da cừu. Nếu không phải vì thân hình cường tráng, ông ta hoàn toàn không giống một hoàng tử thứ hai, mà giống như một người chăn cừu bình thường.

Nếu đặt ông ta vào Xương Triều, hay nói chính xác hơn, một hoàng tử thứ hai như vậy hoàn toàn có thể được coi là một trong những tướng lĩnh chủ chốt của một trong sáu doanh trại lớn của Biên Quan; chắc chắn ông ta là một tướng lĩnh cấp cao trên đồng bằng này.

Chỉ cần một lệnh từ Mã Như Kính, vị tướng lĩnh cấp cao này, người đã gây ra rất nhiều tai họa trên đồng bằng này, sẽ bị hàng ngàn mũi tên xuyên qua tim.

Nhưng mọi người đều biết rằng A Lệ Căn Đa không phải là kẻ ngốc, ông ta cũng không mắc bệnh nan y; ông ta không đến đây để tự sát đâu.

Lý do rõ ràng là vì người vợ của A Lệ Căn Đa – kẻ không may ấy – chắc hẳn là con tin; chuyện như thế này đã từng xảy ra trước đây.

Quần áo bên trong của con tin đã rách nát; vì đôi tay bị dây thắt chặt lại và được buộc vào bụng ngựa, khi con ngựa phi nhanh, con tin không thể theo kịp, gần như phải bò trên mặt đất để bị kéo đi; ngay cả khi khoảng cách không quá xa, khuôn mặt và cơ thể con tin cũng đều bị máu me làm cho dính liền vào nhau.

Mọi người đều nhận ra rằng chính con tin này mới là lý do khiến vị hoàng tử thứ hai này có thể hành động một cách tự tin như vậy.

A Lệ Căn Đa kéo mạnh sợi dây da bò, và cu

“Tôi là Tôn Áo Kiệt, thiếu gia thứ hai của nhà Tôn… Hãy cứu tôi đi, nhanh lên cứu tôi!”

Mã Như Kính đập mạnh vào bức tường thành; các vị tướng khác cũng đều tỏ ra rất lo lắng.

Chu Kinh không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Nhà Tôn làm nghề gì vậy?”

Điền Hải Long thốt lên một tiếng chửi thề, rồi giải thích: “Gia tộc Tôn ở khu vực Xun Dương có quan hệ rất rộng lớn tại kinh đô; nhiều người trong gia tộc này đều là quan lại triều đình, và họ sở hữu nhiều đoàn buôn. Những đoàn buôn của nhà Tôn thường đi lại trên các vùng thảo nguyên.”

Chu Kinh đã hiểu, nhưng sau khi hiểu rồi, anh càng thấy bối rối hơn.

Trước khi kịp hỏi thêm, A Lệ Căn Đa dưới chân tường thành đã hét lên: “Hãy đưa ba trăm xe lương thực đến đây để đổi lấy mạng sống của tôi! Nếu không, chúng tôi sẽ giết chết tên người Hán này và gửi năm trăm binh sĩ đến đây… Chúng tôi chỉ cho các người nửa giờ thôi, ha ha ha!”

Tôn Áo Kiệt khóc lóc: “Hãy tìm cha tôi đi… Hãy đổi lấy mạng sống của con tôi… Các người có nghe thấy không? Hãy đổi lấy…”

Một cái roi quật vào mặt Tôn Áo Kiệt; A Lệ Căn Đa quay ngựa và cười ha hả, kiêu ngạo rời đi, trở về với đội quân ba nghìn người của bọn Lương Ngưng.

Chu Kinh sững sờ, hoàn toàn không biết phải làm gì. Anh không hiểu tại sao một thiếu gia thứ hai của nhà Tôn – một người có địa vị cao trong quân đội thảo nguyên – lại đơn độc xuống dưới chân tường thành như vậy… Và người kia lại đòi ba trăm xe lương thực… Quan trọng hơn, chính người đó vừa mới gửi thông điệp đe dọa!

Chu Kinh nhìn Mã Như Kính một cách bối rối và không dám mở miệng nói gì. Anh không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, nhưng biết chắc rằng phía sau đó có những bí mật nào đó.

Biểu cảm của Mã Như Kính cũng rất tức giận, nhưng lại lộ ra vẻ bất lực.

“Đi!” Mã Như Kính nói với vẻ căng thẳng: “Hãy gọi Tôn Diệu ở cổng Đông đến đây… Nói với hắn rằng con trai hắn đã bị bắt!”

Lưu Vọng thở dài, gật đầu với thuộc hạ và người này lập tức chạy đi.

Chu Kinh nhìn về phía Điền Hải Long phía sau mình và thì thầm hỏi: “Nhà Tôn… Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Gia tộc Sơn…”, vẻ mặt của Điền Hải Long trở nên rất phức tạp khi anh ta giải thích ngắn gọn.

Con tin Sơn Áo Kiệt chính là người quản lý đoàn thương nhân của gia tộc Sơn; họ thường xuyên ra vào thành phố Biên Quan. Tại đây có một quy tắc không thành văn: bất kỳ ai muốn ra vào thành phố đều phải nộp tiền cho kho bạc nhỏ của Biên Quân, và số tiền này được dùng để mua lương thực cho họ.

Gia tộc Sơn thường xuyên vận chuyển các loại sứ liệu, rượu uống, cũng như một lượng nhỏ muối và sắt ra ngoài biên giới để bán cho các bộ lạc khác nhau; ngay cả bộ lạc Kim Lang cũng từng có giao dịch với họ. Ngoài ra, gia tộc Sơn còn sở hữu nhiều đất đai ở khu vực Xun Dương Đạo; do đó, lương thực luôn không đủ cung cấp, nên Biên Quân liên tục mua lương thực từ họ.

Hơn nữa, trong triều đình, cũng có người thuộc gia tộc Sơn giữ chức vụ quan lại. Trước đây, Biên Quân cũng đã từng xảy ra xung đột với gia tộc Sơn; kết quả là sau vài tháng, Bộ Quân sự lại bị buộc tội. Chuyện này đã xảy ra vào mùa hè năm ngoái, và Bộ Quân sự đã cử người mang thư đến để chỉ trích Biên Quân.

Đồng thời, liên tục có binh sĩ chạy đến báo cáo thêm thông tin: hóa ra Sơn Áo Kiệt đã rời thành phố cùng đoàn thương nhân cách đây năm ngày, mang theo một số rượu uống và ít muối, sắt để đổi lấy hàng da thú; lẽ ra họ phải trở về vào hôm qua, nhưng không may đã bị Hoàng tử thứ hai của vùng thảo nguyên bắt giữ và trở thành con tin. Trong đoàn thương nhân có hơn một trăm người, nhưng hiện tại, có vẻ như chỉ có Sơn Áo Kiệt là người duy nhất còn sống sót.

“Chỉ vì một người thuộc gia tộc quý tộc, lại còn là người của gia tộc thường xuyên vận chuyển muối, sắt ra ngoài biên giới…”

Nghe xong, Chu Kinh lại nhìn về phía Mã Như Kính với vẻ mặt đầy thất vọng.

Điền Hải Long thì thầm nói: “Thưa ngài, không chỉ vậy thôi… Những con ngựa chiến của Trung đoàn Quả Dũng cũng đều do gia tộc Sơn cung cấp.”

Tiểu Y cũng bổ sung thêm một số thông tin khác, bao gồm than đá, các loại vật tư quân sự, v.v.; nói chung, gia tộc Sơn có thể được coi là “đối tác hợp tác” của Biên Quân. Vì Biên Quan thiếu hụt nghiêm trọng về vật tư, nên gia tộc Sơn chính là nguồn cung cấp quan trọng cho họ.

Biên Quân hoàn toàn có nguồn thu nhập; họ kiếm tiền từ các gia tộc quý tộc, cũng như từ những đoàn thương nhân thường xuyên ra vào thành phố Biên Quan.

Quân nhân làm sao có thể cạnh tranh nổi với các doanh nhân? Những đồng tiền họ kiếm được cuối cùng lại quay trở về tay các gia tộc giàu có, bởi vì họ cần rất nhiều vật tư.

Chu Qíng thường xuyên giao dịch với các gia tộc này, nhưng chỉ ở kinh thành, vì vậy hiểu biết của anh về họ vẫn còn hạn chế.

Mặc dù triều đình thường xuyên trễ hẹn việc thanh toán lương bổng hoặc trả ít hơn mức quy định, nhưng số tiền cần thiết để mua vật tư vẫn sẽ được cung cấp.

Vào thời cổ đại, hệ thống vận chuyển còn rất kém phát triển. Chẳng hạn, một xe lúa giá hai trăm văn, không quá đắt, nhưng nếu muốn vận chuyển nó đến Biên Quan, chi phí sẽ tăng lên đáng kể, và có thể cần nhiều tiền hơn nữa.

Nếu trực tiếp chuyển tiền đến Biên Quan, có thể tiết kiệm được tám trăm văn.

Nhưng vấn đề là Biên Quan chỉ là một thành phố nhỏ; ở Vọng Nguyên Thành, hầu như không có vật tư nào để bán. Nếu Biên Quân muốn mua số lượng lớn vật tư, họ sẽ phải đến Xun Dương Đạo.

Đây là một khía cạnh. Ngoài việc cung cấp tiền, triều đình cũng ban hành các sắc lệnh yêu cầu Xun Dương Đạo, nơi gần nhất, phải gửi vật tư đến đó.

Vấn đề là các quan chức và gia tộc ở Xun Dương Đạo đều liên kết với nhau. Nếu Biên Quân làm phiền họ, họ sẽ “xử lý” họ một cách nghiêm khắc, và điều này khiến Biên Quân vừa tức giận vừa bất lực.

Trong suốt nhiều năm qua, Phùng Lạc đã cố gắng rất nhiều để thay đổi tình hình này, thậm chí còn nhờ người đi kiện nhiều lần ở kinh thành. Tuy nhiên, các gia tộc không chỉ gồm một hoặc hai họ; khi Chu Qíng đối đầu với nhiều gia tộc ở kinh thành, điều anh sợ nhất chính là sự liên minh của họ. Một gia tộc thì không đáng sợ, nhưng nếu nhiều gia tộc liên kết với nhau, đó mới là điều khiến anh phiền lòng.

Đây cũng chính là lý do tại sao Nam Cung Hỉ nói rằng anh ta đã giúp đỡ Chu Qíng một cách bí mật; nếu không có Nam Cung Hỉ, các gia tộc đã sớm liên minh với nhau từ lâu rồi.

Ở kinh thành, chỉ có Bộ Quân sự mới có thể đại diện cho Biên Quân. Và trong số sáu bộ, Bộ Quân sự cũng chỉ có thể áp đảo được Bộ Công thôi. Có thể hình dung rằng, ngay cả khi Phùng Lạc đang ở Biên Quan, anh cũng không thể thay đổi tình hình này.

Đây cũng chính là lý do tại sao Hoàng Lão lại ghét bỏ các gia tộc đến vậy.

Ban đầu còn tức giận, nhưng giờ đây, Chu Qíng lại mỉm cười.

Thật là may mắn quá! Đúng là phù hợp với chuyên môn của mình rồi.

Chu Qíng mỉm cười, cúi xuống, ngáp một cái