Trên con đường quan của huyện Chính, hơn năm mươi chiếc xe ngựa tiến lên một cách từ tốn và ổn định.

Chiếc xe ngựa đi đầu, dù rất giản dị không hề lộng lẫy, nhưng xung quanh lại có khá nhiều vệ sĩ bảo vệ. Những vệ sĩ này cầm trên tay một lá cờ lớn, trên đó viết hai chữ “Bình An”. Hơn hai mươi vệ sĩ đi cùng đều là các cao thủ của Công ty Bảo vệ Bình An.

Một số người dân bị thiên tai “biến mất” kia, chính là những người đang ngồi trên những chiếc xe ngựa này.

Chu Đại Đầu cũng là một trong số những người dân đó. Ngồi trên xe ngựa, anh ta cực kỳ lo lắng và bối rối.

Trong đời này, đây là lần đầu tiên anh ta được ngồi xe ngựa; anh ta thậm chí không dám đặt chân xuống yên một cách vững vàng.

Nửa tháng trước, khu vực Kinh Châu đã bị thiên tai: những tảng băng lớn bằng kích thước quả trứng đã phá hủy nhiều ngôi nhà. Tiếp theo đó, trời lại bắt đầu mưa, và thảm họa còn tiếp tục xảy ra khi núi lở, khiến cho vài làng lân cận bị ảnh hưởng nặng nề.

Chu Đại Đầu là một đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ, sống bằng cách chăn bò cho gia đình trưởng làng. Vì vậy, anh ta cùng với những người dân trong làng đã chạy đến Xương Kinh, hy vọng ít nhất cũng có thể xin được một ít thức ăn từ chính quyền.

Nhưng ai ngờ khi họ đến con đường quan, một nhóm người tự xưng là các cao thủ của Công ty Bảo vệ Tứ An đã đứng đó canh gác và thông báo với mọi người rằng hãy đi đến huyện Tiêu để tìm thức ăn – ở đó sẽ có đủ thức ăn cho mọi người. Để chứng minh lời nói của mình, những người này còn phát cho mọi người một số gạo.

Huyện Tiêu cách Xương Kinh không xa lắm, vì vậy mọi người cũng không suy nghĩ nhiều. Sau khi nhận được gạo, họ liền theo những người này đi về phía huyện Tiêu.

Tuy nhiên, khi họ gần đến huyện Tiêu, những người này lại thay đổi ý định, nói rằng huyện Tiêu không có chỗ ở cho họ; họ cần phải đi về phía bắc, đến huyện Trần Đình mới có chỗ ở.

Huyện Trần Đình cách huyện Tiêu ít nhất cũng hơn một trăm dặm; vì vậy mọi người đều không thể đi đó và quyết định trở về Xương Kinh.

Sau đó, những người này lại nói rằng nếu mọi người đi đến huyện Trần Đình, mỗi người sẽ được trả ba trăm văn.

Mọi người đều nghĩ rằng những người này đang coi họ như những kẻ ngốc nghếch.

Nhưng không ngờ, những người này lại như biến phép vậy, họ kéo rèm che trên xe ngựa ra và bên trong đó toàn là tiền bạc – những chuỗi tiền đồng. Họ trả cho mỗi người năm mươi văn, và cam kết rằng khi đến huyện Trần Đình,

Khi biết rằng thực sự có tiền để nhận, mọi người đều vui mừng hân hoan. Nhận được số tiền đó – tổng cộng ba trăm văn – và trên đường đi còn được ăn bánh mì trắng nữa, mọi người đều cảm thấy mình đã kiếm được rất nhiều. Rồi tên tướng Tan kia, kẻ không có phẩm chất gì cả, lên tiếng hỏi mọi người liệu có muốn tiếp tục nhận tiền không; mọi người đều gật đầu, và tướng Tan nói rằng tốt thôi, khi đến huyện Vũy, mỗi người sẽ được thêm hai trăm văn nữa. Lần này, mọi người tin tưởng ông ta, bởi vì họ đã nhận được ba trăm văn rồi. Một lần nữa, họ lên đường, đi mãi cho đến khi mệt đứt hơi; nhiều người bỗng nhận ra rằng họ đang càng lúc càng xa Xương Kinh, và không biết phải làm thế nào để quay trở lại. Tướng Tan kia vẫn cưỡi ngựa, yêu cầu mọi người đi thêm mười dặm nữa; mọi người chỉ đành tin theo. Sau mười dặm đường, những con ngựa nhanh chóng xuất hiện, chúng cúi chào tướng Tan – người trẻ tuổi nhưng thiếu phẩm chất – rồi ném những gói hàng xuống trước mặt mọi người. Trong những gói hàng đó có trứng luộc chín, thịt khô và những chiếc bánh nàn thơm ngon; mỗi người đều nhận được một gói hàng như vậy. Mọi người lại có đủ sức lực để tiếp tục hành trình về phía huyện Vũy. Cuối cùng, khi họ đến nơi, họ cũng nhận được tiền; thật là vui sướng biết bao. Nhưng sau đó, tướng Tan lại rời đi, nói rằng ông ta sẽ đi tuyển một nhóm lao động khác; mọi người đều rất bối rối. Rồi lại có một người xuất hiện, tự xưng là quản gia của một vị quan thuộc Bộ Hộ, người này rất lịch sự và ân cần hỏi mọi người liệu họ có muốn tiếp tục nhận tiền không; mọi người đều trả lời là có, và người quản gia đó nói rằng họ sẽ tiếp tục đi về phía bắc, vào đường Xun Dương, và sẽ được thêm năm trăm văn nữa. Có người muốn ăn trứng và thịt khô, có người muốn tiền; dù sao thì mọi người vẫn tiếp tục đi về phía bắc. Tuy nhiên, người quản gia này cùng với những người khác liên tục ghi chép thông tin về mọi người, hỏi han không ngừng về việc liệu họ có sẵn lòng đi bất cứ nơi đâu chỉ để kiếm tiền hay không, cha mẹ và con cái họ ở đâu, có ai chăm sóc họ không, liệu họ có mong muốn có một ngôi nhà và đất đai để canh tác hay không… Những câu hỏi đó khiến mọi người cảm thấy bối rối. Sau vài ngày đi bộ, cuối cùng họ cũng đến đích mà người quản gia đã nói – đường Xun Dương. Mọi người đều mệt đứt hơi, chân họ đầy vết phồng nước; lần này, họ đã nhận ra rằng mình không thể bị lừa dối nữa… Nhưng thật không may, họ v

Zhou Datou cũng vậy, mới mười bảy tuổi, thân hình cao lớn, vẫn muốn chống đối, nhưng sau khi bị đánh đập dữ dội, anh ta bị ném vào xe ngựa và trong lúc ở trên xe, anh ta đã hoàn toàn sợ hãi.

Vẫn là bốn gói hàng, bốn người lên xe, mỗi người một gói.

Mở ra các gói hàng, bên trong có năm trăm văn tiền và một tờ giấy hợp đồng lao động. Nhiều người không biết đọc viết, nhưng có người bên ngoài giải thích rằng đây là công việc làm thuê tại trạm trung chuyển của thành phố Tongcheng, với mức lương hàng ngày từ hai trăm văn trở lên; không cần ký hợp đồng ngay lập tức, chỉ cần đến Tongcheng trước, sau đó mỗi người sẽ được trả thêm một vạn văn nữa.

Một vạn văn tiền… Zhou Datou chưa bao giờ sờ vào số tiền lớn như vậy trong đời mình.

Nhiều người khác cũng vậy; họ muốn xem số tiền đó là bao nhiêu, nhưng cuối cùng đều im lặng, nghe theo mệnh lệnh.

Lần đầu tiên đi xe ngựa, Zhou Datou rất lo lắng. Trong xe có bốn người, mọi người đều trò chuyện với nhau.

Qua trò chuyện, họ mới biết rằng không phải tất cả mọi người đều đi cùng nhau; có một người đã đến Chen Ting hai ngày trước và phải chờ đợi hai ngày mới cùng nhóm người khác lên đường.

Người này là một người đàn ông gầy gò, độc thân, làm nông dân nhưng không thể canh tác được; sau khi gặp thiên tai, anh ta thuộc nhóm người thứ ba bị “lừa” đến Chen Ting và ở lại đó hai ngày.

Anh ta là một kẻ ranh mãnh, đã kiếm được khá nhiều tiền trên đường đi; anh ta nghĩ rằng mình có thể làm gì tùy thích với số tiền đó… Dù sao thì tiền cũng đang trong tay mình, không thể bị ai lấy đi được; nếu thực sự có người muốn cướp, thì trên đường đi họ cũng không thể lấy hết số tiền đó đi được.

Như vậy, Zhou Datou chỉ biết ngồi yên trong xe, để mọi chuyện diễn ra theo ý trời.

Cách đây vài giờ, một chiếc xe ngựa khác cũng đi theo họ; đó là chiếc xe dẫn đầu đoàn người. Bên trong xe, có một người phụ nữ cùng một đứa trẻ. Lúc đó, Zhou Datou đã nhô người ra ngoài nhìn, và đúng lúc đó, người phụ nữ trong xe cũng nhô đầu ra ngoài.

Zhou Datou thề rằng người phụ nữ đó chắc chắn là người đẹp nhất thế giới; nếu không, sao bên cạnh xe lại có nhiều võ sĩ bảo vệ như vậy?

Zhou Datou còn nghi ngờ liệu người phụ nữ đó có phải là hoàng phi không… Một người đẹp như vậy chắc chắn phải là hoàng phi.

Vừa qua con đường Xunyang, họ bị một người tự xưng là triệu phủ chặn lại, mang theo nhiều binh sĩ và yêu cầu xem giấy tờ.

Người đó rất hung hăng và ngạo mạn; triệu phủ này hơi mập và có ánh mắt dâm đãng.

Zhou Datou sợ hãi… Anh ta sợ quan chức; những kẻ này luôn có thể nói những