Xương Kinh, Kính Nghi Điện.

Dù tính cách của vua thứ tư như thế nào đi nữa, ít ra ông ấy cũng là một vị hoàng đế chăm chỉ và cần mẫn.

Chưa kịp sáng, vua thứ tư đã đến Kính Nghi Điện để xử lý công việc chính phủ; trong vòng mười lăm phút nữa, ông sẽ lên Nghị Chính Điện để họp triều.

Nhìn những bản tấu trình trước mắt, Hoàng Lão bốn liên tục lắc đầu. Người đang đợi bên cạnh, Tôn An, không dám thở mạnh.

Người eunuch già biết rằng vua thứ tư đang rất lo lắng; bởi vì mới cuối mùa xuân mà hai huyện đã gặp phải tình trạng mưa đá, khiến hơn ngàn hộ gia đình bị ảnh hưởng.

Nhìn ra ngoài cửa điện, vua thứ tư đóng lại các bản tấu trình.

“Những người dân bị thiên tai ở huyện Ngụ đã đến vào đêm qua chưa?”

“Vâng, ngày hôm trước Giang Nguyên Sinh đã vào cung và báo rằng họ sẽ đến muộn nhất là đêm qua; giờ đây họ chắc hẳn đã tập trung ở ngoại ô kinh thành.”

Hoàng Lão bốn nhăn mày: “Lát nữa khi họp triều, hãy tìm Vệ Trường Phong để yêu cầu Bộ Hộ khẩu phân bổ một số tiền và lương thực cho Bộ Lễ, đừng để có tiếng ồn ào tranh cãi trên triều đình.”

Không hiểu từ khi nào, vua Xương Thừa Hữu này bỗng nhiên nhận ra rằng các quan lại hàng ngày đến triều đều lãng phí thời gian; phần lớn thời gian họ dành để tranh cãi và đổ lỗi cho nhau.

Rất lâu trước đây, vua thứ tư cũng đã nhận thức được điều này, nhưng ông không thấy có gì sai trái cả; bởi vì ông đã quen với cảnh tượng đó từ nhiều năm trước, thậm chí ngay từ khi triều đình mới được thành lập.

Nhưng bây giờ, vua thứ tư không còn quen với điều đó nữa. Ông cảm thấy các quan lại không làm việc gì nghiêm túc cả; một đất nước lớn như thế này, có biết bao nhiêu công việc chính phủ cần phải giải quyết, nhưng những quyết định được đưa ra tại Nghị Chính Điện mỗi ngày lại rất ít.

“Hãy tìm Tào Ngộ nữa, bảo ông ta phải đảm bảo rằng những người dân bị thiên tai được sắp xếp ổn thỏa.”

Vua thứ tư thở dài nhẹ.

Khi nghĩ đến việc sắp xếp chỗ ở cho những người dân lâm cảnh khó khăn và nạn nhân thiên tai, ông không khỏi nhớ đến Chu Kinh.

“Giá như Chu Kinh vẫn còn ở kinh thành thì tốt biết mấy…”

“Bệ hạ cũng nghĩ như vậy.”

Người eunuch già đồng tình hoàn toàn.

Về việc chăm sóc người dân, Chu Kinh thực sự là một chuyên gia; từ mùa thu năm ngoái, mỗi khi có người dân bị thiên tai đến khu vực phía nam kinh thành, họ chỉ cần thể hiện vẻ buồn bã là đã được đưa đến khu vực phía nam thành phố để được sắ

Đây cũng là điều mà mọi người mới nhận ra vào dịp Tết Nguyên đán – suốt nhiều tháng liền, Bộ Lễ không hề thực hiện bất kỳ công việc nào để giúp đỡ người dân.

Nhóm người ở làng Nam Giác ấy hoạt động giống như bọn cướp; hàng ngày họ chặn đường trên các tuyến giao thông chính, giống như những kẻ cướp bóc. Khi gặp những người ăn mặc rách rưới, họ chỉ cho họ hai chiếc bánh bao và một túi gạo rồi kéo họ đi. Khi nhà cửa của những người đó được sửa sang xong, họ cung cấp đầy đủ nồi niêu xoong chảo… Thậm chí còn chuẩn bị sẵn những thùng nước ấm để họ có thể ngủ ngay sau khi đến nơi, ăn uống ba bữa mỗi ngày và tiếp tục ngủ vào ban đêm. Đến ngày thứ ba, họ lại bắt đầu làm việc: sửa đường, đi làm ở các xưởng hay xây dựng nhà cửa… Nhưng lực lượng lao động vẫn luôn không đủ. Điều kỳ lạ nhất là nhóm người ở Nam Giác ấy thậm chí còn mong đợi những thảm họa thiên nhiên xảy ra, bởi chỉ khi có thảm họa, mới có người dân phải di tản, và chỉ khi có người dân di tản, họ mới có nguồn lao động cần thiết.

Nếu ai khác nói những điều này, chắc chắn Kinh Triệu Phủ sẽ sai người bắt giữ họ và buộc tội họ lan truyền tin đồn gây rối loạn; nhưng bây giờ, không ai dám đụng đến nhóm người ở Nam Giác ấy. Những gì họ nói quả thực là sự thật – họ đã sớm lo liệu chỗ ở cho người dân di tản. Tuy nhiên, Bộ Lễ đã đi đi lại lại nhiều lần mà vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của người dân di tản; khi hỏi thăm, họ mới biết rằng những người đó đã bị dẫn đi ngay từ giữa đường, đến khu vực phía nam thành phố.

Trước đây, Bộ Lễ từ chối thực hiện bất kỳ nghĩa vụ nào liên quan đến việc giúp đỡ người dân; bây giờ thì họ thậm chí không thể làm gì được nữa, bởi vì không còn người dân nào để họ giúp đỡ cả.

Tào Ngộ gần như không còn việc gì để làm nữa; sau Tết Nguyên đán, lại có thêm một đợt người dân di tản xuất hiện, anh ta vẫn lo lắng nên đã đặc biệt đến làng Nam Giác để kiểm tra tình hình… Kết quả là anh ta cảm thấy buồn cười và thất vọng: những người dân di tản ấy thậm chí còn béo hơn cả em rể của mình!

Thật đáng tiếc, bây giờ làng Nam Giác đã được mở rộng đến mức gần như không còn chỗ trống nào để tiếp nhận thêm người dân di tản nữa.

Hoàng Lão gập má xuống, đôi mắt sáng lên: “Sao không tăng thêm địa vị quý tộc cho Chu Khinh một chút? Nếu đất phong thưởng được mở rộng, chúng ta sẽ có chỗ để tiếp tục xây dựng nhà cửa và giúp đỡ người dân di tản.”

“Bệ hạ, những khu đất xung quanh Nam

“Ha…” Tôn An cười khô khốc, không biết phải trả lời thế nào cho câu nói đó.

Càng nghĩ, Lão Tứ càng cảm thấy bực bội: “Chu Qíng đi Biên Quan rồi, chẳng biết khi nào mới trở về, cũng không biết những người xung quanh có đủ sức mạnh để giúp đỡ hay không.”

“Bệ hạ đừng lo lắng, vị Đào Uy Nhiên của huyện Tiêu kia, dù chỉ là một quan huyện, nhưng tài năng xuất chúng; cháu trai của Thượng thư Nam Cung đại nhân, Nam Cung Bình, dù không giữ chức vụ quan lại, nhưng vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ; thêm vào đó, Thượng thư Đại Lý Sở cũng đã đi Biên Quan rồi… Chắc chắn Chu Qíng sẽ sớm hoàn thành nhiệm vụ và trở về kinh đô.”

“Đào Uy Nhiên và Nam Cung Bình… Ta đã gặp họ rồi; đều là những thanh niên tài năng. Với sự hỗ trợ của họ, quả thật như ngươi nói, họ sẽ giúp Chu Qíng rất nhiều… Chỉ là cái tên Đào Thiểu Chương ấy…” Hoàng đế không nói tiếp, nhưng ai cũng có thể hiểu rằng ông ấy biết rõ Đào Thiểu Chương là một kẻ như thế nào.

“À…” Hoàng Lão Tứ thở dài, nói một cách buồn bã: “Cũng không biết Lão Thập sẽ trở về khi nào.”

Người eunuch già cẩn thận nhìn vào khuôn mặt của Hoàng Lão Tứ.

Kể từ khi Chu Qíng rời đi, Hoàng Lão Tứ luôn nhắc đến anh ta; đôi khi gọi anh ta là Chu Qíng, đôi khi lại gọi là Chu Kính… Bây giờ, anh ta bắt đầu gọi anh ta là Lão Thập, và càng ngày càng quen thuộc với cái tên đó.

Là người hầu cận gần gũi của hoàng đế, Tôn An biết rõ Hoàng Lão Tứ làm gì mỗi ngày.

Anh ta làm đủ mọi việc, nhưng lại chẳng hề sai người đi điều tra về chuyện này, thậm chí còn không hỏi Chu Văn Thịnh vừa trở về kinh đô về danh tính thực sự của Chu Qíng… Dù vẫn còn nhiều điểm nghi ngờ, nhưng cả Thái thượng hoàng lẫn hoàng đế dường như đều tin chắc rằng Chu Qíng chính là “Lão Thập”.

Tôn An không có quyền lực gì để phát biểu, nhưng anh ta nghĩ rằng nếu Chu Qíng thực sự là người thuộc gia tộc hoàng gia, thì đó chắc chắn là điều đáng mừng.

Dù không tiếp xúc nhiều, nhưng người eunuch già có thể nhận ra rằng Chu Qíng không mấy kính trọng quyền lực hoàng gia; anh ta chỉ tỏ ra tôn trọng một cách bề ngoài, và cũng biết cách phân biệt các tình huống… Nhưng không thể phủ nhận được rằng anh ta rất lười biếng, và cũng thường gây rắc rối… Tuy nhiên, mỗi khi cần làm việc, anh ta luôn làm một cách xuất sắc, và những việc anh ta làm đều đáp ứng được mong đợi của Lão Tứ.

Ngay cả Tôn An cũng cho rằng, nếu việc Chu Qíng mang họ Chương được xác nhận thì đó sẽ là điều tốt đối với gia đình lão Chương, cũng như đối với triều đình và thậm chí cả Xương Triều.

Một thiếu gián bước vào và thông báo rằng Tào Ngộ có chuyện muốn báo cáo.

Hoàng Lão Bốn cảm thấy rất ngạc nhiên; lúc này đang là giờ ra triều, vậy Tào Ngộ tìm mình để làm gì?

Ông vẫy tay, bảo thiếu gián dẫn Tào Ngộ vào.

Khi bước vào, Tào Ngộ vội vàng chào hỏi rồi nói: “Bệ hạ, có chuyện kỳ lạ đã xảy ra.”

Hoàng Lão Bốn nhíu mày: “Nói đi.”

“Những người nạn nhân, những người bị thiên tai, họ… biến mất rồi.”

“Gì cơ? Biến mất?” Hoàng Lão Bốn tỏ vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ lại bị người ở phía nam thành phố đưa đi rồi sao?”

“Tối qua, thần đã đợi ở phía tây thành phố, nhưng dù đợi lâu đến mấy cũng không thấy ai cả. Hàng nghìn người sống đang, không một ai xuất hiện. Ban đầu, thần cũng nghĩ rằng họ có thể đã bị người ở phía nam đưa đi… Thần đã hỏi nhiều người, nhưng không ai biết gì về họ cả.”

“Tiếp tục điều tra!”