Năm ngày trước, tại thành phố Vọng Nguyên đã xảy ra một sự việc kỳ lạ.

Các cửa hàng trong thành phố đều đóng cửa, như thể quân Lương Thông sắp đánh chiếm thành phố vậy; nhiều cửa hàng thậm chí không kịp mang theo hàng hóa, và chủ nhân của chúng đều cùng người nhà bỏ chạy trên lưng ngựa.

Điền Hải Long rất hoang mang, đã hỏi han mọi người nhưng không tìm được thông tin gì cả.

Tại Vọng Nguyên không có Tri Châu Phủ; chỉ có một Đại Soái Phủ duy nhất là người nắm toàn quyền quân sự và chính trị. Nếu muốn mở cửa hàng ở đây, bạn có thể làm vậy, nhưng không cần phải nộp thuế hay gạo; sau khi nộp gạo, chúng sẽ được đưa đến doanh trại của Biên Quân. Đây là quy định mà Phùng Lạc đã đặt ra từ trước. Tuy nhiên, Biên Quân hiện đang thiếu rất nhiều thứ, đặc biệt là gạo – lượng gạo luôn không đủ để dùng.

Những đoàn buôn muốn ra khỏi hoặc vào thành phố thì phải nộp tiền; tuy nhiên, việc có gạo sẽ rất tốt, đó là quy định của Biên Quan.

Khi thấy các thương nhân đều bỏ chạy, Điền Hải Long làm sao có thể không lo lắng được?

Mã Như Kính – vị tướng này hầu như không ở lại Vọng Nguyên, mà luôn ở trong doanh trại của Biên Quan. Khi Điền Hải Long đi báo cáo tình hình, Mã Như Kính cũng rất bối rối; nhưng một khi mọi chuyện đã xảy ra, việc để Điền Hải Long tự giải quyết cũng là điều hợp lý.

Mã Như Kính gần như không quan tâm đến việc quản lý Vọng Nguyên; việc đó được Điền Hải Long đảm nhận.

Điền Hải Long thực sự rất lo lắng; những rắc rối liên tiếp xảy ra: lượng gạo từ Thành Đồng vừa mới được gửi đến hai lần, nhưng lại bị lấy đi vì Sun Zhou và Thù Trí đã bị giết.

Theo lý thuyết, Điền Hải Long lẽ ra nên vui mừng, vì một vị giám đốc quân khí mới đã đến và lấy lại số gạo cho Biên Quân.

Nhưng Điền Hải Long lại không thể cảm thấy vui được. Những viên quan mới đến thường sẽ dùng việc giết người để thể hiện quyền lực; ông đã từng chứng kiến điều này quá nhiều lần… Có những người có khả năng và địa vị như vậy, họ có thể giết vài người thuộc các gia tộc quyền quý để mang lại lợi ích cho Biên Quân, nhưng cuối cùng họ không chịu nổi sự khổ cực mà Biên Quan mang lại và bỏ trốn; những người phải gánh vác hậu quả thì vẫn là chính họ – Biên Quân… Mọi thứ lại trở về như ban đầu, thậm chí còn tồi tệ hơn trước đây.

Có những người không có khả năng gì cả; họ đến chỉ để trôi thời gian, tích lũy chút kinh nghiệm và vài thành tích quân sự rồi lại đi mất. Tất cả họ đều là những người qua đường, không thuộc về Biên Quân, càng không thuộc về Biên Quan. Điền Hải Long không thích loại người này, đặc biệt là những người thuộc nhóm đầu tiên. Vì vậy, trong mắt Điền Hải Long, Chu Qing chính là một trong những người qua đường như vậy – trẻ trung, trắng trẻo, luôn mỉm cười; thêm vào đó, vì địa vị đặc biệt của anh ta, Điền Hải Long càng cảm thấy ghét bỏ và phản cảm. Những người cốt cán trong Trại Ngàn Kỵ binh đều là những tình báo viên, thuộc về Biên Quân; họ từng là quân đội riêng của Hoàng Lão. Dù là tình báo viên hay quân đội, tất cả đều thuộc về Biên Quân. Những kẻ sống bằng việc giết người, những kẻ đã trở thành những tên đê tiện chỉ biết tố giác người khác… Điền Hải Long thực sự rất không thích điều này. Điều đó có nghĩa là, Trại Ngàn Kỵ binh không chỉ khiến các quan lại triều đình ở kinh thành cảm thấy phiền lòng, mà cả những gia tộc giàu có cũng vậy; trước đây, họ đều là những người hùng dũng cảm, nhưng bây giờ, họ đã trở thành những kẻ hèn nhát, đáng khinh bỉ. Nhưng bây giờ, vào khoảnh khắc này, Điền Hải Long đã hiểu ra một điều: Tại sao các gia tộc và thương nhân lại hoảng sợ? Chính là vì người thanh niên trông có vẻ không đáng tin cậy này. Chính anh ta đã khiến những gia tộc đang sống ở Thành Phố Vọng Nguyên phải sợ hãi đến mức không dám nhắc đến tên anh ta! Chỉ với ánh mắt của mình, Chu Qing đã khiến Phúc Tam phải quỳ xuống và đánh anh ta bảy tám cái, khiến Chủ nhân Tiểu Zhang tỉnh dậy. Trước khi Chủ nhân Tiểu Zhang kịp phản ứng, Chu Qing đã nói: “Trong nửa giờ nữa, tất cả các gia tộc và thương nhân ở Thành Phố Vọng Nguyên hãy đến Quán Xuanyuan. Chúng tôi chỉ cho các bạn nửa giờ thôi, hiểu chưa?” Chủ nhân Tiểu Zhang vừa mới tỉnh dậy, vẫn chưa kịp hiểu ý của Chu Qing, thì Phúc Tam lại đánh anh ta thêm vài cái nữa; sau đó, anh ta mới gật đầu như con gà mổ cơm. Chu Qing quay lưng đi, dẫn theo Phúc Tam và Nam Cung Bình; người dân và binh sĩ đều tự giác nhường đường cho họ, thể hiện sự kính nể. Cho đến khi ba người Chu Qing đi xa, Điền Hải Long mới kéo Chủ nhân Tiểu Zhang dậy và hỏi vội vàng: “Vị… vị Chúa tước Chu kia, rốt cuộc là ai vậy? Tại sao các người lại sợ hãi anh ta đến vậy?”

Chàng trai nhà họ Trương vẫn đang bị co cơ chân; nuốt nước bọt một cái, rồi liền khóc lóc kêu cứu: “Tướng Tiền, hãy cứu tôi!”

Người đàn ông kia ngạc nhiên hỏi lại: “Cứu cậu à?”

“Đúng vậy, hãy cứu tôi đi! Xin hãy làm vì tình bạn xưa kia mà cứu tôi.”

“Ông Châu sẽ giết cậu sao?”

“Sẽ thật đấy… Cậu không biết tin đồn trong kinh thành à? Những người con nhà giàu, quan lại triều đình… ai nhìn cậu một cái thôi, người đó sẽ chết!”

Người đàn ông kia há hốc miệng, nghĩ rằng chàng trai nhà họ Trương đã bị đánh cho mất trí rồi.

Còn ba người Chu Kỳnh thì đi dạo quanh thành phố Vọng Nguyên; họ nhìn những ngôi nhà thấp tồi tàn và lắc đầu.

“Thầy ơi, thành phố Vọng Nguyên này rộng lớn lắm, nhưng lại như thế này…”

Người đàn ông kia thở dài, không biết phải nói gì tiếp.

Vọng Nguyên rộng lớn và có nhiều người, nhưng tình trạng hoang tàn của nó đã nói lên tất cả. Chỉ cần nhìn những ngôi nhà thấp san sát nhau là có thể hiểu được mức độ tồi tệ của nơi này.

“Tôi thấy cũng không tồi đâu.”

“Ý thầy là gì vậy?”

Chu Kỳnh không biết phải cười hay nên buồn; từ “thầy” nghe có vẻ kỳ lạ và không thoải mái chút nào.

Trong chốc lát, anh ta cũng không biết phải giải thích thế nào.

Nếu Vọng Nguyên rất phát triển, thì có nghĩa là nó đã đạt đến mức không thể “sửa đổi” được nữa.

Chính vì sự hoang tàn và suy tàn này mà họ mới có cơ hội để thực hiện những kế hoạch của mình.

Giống như một cửa hàng – nếu chỉ còn lại một căn nhà thấp tồi tàn, việc phá bỏ nó không mất nhiều thời gian, và sau đó có thể xây dựng lại ngay.

Điều khiến anh ta hài lòng nhất là dân số của Vọng Nguyên không hề ít: gần mười nghìn hộ gia đình, tổng cộng khoảng bảy mươi nghìn người.

Bảy mươi nghìn người, ít nhất cũng có bốn đến năm mươi nghìn lao động viên… Hãy thử tưởng tượng xem, bao nhiêu kỳ tích có thể được tạo ra từ số lượng lao động đó!

Đó chính là điều khiến Chu Kỳnh hạnh phúc nhất: anh ta có tiền, Vọng Nguyên có lao động viên… Có tiền, có người lao động, và có đất không đáng giá… Ba yếu tố này đã đủ để bắt đầu mọi thứ.

Quanh co một hồi, những ngôi nhà thấp giống hệt nhau, những mảnh đất cát gập ghềnh, những người dân cố gắng sống trong hoàn cảnh khó khăn… và một tấm bạt trắng lớn, một tấm giấy trống rỗng, nơi mà người ta có thể thoải mái vẽ lên.

Thành phố Vọng Nguyên thật rộng lớn; một ngày làm sao có thể tham quan hết được, vì vậy Chu Kính lại trở về Quán Hiên Viên.

Vừa đến cửa, Chu Kính đã cảm thấy vô cùng thú vị.

Bên ngoài Quán Hiên Viên, có hơn hai mươi người đang quỳ gối; trong số đó có cả người già và trẻ em, rõ ràng không phải là dân chúng của thành phố Vọng Nguyên, có thể nhận ra qua trang phục của họ.

Điền Hải Long cũng có mặt ở đó, cùng với vài binh sĩ; khuôn mặt ông ta trông rất phức tạp.

Ngay lúc này, ông ta đã hỏi sơ qua về danh tính của Chu Kính, và cuối cùng, ông ta nhận được một câu trả lời khiến máu trong người mình dâng trào.

Xương Kinh... Kẻ hủy diệt các gia tộc quý tộc, kẻ giết chóc các quan lại triều đình... Những tội ác mà ông ta đã gây ra thực sự không thể đếm xuể.

Ban đầu, Điền Hải Long nghĩ rằng Chu Kính chỉ đang dùng danh nghĩa là lính của hoàng đế để thể hiện uy quyền của mình, và vì thế mà đã giết chết Sun Châu và Thù Trí.

Nhưng bây giờ, ông ta đã hiểu ra rằng đối với Chu Kính, những kẻ như Sun Châu và Thù Trí chỉ là những mục tiêu bị giết đi một cách tình cờ mà thôi. Bởi vì theo những tin đồn, việc giết hại con cháu các gia tộc quý tộc chính là niềm “giải trí” hàng ngày của vị tướng lĩnh này; nếu một ngày không giết được vài người, ông ta có lẽ sẽ cảm thấy khó chịu, giống như việc phải ăn hai bữa mỗi ngày vậy.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, hơn hai mươi người quỳ đó, bao gồm cả các gia tộc quý tộc và thương nhân, đều quay đầu lại và nhận ra Chu Kính ngay lập tức.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, tất cả họ đều bắt đầu run rẩy.

Điền Hải Long vội vàng tiến lên gặp Chu Kính, nở một nụ cười nịnh hót mà ông ta vô cùng không giỏi, và trông thật xấu xí.

“Thưa ngài Chu, ngài... đã trở về rồi.”

Chu Kính liếc mắt lườm, không quan tâm đến Điền Hải Long, rồi đi đến trước mặt nhóm người gia tộc quý tộc đó và buồn ngáp.

“Từ trái sang phải, hãy kiểm tra số lượng người.”

Các thương nhân nhìn nhau, không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

Sau đó, Phúc Tam và Nam Cung Bình lần lượt từ hai bên, vung tay đánh vào mặt những người đó; mỗi người đánh hai cái tát, và cuối cùng họ gặp nhau ở giữa, tạo thành một số chẵn. Hai người đó sau đó tiếp tục đánh vào mặt thiếu gia Trương ở giữa.

Điền Hải Long thở hổn hển.