Sáng sớm ngày hôm sau, Chu Qíng cùng Phúc Tam rời khỏi phủ nhà Chu để đến khu vực Thái An Phường, gặp gỡ với các hộ dân thuộc làng của Đào Gia.

Đêm hôm đó, Chu Qíng gần như không ngủ được chút nào.

Nếu thật như lời cha mình nói, việc liên quan đến kho lương đã khiến bao nhiêu người dân gặp nạn, và chỉ cần nịnh hót hoàng đế là có thể thoát khỏi trách nhiệm, thì chính quyền này, cái Xương Triều này, thực sự đã không còn cứu vãn được nữa; sự diệt vong của đất nước chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Chu Qíng không phản đối việc nịnh hót; ông cũng từng làm điều đó, nhưng một việc là một việc. Con người luôn cần phải giữ vững một số nguyên tắc cơ bản trong cuộc sống.

Trong đầu ông, luôn hiện lên hai hình ảnh đối lập nhau: một người Đào Thiểu Chương, vị Thượng thư duy nhất trong triều đình có một người bạn thực sự; và một người Khâu Vạn Sơn, vị Thứ trưởng Bộ Hội khoa khéo léo, biết cách xử lý mọi tình huống.

Bây giờ mình đã bước vào con đường quan trường, vậy sau này, mình nên trở thành một quan chức như thế nào? Liệu mình nên học theo Đào Thiểu Chương – trở thành một người quan chức đơn độc, sống theo lương tâm nhưng gặp nhiều khó khăn, hay nên trở thành Khâu Vạn Sơn – người biết cách thao túng mọi thứ và hoàn toàn từ bỏ lương tâm, hoặc là chỉ cần giữ chức vụ mà sống yên bình, không lo âu gì cả?

“Thưa thiếu gia, có phải lại có chuyện gì buồn lòng không ạ?” Phúc Tam nhẹ nhàng hỏi.

“Ừm, có thể coi là vậy.”

“Là vì phụ nữ sao?”

“Không phải, là về cuộc sống…” Chu Qíng cười khổ: “Tôi đang suy nghĩ rằng, sau khi giải quyết xong vấn đề Uy Vũ Điện này, liệu mình có nên tiếp tục làm quan không… Tôi cảm thấy nếu cứ tiếp tục làm quan mãi, mình sẽ trở thành một người khác.”

“Nếu không làm quan thì làm gì?”

“Làm thương nhân… Mặc dù việc kinh doanh không được mọi người ưa chuộng, nhưng nó mang lại rất nhiều tiền bạc.”

Phúc Tam lắc đầu: “Con thấy điều đó không tốt lắm.”

“Suy nghĩ của chúng ta khác nhau… Nếu cho bạn lựa chọn giữa một triệu quan và một chức vụ quan chức trong Bộ Hội mà bạn sẽ không bao giờ bị bãi nhiệm, bạn sẽ chọn cái nào?”

“Không bao giờ bị bãi nhiệm ư?” Phúc Tam cười ha hả: “Tất nhiên là chọn chức vụ quan chức rồi.”

“Làm quan thật sự rất mệt mỏi…”

“Không mệt đâu.”

“Làm sao bạn biết được là không mệt?”

Phúc Tam trả lời một cách tự nhiên: “Nếu bạn không bao giờ bị bãi nhiệm, ai lại muốn đi làm công việc đó chứ?”

Chu Qíng dừng bước, nhìn chằm chằm vào Phúc Tam và nhận ra rằng lời

Đúng vậy, mãi mãi cũng không bao giờ bị sa thải; ai lại đi làm chứ, ở nhà ngủ nghỉ thoải mái hơn mà.

  “Không phải đâu, là tôi hỏi sai rồi… Ý tôi là… à, dù sao tôi vẫn thấy làm thương nhân mới tốt hơn.”

  “Nhưng công tử đã từng nghĩ chưa? Nghề thương nhân lúc nào cũng không chắc chắn; dù công tử có hàng vạn, thậm chí hàng triệu quan tiền, nếu một ngày nào đó làm mất lòng các quan chức, số tiền đó sẽ biến mất trong chốc lát.”

  “Cũng đúng.” Chu Qíng nhíu mày suy nghĩ một lúc: “Nếu bạn kiếm được hàng vạn quan tiền nhưng ngày hôm sau lại mất hết, bạn sẽ giấu nó ở đâu?”

  “Đặt vào nhà băng chứ.” Phúc Tam cười ha hả: “Nếu tiền mất đi, họ sẽ phải bồi thường.”

  Chu Qíng: “…”

  “Con nói sai gì chứ?”

  “Hoàn toàn chính xác, không còn gì để nói nữa, chúng ta tiếp tục đi thôi.”

  Bỗng nhiên, Chu Qíng nhận ra một điều: mỗi khi trò chuyện với Phúc Tam, dù hai người nói rất hăng hái, nhưng dường như luôn hiểu lầm nhau; không biết là do khả năng diễn đạt của mình có vấn đề, hay là Phúc Tam không hiểu ý mình muốn nói?

  Mất hứng tiếp tục trò chuyện, Chu Qíng dẫn Phúc Tam nhanh chóng đến khu phố Thái An Phường.

  Vừa đến giờ Canh, dưới cổng vòm của khu phố Thái An Phường, có hơn hai trăm người nông dân đang ngồi xổm, giống như những người lao động đang chờ việc làm vậy.

  Tâm trạng u ám của Chu Qíng lập tức tan biến khi anh nhìn thấy một bóng dáng xinh đẹp – đó chính là Đào Nhược Lin, người đang che một nửa khuôn mặt bằng chiếc mặt nạ.

  Đào Nhược Lin hoàn toàn không hề có vẻ đẹp của một thiếu nữ quý tộc; cô ngồi bên cạnh người đàn ông già mà họ đã gặp hôm qua, đang cắn một cái bánh lớn.

  Phúc Tam cũng nhìn thấy hình ảnh Đào Nhược Lin đó và cau mày: “Thật là không đẹp mắt.”

  Chu Qíng lập tức không hài lòng: “Người ta ngồi đó cắn bánh mà cũng bị coi là không đẹp mắt; vậy khi bạn đi chơi ở những nơi đen tối rồi đòi tiền từ gái mại dâm, bạn có bị coi là không đẹp mắt không?”

  Phúc Tam gãi đầu: “Con chỉ không nói tên thật mà thôi.”

  Chu Qíng ngẩn ngơ: “Ý cậu là gì?”

  “Khi con đến những nơi đó, con chẳng bao giờ để lại tên.”

  “Tại sao vậy?”

  “Vì nếu tính tiền trả sau, họ cũng sẽ không tìm thấy con đâu.”

  Chu Qíng giơ ngón tay cái lên: “Cậu thật là

Lại một lần nữa nhìn về phía Đào Nhược Lin đang cắn bánh lớn ở bên kia đường, khóe miệng Chu Khính hiện lên nụ cười.

Anh không thấy có gì sai trái khi phụ nữ ra ngoài công cộng; đó chỉ là những tàn dư của chủ nghĩa phong kiến mà thôi. Hơn nữa, người dân ở đây rất thoải mái và tự do; ví dụ như ở Bắc Thị, có rất nhiều cô gái hay phụ nữ trẻ cầm chổi đuổi đánh trẻ con, nhưng chẳng ai la mắng họ là không biết xấu hổ cả.

Việc coi ai là không biết xấu hổ hay không, chẳng qua là do những người học giả đặt ra các tiêu chuẩn như “không đẹp mắt”, “vi phạm danh dự”,… Rồi sau đó họ lại đi chơi ở những nơi không lành mạnh.

Nếu nói người dân ngu dốt, thì liệu nếu họ không ngu dốt thì giới quyền lực sẽ vui lòng chứ?

Những người cai trị có thực sự mong muốn người dân không ngu dốt, và họ có được tự do ý chí không?

Từ đó cũng có thể thấy rõ mức độ giả dối của những người học giả này.

Họ muốn người dân ngu dốt, muốn họ thô lỗ, để từ đó thể hiện sự ưu việt của mình, củng cố quyền lực… Và trong khi tự cho mình ưu việt, họ lại còn mắng người dân là ngu dốt và thô lỗ nữa.

Khu vực Thái An Phường chủ yếu là nơi tập trung của các quan lại và gia đình giàu có; có hơn hai trăm người nông dân sống ở đây, và khi họ ngồi xuống đó, họ sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.

Đúng lúc đó, có hai người lính tuần tra Võ sĩ đi ngang qua, họ cau mày và tiến lại gần. Người đàn ông già mà họ đã gặp hôm qua không hề ngước mặt lên, chỉ lắc chiếc thẻ treo cổ của mình, và hai người lính tuần tra đó liền quay đầu bỏ đi ngay.

Phúc Tam nói với giọng chua chát: “Tên tuổi ‘Thái tử thiếu sư’ quả thật rất có uy lực; ngay cả những người lính tuần tra cũng không dám hỏi han.”

“Cậu cũng không kém đâu; vệ sĩ của một phó thượng thư Bộ Công, thẻ treo cổ của cậu cũng rất có giá trị mà.”

“Còn xa mới sánh được.” Phúc Tam nói không vui: “Đầu năm nay, tôi chỉ ngồi dưới lầu Bách Hoa, chẳng làm gì cả, chỉ ngước nhìn lên trời mà thôi, thì những người lính tuần tra đó đã đến và nói những lời xúc phạm tôi.”

“Anh trai, anh đang ngồi dưới cổng thành cắn bánh lớn thôi, còn anh thì đang ngồi dưới nhà thổ ngước nhìn lót váy của các cô gái… Đó có thể so sánh được sao? Lần sau, nếu anh lại làm như vậy, đừng có dùng tên nhà họ Chu của chúng ta đâu.”

“Không đâu, lúc đó tôi đã nói với những người lính tuần tra đó rằng tôi là vệ sĩ của gia đình Quảng, phó thượng thư Bộ Công.”

Chu Khính ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời: