Ra khỏi cung điện, Chu Qíng đi bộ với Phúc Tam trong tâm trạng u ám; càng suy nghĩ, anh càng thấy mình có lẽ đã bị lừa đảo.

“Ba ơi, con có nghe nói đến một người lính canh tên là Hoàng Tứ chưa?”

Phúc Tam lắc đầu: “Với hơn ngàn người lính canh, làm sao con biết được? Chủ nhân hỏi điều này để làm gì vậy?”

“Tôi đã kể chuyện về chiếc móng giày ngựa cho một người lính canh tên là Hoàng Tứ, yêu cầu được trả một nghìn quan, nhưng thằng cha đó lại cướp đi bản vẽ rồi bỏ chạy mất. Chủ nhân, chẳng phải tôi đã bị lừa đảo sao?” Chu Qíng vỗ đầu: “Đúng rồi, chính là người đó mà chúng ta gặp khi đến Quý Trân Các.”

“Ý chủ nhân là người đàn ông mua đàn ấy à?”

“Đúng, chính là hắn.”

Phúc Tam cười ngốc nghếch: “Vậy thì chắc chắn chủ nhân đã bị lừa đảo rồi.”

“Tại sao vậy?”

“Người đó không giống một người đàng hoàng chút nào.”

“Làm sao con biết được?”

“Ai mà đàn ông đàng hoàng lại đánh đàn chứ?” Phúc Tam nói xong, trông có vẻ nghi ngờ: “Chủ nhân có nhìn kỹ không? Biết đâu hắn không phải chỉ là một người lính canh mà còn là một eunuch nữa.”

“Không thể nào, hắn trông rất nam tính… Chỉ là tính tình hơi kỳ quặc một chút thôi.”

Chu Qíng hoàn toàn đồng ý; anh thực sự cảm thấy Hoàng Lão không giống một người đàng hoàng chút nào, nói chính xác hơn, không giống một người bình thường.

Phúc Tam hỏi: “Nếu người đó thực sự là một người lính canh, vậy làm sao hắn có thể tự do ra vào cung điện được?”

“Tôi đâu biết được… Có lẽ hắn là một quan chức cấp cao, thuộc hạng năm.”

“Hạng năm ăn thì chắc chắn là một thành viên của đội lính canh cấp cao.” Phúc Tam cúi đầu suy nghĩ một lát: “Trong cung điện, chỉ có sáu người lính canh cấp năm… Con chưa từng nghe nói có ai tên là Huang cả.”

“Thôi đi, ngày mai tôi vẫn phải dẫn Đào Gia và những người nông dân khác vào cung điện… Khi gặp phải những người eunuch già, tôi sẽ hỏi thử xem.”

Phúc Tam gật đầu, và hai người tiếp tục bàn luận về nhóm người đặc biệt này trên đường đi.

Khi trở về dinh thự, hôm nay Chu Văn Thịnh hiếm khi uống rượu, và đang tiếp khách trong phòng khách chính. Sau khi hỏi Bào Quản Gia một hồi, Chu Qíng mới biết rằng đó là Bộ trưởng Bộ Công Thương Lưu Huân đến thăm.

Việc một người lãnh đạo chủ động đến nhà một nhân viên bị đình chỉ công việc rõ ràng là không có chuyện gì tốt đẹp cả.

Chu Qíng không hề có cảm tình gì với các quan chức thuộc Bộ Công Thương, nên anh đã ẩn sau cửa phòng và lén nghe cuộc trò chuyện.

Quả nhiên, Lưu Huân đến đây chỉ để đổ lỗi cho cha tôi thôi.

Cuộc trò chuyện xoay quanh vụ việc kho lương ở Vị Giang; ý chính là Chu Văn Thịnh dù sao bây giờ cũng đã gặp rắc rối vì chuyện của Uy Vũ Điện, việc mất chức vụ là điều không thể tránh khỏi. Thà rằng ông ta chịu đựng thêm một cái gánh nữa, đổ hết lỗi cho vụ việc kho lương ở Vị Giang còn hơn.

Cha tôi không tức giận, bởi vì Lưu Huân cũng nói thẳng ra rằng bộ công đã điều tra rõ ràng: vụ việc này là do Phó Thượng thư phải Quảng Hải Thượng thông đồng với các thương nhân.

Quảng Hải Thượng đã bắt đầu âm mưu đổ lỗi cho Chu Văn Thịnh, nhưng Lưu Huân cho rằng Lực lượng Kỵ binh Ngàn người không phải là đối tượng dễ bị lừa gạt. Nếu sự thật bị phanh phui, Chu Văn Thịnh chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn, và bộ công cũng sẽ không thể yên ổn được nữa.

Thà rằng Chu Văn Thịnh chịu đựng cả hai cái gánh nặng này còn hơn. Lưu Huân cũng hứa sẽ tự bỏ tiền ra sửa chữa vụ việc của Uy Vũ Điện, để Chu Văn Thịnh không bị Hoàng đế trách phạt; còn vụ việc kho lương ở Vị Giang, dù không có chuyện tham nhũng hay hợp tác giữa quan lại với thương nhân, thì ít nhất cũng coi như là sự sơ suất. Chỉ cần tìm một số người để gánh tội, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa, và việc xử lý càng nhanh thì càng tốt cho bộ công.

Khi nói những điều này, giọng nói của Lưu Huân đầy ăn năn, và anh ta cũng nhắc đến chuyện cũ từ ngày xưa.

Chu Kinh sau khi nghe một lúc mới biết rằng vị Thượng thư bộ công này và cha tôi có mối quan hệ cũ từ trước.

Ngày xưa, ba con trai của Lưu Huân đều đi theo Biên Quan để tích lũy công trạng quân sự, nhưng bất ngờ quân Lang Ngung đã tấn công vào thành trì mà không hề báo trước. Ba người con trai đó ra trận chiến đấu, trong đó hai người đã hy sinh, một người thì mất một chân phải. Nếu không phải vì Chu Văn Thịnh kịp thời đưa quân đi tiếp viện, thì đứa con út của Lưu Huân sẽ không chỉ mất một chân mà còn mất cả mạng sống.

Chính vì lý do đó, mặc dù Chu Văn Thịnh không đủ năng lực đảm nhận chức vụ Thượng thư bộ công, Lưu Huân luôn rất khoan dung với ông. Mỗi khi các quan văn khác chỉ trích Chu Văn Thịnh xuất thân từ gia đình quân nhân, Lưu Huân luôn đứng ra bảo vệ ông. Trong những năm qua, không ít lần Chu Văn Thịnh phải chịu sự chỉ trích vì điều này.

Hai người đàn ông già nhớ lại thời kỳ Hoàng đế Thái Thượng còn trị vì, không khỏi thở dài tiếc nuối.

Ngay cả Lưu Huân cũng biết rằng, chứ đừng nói đến Chu Văn Thịnh, ngay cả ông ta – với tư cách là Bộ trưởng Công bộ – cũng sợ là không thể giữ chức vụ này được bao lâu nữa.

Cuối cùng, Chu Văn Thịnh nói rằng mình sẽ suy nghĩ kỹ, nhưng có vẻ như Lưu Huân cũng không nỡ lòng, và cuối cùng đã thở dài, để Chu Văn Thịnh ra khỏi phủ.

Có thể thấy, Lưu Huân không hề có ý định gây hại cho Chu Văn Thịnh, chỉ muốn ngăn chặn tổn thất và cảm thấy áy náy vì điều đó.

Chu Qíng luôn ẩn náu bên ngoài và lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người cha. Khi họ trở về, cậu chỉ biết cười đau.

“Cha ơi, việc Uy Vũ Điện này, không cần phải nhờ đến sự giúp đỡ của Guang Haishang hay Ong Dái Đậu đâu; ngay cả những cái nồi trong kho lương Vĩ Giang, cha cũng không thể gánh vác được.”

Chu Văn Thịnh lắc đầu, dẫn Chu Qíng vào phòng khách và hỏi một cách buồn bã: “Con đã nghe hết chưa?”

“Con đã nghe hết rồi. Khi ông Lưu nói về việc Uy Vũ Điện này với cha, con đã quay về ngay.”

“Trước khi con trở về, ông Lưu còn đề cập đến một điều nữa: ngay cả khi sự việc bị phát hiện, Guang Haishang cũng không chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

“À?” Chu Qíng ngạc nhiên: “Ông ấy có người quen ở triều đình à?”

“Mấy ngày trước, Hoàng đế đã khen ngợi con trai của Guang Haishang là Guang Gaozhi; con cũng biết chuyện đó rồi đấy. Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, ông ấy đã ban thưởng cho nhiều học giả lớn ở kinh thành, nhưng đây là lần đầu tiên một người trẻ tuổi như Guang Gaozhi được Hoàng đế quan tâm đến vậy. Hoàng đế không chỉ nhắc đến anh ta trước mặt các quan lại, mà cả trong các buổi yến tiệc cũng vậy. Dù cha không biết gia đình Guang đã làm gì, nhưng cha biết rằng nhờ vào sự ưu ái của Hoàng đế, họ có thể sẽ không bị trừng phạt.”

Chu Qíng cau mày: “Hoàng đế ấy… quả thật không công bằng chút nào.”

Chu Văn Thịnh thở dài một tiếng; dù không nói gì, nhưng vẻ mặt khinh thường trên khuôn mặt ông đã phản ánh rõ suy nghĩ của mình.

Chu Kính cũng im lặng, ngồi trên chiếc ghế, trong lòng tràn ngập đủ loại cảm xúc phức tạp.

Đây rốt cuộc là cái gì vậy?

Cố gắng làm việc chăm chỉ, bỏ công sức ra để bù đắp, lại không bằng việc nịnh hót nhà vua sao?

Nếu như thế này, ai sẽ còn muốn làm việc chân chính nữa? Tất cả mọi người đều đi nịnh hót thôi mà… Nếu nhà vua mới lên ngôi đã có thể che chở cho những kẻ phạm tội, những quan lại gây hại cho dân chúng, thì sau này, triều đình chẳng phải toàn là những người như vậy sao?

“Dù sao đi nữa, cha hãy đợi con. Về chuyện Uy Vũ Điện này, con sẽ giải quyết. Chức vụ của cha, ông Vệ chắc chắn sẽ được bảo vệ; chúng ta sẽ không để người khác gánh hận.”

Chu Kính đứng dậy và nói một cách thành khẩn: “Những chuyện khác thì có thể gánh vác được, nhưng chuyện kho lương ở Vị Giang này… Đó là điều khiến người ta có thể đâm vào xương sống của chúng ta đấy. Cha không sợ, nhưng con thì sợ. Xin cha hãy nghĩ đến con mà đừng gánh vác chuyện này.”

Sắc mặt của Chu Văn Thịnh thay đổi, ông thở dài một hơi: “Được thôi, cha đồng ý với Kính. Hãy để mọi chuyện tự nhiên đi… Nếu không phải do cha làm, thì cha chắc chắn sẽ không chịu đựng danh tiếng xấu đâu.”

Chu Kính lắc đầu không ngừng: “Thực ra, nói cho cùng, gia đình chúng ta không có người quen biết ở những nơi quan trọng. Gia đình Quảng Hải thì có người quen ở trên… Nếu muốn trở thành người quyền lực, thì thật sự cần phải có người quen ở trên.”

“Đúng vậy… Thực ra, gia đình chúng ta từng có cơ hội đó. Nếu con đã giành được tình cảm của cô Đào Gia kia từ vài ngày trước, thì con chắc chắn đã trở thành người quyền lực rồi.”

Chu Kính cảm thấy câu nói đó thật kỳ lạ.

“Cha, cha không lái xe phải không?”

“Lái xe là có ý gì vậy?”

“Không có gì đâu, con chỉ nói thôi.”

“À...” Chu Văn Thịnh uống một ngụm trà, giả vờ như không quan tâm mà hỏi: “Kính thật sự không thể giành được tình cảm của cô Đào Gia kia à?”

Chu Kính reo lên: “Vừa rồi cha thực sự đang nói dối đấy!”

Chu Văn Thịnh ngạc nhiên: “Ý con là gì?”

Chu Kính: “…