Ban đầu, Thông Thành không phải là một thành phố, và cũng chẳng hề có Tri Châu Phủ.

Là nơi trung chuyển tiếp tế hậu cần cho Biên Quân, dân số ở Thông Thành ngày càng tăng lên. Những gia tộc địa phương tự bỏ tiền ra xây dựng và phát triển khu vực này, từ đó Thông Thành dần trở thành một thành phố thực sự và có được Tri Châu Phủ.

Các gia tộc lớn luôn tránh những việc gây thiệt hại; việc biến một vùng đất hoang vu thành Thông Thành chính là để đạt được lợi ích chung.

Nếu không có Thông Thành, thì sẽ không có Tri Châu Phủ; nếu không có Tri Châu Phủ, thì sẽ không có các quan lại; và nếu không có quan lại, thì sẽ không ai đại diện cho lợi ích chung của họ. Vì vậy, Thông Thành mới được thành lập.

Các quan lại ở Thông Thành hầu hết đều xuất thân từ những gia tộc thù địch; nói rằng họ có quyền lực lớn cũng không quá đáng. Những thương nhân qua lại, người dân sinh sống ở đây, và một số ít quan lại được điều động đến đây, tất cả đều phải tuân theo ý muốn của những gia tộc thù địch.

Ban đầu, Biên Quân không cần phải e ngại những gia tộc thù địch; nhưng dần dần, họ cũng buộc phải nhượng bộ.

Sự nhượng bộ của Biên Quân không phải do sợ hãi, mà là do bị ép buộc.

Các tướng lĩnh hiểu rõ về chiến thuật và cách đánh bại kẻ thù, nhưng dường như họ luôn không thể sánh kịp với các quan lại và gia tộc lớn.

Đầu tiên, vấn đề liên quan đến việc điều phối lương thực và vũ khí: nếu Biên Quân tỏ thái độ không tốt với những gia tộc thù địch, họ sẽ tìm cách gây rắc rối cho việc cung cấp lương thực và vũ khí.

Thứ hai, nhiều người thân trong quân đội sống ở Thông Thành; nhiều tướng lĩnh không sợ bị những gia tộc thù địch làm phiền bản thân, nhưng lại lo sợ họ sẽ gây rắc rối cho người thân của mình.

Thứ ba, và cũng là điểm quan trọng nhất, các gia tộc lớn có “người” ở kinh đô. Những người này có thể tham gia vào các cuộc họp triều đình và tiếp cận với Nghị Chính Điện.

Quan điểm của các quan lại văn phòng chỉ đơn giản là rằng nhiệm vụ của quân đội chỉ là bảo vệ đất nước và đánh bại kẻ thù xâm lược, không được can thiệp vào các vấn đề nội bộ địa phương. Nếu họ muốn, họ có thể tìm mọi cách để bôi nhọ danh tiếng của Biên Quân. Thực tế, ngay cả Hoàng đế cũng e ngại việc quân đội can thiệp vào công việc chính trị địa phương.

Còn các tướng lĩnh thuộc Bộ Quân sự, những người có thể bảo vệ quyền lợi của Biên Quân, thì đã bị các quan lại văn phòng áp đặt một cách nghiêm ngặt.

Tóm lại, do nhiều lý do khác nhau, Biên Quân– những người lính đã chiến đấu vì đất n

Trời cao hoàng đế xa xôi; Hoàng thái tử và Hoàng Lão đều biết rõ tình hình này, nhưng không ai có thể giải quyết nó một cách nhanh chóng được.

Dưới sự dẫn đường của các lính canh gác, mọi người đã đến bên ngoài Tri Châu Phủ.

Ban đầu có hai lính canh gác: một người dẫn đường, người kia thì chạy đi báo tin.

Khi đến bên ngoài Tri Châu Phủ, Thù Trí – người mặc bộ áo quan màu tím – đã đứng ở cửa, phía sau ông ta có hơn mười người, gồm cả lính hành chính lẫn quan lại.

Thù Trí có làn da trắng bệch, không phải là loại trắng mịn màng thông thường, mà là loại trắng gầy yếu, đến nỗi trong bộ áo quan ấy, người ta có cảm giác như ông ta chỉ là một bộ xương khô. Ông ta khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt bình thường.

Nhìn thấy bộ áo quan ấy, mọi người đều biết ngay đây là ai. Chu Qíng nhìn ông ta từ đầu đến chân, rồi thốt lên kinh ngạc: “Thật là gia tộc danh giá… Ngay cả trong môi trường Biên Quan như thế này, những người khác đều đen sạm như than, còn người này lại trắng như vậy… Chắc là do gen rồi.”

Chưa kịp xuống ngựa, Thù Trí đã tiến lên chào hỏi mọi người, trong khi vẫn liếc nhìn khuôn mặt hai anh em nhà Phù, có vẻ như ông ta hơi bối rối.

Khi đến gần, Thù Trí là người đầu tiên chào hỏi: “Tôi là Thù Trí, Triệu phú của thành Tông Thành, xin chào Tổng chỉ huy Chu.”

Hai anh em nhà Phù đã thuộc lòng lời thoại cần nói, nhưng câu nói của Thù Trí khiến họ cảm thấy bất ngờ.

Chu Qíng cũng vậy; khuôn mặt ông ta hơi thay đổi.

Mình bị nhận ra rồi à?

Nhưng ngay lập tức sau đó, Chu Qíng nhận ra có điều gì đó không ổn, bởi vì các quan viên của thành Tông Thành đang chào hỏi hai anh em nhà Phù, chứ không phải ai cụ thể nào… Có vẻ như họ cũng không biết nên chào ai mới đúng.

Phù Vĩnh Khang quay đầu lại, nhìn Chu Qíng với vẻ mặt đầy nghi vấn.

Đầu óc của người này quả thực không đủ để hiểu được những thay đổi trong kịch bản này…

Phù Bảo Vệ quả thật xứng đáng là anh cả; ông ta rất khôn ngoan và đã lớn tiếng hỏi: “Ai là Chu Qích vậy? Tôi không biết ông đang nói về ai đâu.”

“Tổng chỉ huy của Quân đoàn Thiên Kỵ…”

Sau khi nhẹ nhàng nhắc nhở Fù Vĩnh Khang, anh ta còn liếc nhìn Chu Kíng một cái.

Chu Kíng thực sự muốn đánh Fù Nhị Ca một trận.

Thù Trí tỏ vẻ nghi ngờ: “Các ngài không phải là Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Kíng sao?”

Nhìn thấy hai anh em nhà Fù không thể tin được, Chu Kíng mỉm cười và nói: “Thưa ông Châu, ông nhầm người rồi. Hai thiếu gia nhà tôi họ Cao.”

“Gì cơ?” Thù Trí bỗng nhiên thay đổi biểu hiện, la mắng: “Ngoài Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh ra, còn ai dám ngông cuồng đến mức đánh đập người canh cổng thành!”

Khi thấy Thù Trí thay đổi thái độ, sáu viên chức mang gậy nước lửa chạy đến và bao vây nhóm người của Chu Kíng.

“Các ngài rốt cuộc là ai?”

Fù Bảo Vệ buồn ngủ và nói: “Chúng tôi chỉ là một vị tri huyện nhỏ bé, là những kẻ thù nhỏ bé mà ông không thể xúc phạm được.”

Nói đến việc khác thì có lẽ hai anh em nhà Fù không làm được, nhưng việc giả vờ ngầu, đặc biệt là kiểu giả vờ ngầu đáng ghét đó, thì đã in sâu vào xương tủy họ rồi.

Đôi mắt của Thù Trí co lại khi nhìn hai anh em nhà Fù; anh ta không dám hành động bất cẩn nữa.

Ngay lúc đó, một lính canh chạy đến báo rằng có một nhóm người từ nơi khác đến và không nói gì đã đánh đập người canh cổng thành, thật là ngông cuồng.

Người ngoại địa, ngông cuồng!

Phản ứng đầu tiên của Thù Trí là nghĩ đến Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Kíng.

Rất nhiều gia tộc danh giá từ các nơi khác ở Trung Châu đều có người ở kinh đô; làm sao những kẻ thù có thể không biết đến sự xuất hiện của Chu Kíng? Vì vậy, ông ta vội vàng thay đồ và dẫn theo các thuộc hạ đi đón, nhưng ai ngờ lại không phải là Chu Kíng.

Không thể nào là Chu Kíng được… Những người này quả thực rất ngông cuồng.

Một vị tri huyện nhỏ bé, những kẻ thù nhỏ bé…

Thực ra, nhiều lúc, việc chửi bới không cần phải thêm từ “nhỏ bé”; chỉ cần nói “nhỏ bé” thôi cũng đã đủ để làm giảm giá trị của người đó rồi.

Nhưng Thù Trí vẫn không dám tức giận, bởi vì những người có thể dùng từ “nhỏ bé” để chửi bới chắc chắn là những người đã trải qua nhiều thứ trong đời, những người rất khó đoán được.

Chu Kíng nhảy xuống ngựa, mỉm cười và nói: “Thưa ông Châu, hai thiếu gia nhà tôi đã đi xa đến đây, không có ý định gì khác, chỉ muốn thảo luận về một việc kinh doanh với ông mà thôi.”

“Việc kinh doanh?”

“Liệu chúng tôi có thể vào văn phòng để thảo luận chi tiết không?”

“Thù Trí tỏ vẻ cảnh giác: ‘Các ngài rốt cuộc là ai?’”

“Tôi là Cao.”

“Cao nào vậy?”

“Là người thuộc Bộ Lễ.”

Thù Trí có vẻ bất ngờ: “Ông Cao của Bộ Lễ ư?”

Chu Kinh cười không nói gì, dường như đang gật đầu, nhưng cũng có thể là không.

Chiêu này, anh ta và Khâu Vạn Sơn đã học chung.

Quả nhiên, Thù Trí vội vàng vẫy tay mời họ vào trong: “Nhanh vào yamen đi, mau lên!”

Thà tin là thật còn hơn là không tin; nếu thực sự là người của Bộ Lễ, Thù Trí không dám xúc phạm họ dễ dàng. Còn nếu họ chỉ là kẻ giả mạo, thì việc kiểm tra một chút là đủ.

Phù Bảo Vệ và Phù Vĩnh Khang cùng những người khác cũng xuống ngựa. Dù vẫn còn e ngại, nhưng Thù Trí biết rằng nếu thực sự là con trai của Bộ trưởng Bộ Lễ, ông ta quả thực không dám làm gì sai trái, nên đành phải mỉm cười chào đón họ.

Và thế là mọi người đã vào được yamen một cách suôn sẻ.

Người ta thường nói rằng các quan lại không chăm sóc cơ sở công vụ của mình, nhưng Tri Châu Phủ của Thông Thành thì không phải vậy. Bề ngoài yamen trông rất bình thường, nhưng bên trong thì rất hoành tráng; phòng chính còn tỏa ra mùi sơn mới, có lẽ vừa được sửa sang không lâu.

Khi vào phòng chính, Thù Trí cũng không dám ngồi vào vị trí chính, mà vội vàng bảo các quan viên mang trà và nước uống cho mọi người.

Mọi người ngồi xuống, và Thù Trí nhìn hai anh em nhà Phù: “Hai ngài Cao này, có mối quan hệ gì với ông Cao của Bộ Lễ vậy…?”

Phù Bảo Vệ nhìn sang một bên: “Đó là cha tôi.”

Thù Trí tỏ vẻ bối rối: “Nhưng tôi nghe nói ông Cao chỉ có một người con trai thôi.”

Phù Vĩnh Khang đáp: “Chúng tôi là con của người tình của cha tôi.”

Thù Trí bỗng hiểu ra – hóa ra là con của người tình của Bộ trưởng Bộ Lễ.

Tuy nhiên, Thù Trí vẫn còn nghi ngờ; không hiểu tại sao những đứa con ngoài giá thú này lại đến đây.

Theo lời hướng dẫn của Đào Uy Nhiên, Phù Bảo Vệ nói thẳng thắn, không né tránh:

“Chúng tôi muốn mua lương thực. Số lượng bạn thù của các ngài là bao nhiêu, gia đình chúng tôi sẽ mua bấy nhiêu.”