Chu Qíng chờ đợi mãi, đến tận khi trời tối mà vẫn không thấy bóng dáng nào cả; người eunuch già cũng không trở lại, và Hoàng Lão Tứ cũng không quay về.

Càng chờ lâu, Chu Qíng càng trở nên nóng vội, luôn có cảm giác như mình đã bị lừa đảo.

Không lẽ Hoàng Lão Tứ sẽ chiếm đoạt công lao này rồi không trả tiền cho mình sao?

Đợi mãi không thấy gì, đến lúc chuẩn bị ra khỏi cung điện, Chu Qíng đành phải gửi lời chào đến gia đình của Hoàng Lão Tứ rồi vội vàng rời đi.

Trước đây, anh ta từng nghe kể rằng vài năm trước, có một vị quan không mặc áo chức năng vào cung để gặp Hoàng Thượng, nhưng không được gặp. Khi rời đi, ông ta bị lạc ở cổng cung điện, khiến các lính canh tưởng là kẻ đánh bom, hơn tám mươi người xếp hàng đánh ông ta; có đến hơn hai mươi người không kịp tham gia cuộc đánh đập ấy, và ông ta bị đánh đến mức thật là thảm hại.

Trong khi đó, tại sân tập võ thuật bên cạnh Viện Ngự Mã, Hoàng Lão Tứ đang cưỡi con ngựa vừa được gắn móng giày, cười ha hả một cách kiêu ngạo.

Tôn An thực sự ngạc nhiên.

Những chiếc móng giày vừa mới được chế tạo này thật sự rất hiệu quả.

Con ngựa đi trên những viên đá vụn và những thanh vũ khí gãy vỡ, nhưng tốc độ vẫn không hề giảm bớt.

Nhóm eunuch mang theo búa sắt cũng đều rất ngạc nhiên.

Việc “đặt đôi giày” cho ngựa, ai lại nghĩ ra điều này chứ? Thật là tuyệt vời quá!

Hoàng Lão Tứ cưỡi ngựa phi nhanh, cảm giác như đang được Erkang ôm lấy trên lưng ngựa, niềm hạnh phúc tràn ngập trong lòng ông ta.

Sau khi phi nhanh một lúc, Hoàng Lão Tứ nhảy xuống ngựa và nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Con trai của Chu Văn Thịnh này quả thực rất tài giỏi. Lúc nãy, khi gặp ông ta, ta đã biết ngay rằng anh ta không phải là người tầm thường. Quả nhiên, ta đã nhìn thấu tài năng của anh ta; sau khi trò chuyện với anh ta một lát, ta đã được truyền cảm hứng. Chúng ta cùng nhau nghĩ ra ý tưởng về những chiếc móng giày này… Ha ha ha!”

Hoàng Lão Tứ vẫn còn biết giữ mặt, không dám nói rằng đó là ý tưởng của riêng mình.

Tôn An vội vàng tiến lên, đưa cho ông ta chiếc khăn lau mồ hôi: “Điều đó là điều hiển nhiên, Bệ Hạ với trí tuệ tuyệt vời của mình, ngay cả khi bận rộn với công việc hàng ngày, nếu có thời gian rảnh rỗi, chắc chắn sẽ nghĩ ra rất nhiều cách hay để phục vụ đất nước và nhân dân.”

“Ôi, đúng là như vậy, nhưng ai bảo được rằng một vị vua như ta lại có thời gian rảnh rỗi chứ.”

Tôn An cười nhạo.

“Tôi thấy tối nay ngài khá rảnh rỗi đấy.”

Hoàng Lão lau mồ hôi trên trán, rồi bỗng nhiên nhớ ra: “Gần như quên mất rồi, đứa con trai của kẻ đó tên là Chu Văn Thịnh vẫn đang chờ đợi ở đây mà.”

Tôn An cười khổ: “Bệ hạ, giờ đã đến giờ phải đóng cửa cung điện rồi; chắc công tử Chu đã rời đi rồi.”

“Dù anh ta đã đi thì cũng tốt thôi… Nếu gặp lại anh ta lần nữa, e rằng ta sẽ không dám nghiêm khắc yêu cầu anh ta học hành nhiều hơn nữa đâu.”

Hoàng Lão ban đầu muốn nói “sẽ không thoải mái khi gặp mặt”, và quả thực cũng đúng như vậy… Lúc nãy ở bên ngoài Uy Vũ Điện, ông ta đã nói rất nghiêm khắc; nhưng bây giờ, sau khi nhận được “lợi ích” lớn này, việc gặp lại Chu Văn Thịnh sẽ khiến ông ta cảm thấy ngượng ngùng.

“Nên thưởng cho anh ta.” Hoàng Lão xuất thân từ quân đội; mặc dù đôi khi có những hành động không đúng mực, nhưng ông ta là một vị vua biết rõ phải thưởng phạt thế nào. Ông gật đầu nhẹ và nói: “Đứa bé này hiện vẫn chưa có chức vụ gì; vậy thì hãy phong cho nó một chức vụ danh nghĩa thôi.”

Chỉ nói đến chức vụ danh nghĩa mà thôi; số tiền một nghìn quan mà trước đây đã được đề cập thì hoàn toàn không hề được nhắc đến.

Nhưng cũng đúng thôi… Vị hoàng đế này thật là thiếu nguyên tắc; để Chu Qing lừa đảo mình lấy một số tiền lớn tại cửa hàng Kỳ Chân Các, sau đó lại bảo Tôn An dẫn quân đến đòi tiền lại… Chu Qing mua thứ đó mà không phải trả tiền, còn mình thì lại khiến cửa hàng Kỳ Chân Các phải trả lại một khoản tiền lớn.

Nghe nói Chu Qing được phong chức, Tôn An không hề ngạc nhiên; chỉ là một chiếc móng ngựa nhỏ như vậy mà, nếu do các quan trong triều khác đề xuất, thì chắc chắn họ sẽ được thăng chức nhanh chóng.

“Vậy thì bệ hạ nghĩ nên phong cho anh ta chức vụ gì thích hợp?”

“Chu Văn Thịnh sau này sẽ rất hữu ích; nên cho anh ta vào Bộ Quân sự. Như vậy thì hãy phong cho con trai ông ta chức vụ ‘Thái tử Tả Hữu Giám Môn Trực Trường’ cấp bảy từ đi.”

Ánh mắt của vị đầy tớ già kia lộ ra vẻ ngạc nhiên.

“Thái tử Tả Hữu Giám Môn Trực Trường”, cấp bảy từ… Một người chưa có chức vụ gì trước đây bỗng nhiên trở thành một sĩ quan quân đội cấp bảy từ… Thật là một bước ngoặt lớn… Nhưng đây chỉ là một chức vụ danh nghĩa mà thôi; hơn nữa, đó còn

Người eunuch già cũng hiểu rõ bản chất của hoàng đế – người mới lên ngôi thường phải kiềm chế mình trước, sau đó mới bắt đầu thể hiện quyền lực; đó chính là nghệ thuật cai trị của các vị hoàng đế: vừa ban ân vừa dùng uy quyền để kiểm soát những người dưới quyền mình. Nhiều lúc, họ sẽ áp đặt gánh nặng lên người khác cho đến khi họ gần như không thể chịu đựng được nữa, rồi mới từ từ ban tặng những điều tốt đẹp để khiến họ biết ơn và phục tùng.

Cũng giống như trường hợp của kẻ đó tên Chu – anh ta cũng luôn bị áp đặt như vậy; cứ tiếp tục như vậy mãi thì Chu sẽ trở nên ghét bỏ hoàng đế và mỗi khi nhắc đến người mới lên ngôi, anh ta lại chửi rủa không ngớt miệng.

Dù trong lòng có nghĩ gì đi nữa, người eunuch già vẫn cung kính đáp: “Thần xin ghi nhớ, ngày mai sẽ chuẩn bị bản công văn và gửi đến Bộ Hành chính.”

“Không.” Hoàng đế lắc đầu: “Đứa bé này tính cách phóng khoáng và thiếu sự tôn trọng; tính cách như vậy cần phải được rèn luyện lại.”

“Ý bệ hạ là?”

“Ta muốn hỏi ngươi: Tại sao Chu Qing lại muốn tặng ngươi mười quan bạc?”

Người eunuch già cười đau khổ: “Như bệ hạ đã nói, đứa bé này khác với những quan lại hay những người học giả khác; nó hành động theo ý muốn riêng của mình. Việc nó muốn tặng thần tiền bạc, có lẽ là liên quan đến việc Uy Vũ Điện kia; trước đây nó đã từng tìm đến thần để yêu cầu điều chỉnh một số vật liệu xây dựng từ Vụ Nội vụ.”

“À, ra vậy.” Hoàng đế gật đầu: “Nếu vậy, thì…”

“Vậy thì hãy đưa số tiền mà nó yêu cầu đi?”

“Không được đưa cho nó một xu nào cả!”

Người eunuch già sững sờ: “Nhưng bệ hạ không phải đã nói…”

“Việc Uy Vũ Điện này, ta sẽ khiến gia đình Chu không thể hoàn thành công việc đó.” Hoàng đế cười ha hả: “Khi đến hạn hoàn thành công trình, Chu sẽ phải xin lỗi; Chu Qing cũng sẽ lo lắng. Khi các quan ngoại giao buộc tội họ, lúc đó ta sẽ ban ân cho họ. Còn vị trưởng quản lý cửa vườn bên cạnh Thái tử kia… sau khi việc Uy Vũ Điện này qua đi, ta sẽ ban thưởng cho y.”

“Thần xin ghi nhớ.”

“À, đúng rồi… Ta thấy cái Uy Vũ Điện kia vẫn chưa đủ hỏng; tối nay ta sẽ cử người đến đập phá nó thêm lần nữa.”

Người quản lý công trường lắc đầu liên tục: “Bệ hạ, không thể đập nữa được; nếu tiếp tục đập thì nó thực sự sẽ đổ sập mất.”

Hoàng đế có vẻ không hài lòng: “Chỉ cần lấy thêm vài viên gạch đá ra thôi mà?”

“”

Tôn An thở dài một tiếng: “Thần sẽ cố gắng hết sức.”

Tôn An không phải là người ngoại lai; có thể nói rằng ông ta đã chứng kiến hoàng đế lớn lên từ nhỏ. Vì vậy, với những chuyện như thế này, Hoàng Lão bốn không cần phải e ngại gì cả. Nếu nói ai trên thế giới này hiểu hoàng đế nhất, thì ngoài Thái Thượng Hoàng ra, chính là người đầy tình cảm này.

Trên khuôn mặt Hoàng Lão bốn hiện lên vẻ tự hào: “Nếu hắn muốn tiền bạc, ta sẽ không cho; nếu hắn muốn tu sửa Uy Vũ Điện này, ta cũng sẽ không để hắn làm. Những người nhà Chu kia, toàn là loại người xứng đáng bị trừng phạt. Nếu không được rèn luyện kỹ lưỡng, họ sẽ không biết tôn trọng ai cả. Những kẻ có tài năng như vậy, nếu không biết tôn trọng, ngay cả những thanh kiếm tốt nhất cũng có thể gây hại cho chủ nhân của nó.”

Người đầy tình cảm ấy cũng đồng tình với lời nói đó.

Những chuyện như thế này, ngày xưa khi cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế diễn ra, họ đã trải qua quá nhiều rồi. Những kẻ đua nhau theo đuổi quyền lực không phải là những người tài năng; ngay cả khi họ có tài năng, họ cũng rất khéo léo và mưu mô. Hoàng đế luôn có thói quen này: thích thử thách và kiểm tra mọi người. Qua việc thử thách và kiểm tra, hoàng đế cũng giống như… kẻ đó, người luôn mắng nhiếc hoàng đế hàng ngày.

Đặt tay sau lưng, Hoàng Lão bốn bước vào cung điện, còn Tôn An thì đi theo sát phía sau.

“Về vụ việc kho lương ở Vĩ Giang, Đội Ngự binh Thiên Kỵ đã điều tra đến đâu rồi?”

“Chưa có kết luận chắc chắn, nhưng các dấu hiệu cho thấy có sự liên kết giữa các thương nhân ở kinh thành và các quan chức Bộ Công.”

“Ta cũng đã nghĩ đến điều đó.” Hoàng Lão bốn dừng lại, quay đầu lại với vẻ mặt lạnh lùng: “Quan chức nào trong Bộ Công vậy?”

“Có lẽ là Phó Thượng Thư phải Trái Quảng Hải Thượng.”

“Quảng Hải Thượng?!” Hoàng Lão bốn tỏ vẻ tức giận: “Ban đầu ta nghĩ chỉ là do các quan chức ở Vĩ Giang lợi dụng sự bất lực của Bộ Công mà thôi, hóa ra lại là sự liên kết giữa quan chức và thương nhân… Thật là gan dám.”

“Đội Ngự binh Thiên Kỳ vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng họ đã bắt giữ một số thương nhân và những lời khai của họ đều chỉ ra Quảng Hải Thượng.”

“Thật là một kẻ đáng ghét… Một Phó Thượng Thư phải Trái của Bộ Công.” Trong ánh mắt Hoàng Lão bốn, ngọn lửa giận dữ đã bùng cháy. Ông ta nói lạnh lùng: “Trước cuối tháng này, ta phải có bằng chứng chắc chắn. Ta sẽ nhổ tận gố