Chu Qíng và người bạn đi bộ về phía nhà họ Tao, trò chuyện suốt đường.

Khi đã hiểu rõ khái niệm về “tiền bạc”, Chu Qíng bắt đầu hối tiếc. Hóa ra mình không hề được mua sắm với giá 0 đồng, mà thực ra là bị chủ cửa hàng lừa gạt. Nhìn thấy những gói hàng lớn nhỏ trên người Phúc Tam, anh càng thêm hối tiếc. Nếu mang những tờ bạc đó đến đưa cho cha vợ, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng; thay vì dùng tiền đó để mua thơ văn, có lẽ nên dùng vào việc khác còn hơn. Điều quan trọng nhất là, Chu Qíng vừa mới biết rằng tình hình kinh tế trong nhà cũng không mấy tốt đẹp. Dù cha mình là Thứ trưởng Bộ Công, sở hữu một số ruộng đất tốt, nhưng gia đình họ cũng không phải là những người giàu có. Số tiền vừa chi tiêu đã đủ để chi trả cho nửa năm sinh hoạt của cả nhà rồi. Tuy nhiên, chính vì điều này mà Chu Qíng lại thắc mắc: Người đàn ông tự xưng là Hoàng Tứ kia, có phải thật sự là một người giàu có đến thế không?

Hai người đi mãi cho đến khi đến trước cổng nhà họ Tao.

Đào Gia – Một gia tộc danh giá, trong kinh thành, Đào Gia là người đứng đầu gia tộc; các chi nhánh ở các tỉnh khác chỉ là những nhánh phụ. Chủ nhân của gia tộc Đào Gia, Đào Châu, thậm chí còn là Thầy giáo của Hoàng tử Thái tử, người nắm quyền lực lớn trong giới học thuật kinh thành, danh tiếng của ông ta lan truyền xa.

Cổng nhà họ Tao được phủ vàng, lấp lánh ánh sáng. Các gia đình quý tộc thường gọi nhà mình là “phủ”, còn các quan chức thì gọi là “trang viên”; nhưng vì được Hoàng đế ban tặng biển hiệu “phủ”, Đào Châu cũng có thể gọi nhà mình là “phủ”, điều này thể hiện sự ân huệ của Hoàng đế.

Cánh cổng màu đỏ sơn có vẻ hơi cũ kỹ; bức tường gạch cao nhưng có vẻ xuống cấp. Hai cánh cổng chính và hai cánh cổng phụ được đặt ở hai bên; phía trước cổng là con đường dẫn ra chợ Nam Thành, và có khoảng bảy hay tám cái kiệu đang đậu ở đó.

“Người đông thật đấy.” Chu Qíng dừng lại nhìn quanh và thấy rất nhiều người đang đưa tiền cho người gác cổng để xin vào. Anh cười và nói: “Người ta thường nói rằng trước cửa nhà Thủ tướng, những quan chức cấp bảy phẩm chỉ làm công việc giáo dục… Vậy sao lại có nhiều quan lại và người quý tộc đến đây đưa tiền cho người gác cổng như vậy?”

Phúc Tam cười và trả lời: “Thưa thiếu gia, đó không phải là tiền bạc, mà là những tấm thiệp mời.”

Chu Qíng nghe vậy liền hỏi: “Vậy còn thiệp mời của chúng ta thì sao?”

“Thiếu gia không cần thiệp mời đâu. Những người đó đều muốn ghé thăm __TERMLOCK000__

Bước đi mạnh mẽ, Chu Khêng đến trước cửa nhà họ Đào. Hai người gác cổng, một già một trẻ, đều liếc nhìn về phía anh.

Thấy không có kiệu hoàng gia, không phải quan lại văn phòng; không cưỡi ngựa, không phải tướng sĩ; trong tay không mang giấy mời hay thư xin gặp, cũng không phải thương nhân… Hai người gác cổng thực sự không hiểu ý định của Chu Khêng là gì.

“Ngài này, xin hỏi đến nhà họ Đào có việc gì ạ?”

Người gác cổng lớn tuổi mặc áo bình dân, lưng hơi còng, nhưng ánh mắt rất sáng.

Chu Khêng trả lời: “Tôi đến để… à, để cầu hôn.”

Người gác cổng trẻ tuổi bật cười, người già liếc nhìn anh ấy một cái, rồi hỏi: “Xin cho biết tên tuổi của ngài.”

“Chu Khêng.”

“Chu?” Người gác cổng lớn tuổi tỏ ra kính trọng hơn: “Phải chăng ngài là hậu duệ của Tiểu Thần Chu?”

“Không phải.” Chu Khêng lắc đầu. Vừa nói xong, khuôn mặt người già đổi sắc, vội vàng cúi đầu chào: “Hóa ra ngài là người thân của Tướng Quân Kim Dao Vệ, xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi.”

“Cũng không phải.” Chu Khêng nhún vai: “Tôi chỉ là…”

Chưa kịp nói hết, người gác cổng lớn tuổi đã kinh ngạc: “Lão này mù quáng thật, hóa ra ngài là người thân của Hoàng Hậu Chu… Lão…”

“Hoàng Hậu Chu? Tôi chưa từng nghe đến, cũng không phải.”

Người gác cổng lớn tuổi ngẩn ngơ, ngước đầu lên, trông rất bối rối: “Vậy ngài là…”

“Con trai của một vị quan thuộc Bộ Công Thương, tên là Chu Khêng.”

Người gác cổng lớn tuổi ngây người khoảng hai giây, sau đó quay đầu nhìn về phía xa.

“Chủ nhân của chúng tôi đang không khỏe, ngài hãy quay lại vào ngày khác nhé. Chúc ngài đi đường bình an.”

Chu Khêng muốn chửi thầm.

Sao lại như vậy chứ? Cha tôi không xứng đáng được gọi là “đại nhân” sao?

Nhưng Chu Khêng cũng không thể tức giận được. Ai bảo cha anh là một Phó Thượng Thư thuộc Bộ Công Thương chứ? Dù chức vụ cao, nhưng ảnh hưởng và quyền lực so với nhà họ Đào thì thực sự không thể sánh được.

Giống như các chức danh như “giám đốc” vậy – ai cũng gọi là “giám đốc”, nhưng một người là Chủ tịch Đại biểu Toàn cầu của Hệ Ngân Hà, một người lại là Giáo viên chủ nhiệm lớp ba hai của Trường Tiểu học Dục Hồng… Làm sao có thể so sánh được chứ?

Dù sao thì mục đích của anh đến đây cũng là để… ah, để cầu hôn mà thôi. Chu Khêng không thể tỏ thái độ khó chịu được, liền nói một cách lịch sự: “Ông này, xin hỏi tên tuổi của ông là gì ạ?”

“Tên tôi là Qin.”

Qua cách tự xưng này cũng có thể thấy được điều gì đó… “lão này”, “tiểu lão này”, “lão nô này”… Rõ ràng họ là những người gác cổng, luôn phải thể hiện

“Ồ, ông quản lý cửa này tên là Qin phải không? Tôi cũng biết có một người họ Qin làm công việc quản lý cửa đấy… Xin lỗi vì sự bất kính của tôi. Có thể hỏi được không, khi nào thì ông Tao rảnh để tiếp khách?”

“Có lẽ là sau hơn một tháng nữa… Tôi chỉ là một người quản lý cửa bình thường thôi; không dám chắc chắn lắm. Phải hỏi người quản lý nhà này vài ngày nữa mới biết được.”

Vừa nói xong, một chiếc kiệu màu đỏ thắm đã đến; từ trong kiệu bước ra một người trẻ tuổi mặc trang phục lộng lẫy, khoảng hai mươi tuổi, với vẻ mặt kiêu ngạo.

Người trẻ tuổi đó chưa kịp nói gì, những người hầu theo sau đã nhanh chóng tiến lại gần.

“Thiếu gia thứ hai của nhà Li – Lý Lâm – xin được gặp ông Tao. Mong được thông báo trước khi vào nhà.”

Ông quản lý già cười và gật đầu: “Đã có sự chỉ đạo rồi; không cần phải thông báo gì cả. Thiếu gia Li cứ vào nhà đi.”

Nói xong, người quản lý bên cạnh liền mở cánh cửa bên cạnh và mời người trẻ tuổi tên Lý Lâm bước vào.

Chu Qing ngẩn ngơ: “Lúc nãy ông không nói rằng ông Tao đang ốm sao?”

“Đúng vậy.”

“Nếu đang ốm thì làm sao có thể tiếp khách được?”

Ông quản lý già chưa bao giờ gặp một người non nớt như vậy; ông cười lạnh và nói: “Cha của thiếu gia Li là con trai của một vị quan cấp cao trong Bộ Hành chính.”

“Cha tôi cũng là quan trong Bộ Hành chính à?”

“Ông Li là quan thuộc Bộ Hành chính.”

“Cha tôi…” Chu Qing tức giận: “Được rồi, ông nhớ kỹ đi! Đợi đến khi nhà ông bị gió thổi mái nhà hỏng, xem liệu có ai đến sửa giúp không nhé!”

Phúc Tam nhỏ giọng nhắc nhở: “Nhà ông ấy không phải là dinh thự quan lại; vì vậy Bộ Hành chính sẽ không đến sửa chữa.”

“À?” Chu Qing không hiểu: “Bộ Hành chính không phải là cơ quan chuyên xây dựng nhà cửa sao?”

“Bộ Hành chính chủ yếu phụ trách các công trình xây dựng lớn, công tác thủy lợi, việc xây dựng và sửa chữa các cơ quan chính quyền… Chứ không phụ trách việc xây dựng nhà riêng tư.”

“Vậy nghĩa là Bộ Hành chính không quản lý họ; họ không cần phải quan tâm đến chúng ta, và cũng không muốn tôn trọng cha tôi à?”

Phúc Tam không dám nói gì thêm.

Việc họ không tôn trọng cha tôi không phải vì ông ấy là quan của Bộ Hành chính… mà là vì ông ấy… chính là ông ấy thôi.

Phúc Tam đã là người già sống trong nhà này từ lâu rồi; ông ấy biết rất nhiều chuyện, nhưng không thể nói ra thành lời… Vì có những điều mà ngay cả lời nói cũng không thể diễn tả hết được.

Trong lúc khó khăn như thế này, ai lại muốn đối mặt với người của Bộ Công chứ?

Nếu không phải vì điều đó, làm sao ông Chu Văn Thịnh có thể nỡ để đứa con duy nhất của mình đến nhà họ Tao xin cưới được?

Đáng chú ý là, ông Chu Văn Thịnh cũng đã gây rắc rối cho Chu Qing; chỉ là ông ta nghĩ rằng một cái bình gas không ai muốn nhặt thì sẽ không có ai đến gần, nhưng ai ngờ ngay cả một cái bình gas như vậy, mọi người cũng tránh xa gia đình Chu.

Dù không biết hết mọi chuyện, Chu Qing cũng hiểu rõ tình hình. Bị từ chối và phải rời đi như vậy, làm sao anh ta có thể chấp nhận được?

Sau một lúc suy nghĩ, Chu Qing nhìn Fú Tam và nói: “Lấy hết tiền trong tay áo ra đây.”

Fú Tam không do dự, đưa cho Chu Qing mười ba đồng xu đồng.

Chu Qing nhìn quanh một lát, rồi đưa số tiền đó vào tay người gác cửa già.

Người gác cửa già cúi đầu nhìn, miệng mở to thành một nụ cười.

Anh ta đã từng thấy việc người ta đưa tiền để được hỗ trợ… Nhưng lần đầu tiên anh ta chứng kiến việc người ta đưa tiền đồng thời lại xúc phạm mình như vậy.

Mười ba đồng xu ư? Đó chẳng phải là cách để xúc phạm người khác sao?

Fú Tam không thể chịu đựng được nữa, kéo tay áo Chu Qing và nói nhỏ:

“Thưa thiếu gia, chỉ là một người gác cửa thôi… Đưa nhiều quá rồi.”

Người gác cửa già: “…