Trở lại thị trấn hoang tàn ấy, tiếng chuông gọi hồn vang lên trong không khí.

Chu Khêng cúi đầu xuống, không dám nhìn quanh nữa; trong lòng anh ta rất lo lắng, sợ người khác nhận ra rằng chiếc chuông gọi hồn này chỉ là một trò lừa đảo.

Tạ Khuy liếc nhìn Chu Khêng một cái, nhưng trong lòng chẳng hề xao động gì cả.

Quay trở lại sân trong, ngồi xuống ghế gỗ, Chu Khêng nhìn chằm chằm vào Tạ Khuy và nói: “Nói đi, tại sao lại giành công lao của người khác?”

“Để được thăng chức.”

Ánh mắt Chu Khêng lại lóe lên vẻ tức giận: “Tạ Khuy, tôi cảnh báo ngươi… Tôi chỉ cho ngươi một cơ hội giải thích thôi.”

“Để được thăng chức.”

“Ngươi thực sự muốn chết à?”

“Không.”

“Vậy tại sao không biện hộ?”

“Không có gì để biện hộ cả.” Tạ Khuy nói như một kẻ đã chấp nhận số phận, chỉ cúi đầu lặp đi lặp lại: “Không có gì để biện hộ cả.”

Chu Khêng hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại: “Được, vậy tôi sẽ nói… Lãnh đạo Biên Quân đã bảo ngươi giành công lao của người khác, đúng không? Chỉ khi ngươi được thăng chức, ngươi mới có đủ tư cách để đàm phán với các gia tộc thù địch và những người quyền lực… Chỉ khi ngươi được thăng chức, ngươi mới có thể đấu tranh để giành lại những quyền lợi xứng đáng cho Biên Quân.”

Đó là lý do duy nhất mà Chu Khêng có thể nghĩ ra, và cũng là lời giải thích duy nhất anh ta cho là hợp lý.

Tạ Khuy ngẩng đầu lên, khóe miệng hơi nhếch lên một chút, như thể muốn cười, nhưng lại kìm nén lại.

Chu Khêng nhíu mày: “Tôi nói sai à?”

“Không sai… Lãnh đạo Biên Quân đã chỉ trích tôi, mắng nhiếc tôi, và coi tôi là kẻ tham lam công lao của họ.”

Chu Khêng bất ngờ đứng dậy, túm lấy cổ Tạ Khuy và hét lớn: “Lần cuối cùng tôi hỏi ngươi… Tại sao lại tham lam công lao của người khác!”

Sự kiên nhẫn của anh ta đã đạt đến giới hạn… Hay nói đúng hơn, Chu Khêng đang rất mong muốn một lời giải thích.

“Tôi… chỉ là con trai riêng của gia tộc Hạc mà thôi.”

“Tôi biết rồi… Tiếp tục nói đi!”

“Tôi không được coi trọng… Khi còn nhỏ, tôi đã gia nhập phe Biên Quân và quyết tâm phải tự mình tạo dựng con đường sự nghiệp.”

Chu Qíng buông tay ra và ngồi trở lại ghế: “Nói hết một lèo đi!”

“Lúc đó tôi không biết rằng, một khi bước vào Biên Quân, thì sẽ không thể thoát ra được nữa… Không thể vươn lên được, cũng không thể chiến đấu để thoát khỏi đó.”

Tạ Khuy quay người lại, lấy ấm trà từ trên bếp xuống và đặt nó lên ngọn lửa.

“Đồng đội của tôi đã hy sinh trong trận chiến… Đầu kẻ thù đã rơi ngay trước mắt tôi… Lúc đó, tôi chỉ là một binh sĩ nhỏ bé thôi.”

Giống như đang kể chuyện của người khác, Tạ Khuy bình tĩnh thêm vài than củi vào lò lửa.

“Không ai thấy… Tôi đã nảy sinh ý định tham lam… Và tôi đã treo đầu kẻ thù đó dưới bụng ngựa, chiếm đoạt công lao của đồng đội mình.”

Tạ Khuy nhéo nhẹ ngọn lửa rồi nhìn Fú Tam: “Anh em ơi, ở Thị trấn Kim Câu này, không có trà đâu.”

Fú Tam vào nhà lấy lá trà.

“Những người thuộc gia tộc Tiêu khác đều coi thường tôi, gọi tôi là kẻ vô dụng, là tên lính tồi tệ… Tôi cảm thấy tức giận… Bởi vì tôi biết mình chỉ là con trai riêng của mẹ… Nhiều năm sau, tôi gặp một cô gái và kết hôn với cô ấy… Chúng tôi có hai đứa con… Một bé trai, một bé gái… Bé trai là con ruột của một đồng đội đã hy sinh… Còn bé gái… là con của tôi… Lúc đó, tôi chỉ là một sĩ quan cấp thấp thôi.”

Sau khi Fú Tam đưa lá trà cho Tạ Khuy, người này tiếp tục nói: “Tôi phải sống ở Thành phố Đồng… Thị trấn Kim Câu không phải là nơi dành cho trẻ con… Vợ con tôi đã chuyển đến Thành phố Đồng… Nhưng họ không thể sống nổi ở đó… Bởi vì tôi chỉ là một kẻ vô dụng, là tên lính tồi tệ…”

Tạ Khuy đổ lá trà vào ấm, đun sôi nước, rồi pha trà cho Chu Qíng… Nụ cười hiện trên khuôn mặt anh ta.

“Tôi là người hay tính toán… Và cũng là người xấu xa… Khi thấy đồng đội mình sống trong cảnh khốn cùng, tôi tự hỏi tại sao mình cũng phải sống như vậy… Vì vậy, tôi đã lấy đầu kẻ thù đó để đổi lấy tiền bạc, lương thực… và để kiếm được công lao quân sự.”

Nụ cười của Tạ Khuy lan tỏa khắp khuôn mặt: “Hai đứa con của tôi đã trở nên béo đầy đặn, không còn gầy yếu nữa… Lúc đó, tôi nghĩ rằng… mình nhất định phải tham lam… Phải kiếm được công lao quân sự… Cho đến khi đạt cấp bậc sáu… Chỉ khi đạt cấp sáu thì lương thưởng mới có thể được cung cấp đầy đủ… Lương thưởng của một tướng cấp sáu sẽ được trả đầy đủ, không thể thiếu sót… Khi có lương thưởng, vợ con tôi mới có thể mặc ấm áp, ăn no…”

Khi trà đã pha xong, __TERMLOCK000__

“Đó chính là lời giải thích mà ngài muốn nghe, tôi này, chỉ là kẻ tham công, đúng như vậy.”

Chu Qíng nhìn chiếc cốc trà trong tay mình, lặng lẽ không nói gì.

Lý do… Đó chính là lý do, một lý do không khó để đoán ra: Tham công, bởi vì quá ích kỷ, quá nhỏ nhen, bởi vì chỉ là một kẻ hèn mọn.

Không phải vì đã chịu đựng sự nhục nhã, không phải vì đã thông đồng với các tướng lĩnh khác, và càng không phải vì những lý do mà người ta khó có thể hiểu được… Chỉ đơn giản là vì anh ta là một kẻ hèn mọn mà thôi.

Kẻ ích kỷ này đã chứng kiến quá nhiều người phải sống trong cảnh đau khổ: Những người không thể lấy được vợ, những người hy sinh mạng sống trên chiến trường, những gia đình mồ côi không ai chăm sóc… Anh ta không muốn sống như vậy, bởi vì anh ta có vợ, có con.

Vì vậy, anh ta muốn thăng chức, phải thăng lên ít nhất là cấp sáu, mới có thể nhận được mức lương đầy đủ để nuôi sống gia đình mình… Chỉ đơn giản là vậy thôi.

“Cởi bỏ áo giáp đi.”

Chu Qíng ngẩng đầu lên, nói với giọng điệu như một mệnh lệnh.

Tạ Khuy Không hỏi tại sao, anh ta cởi bỏ áo giáp, lộ ra lớp áo bên trong.

“Cởi hết đi.”

Tạ Khuy Anh ta cởi hết áo bên trong.

“Cũng cởi quần đi.”

Nhiều lính canh và vệ binh đã bước ra ngoài… Tạ Khuy vẫn giữ vẻ bình thường, cởi bỏ quần của mình.

Đôi mắt Chu Qíng bỗng nhiên co lại: “Bao nhiêu vết thương?”

“Quên mất rồi.”

“Hãy đếm xem.”

“Chỉ có…” Tạ Khuy cúi đầu xuống, chỉ vào vết sẹo dài khoảng một ngón tay trên bụng: “Một.”

Rồi anh ta nhìn về phía vết sẹo ở đầu gối:

“Hai.”

Tiếp theo, anh ta nhìn vào bàn chân phải – nơi ngón út đã bị mất: Tạ Khuy ngẩng đầu lên: “Có tính không?”

Chu Qíng cắn chặt răng: “Tính.”

“Ba.”

Anh ta quay đầu đi… Tư thế của Tạ Khuy có vẻ hơi buồn cười; anh ta vươn tay ra sau lưng…

Thật ra, anh ta đã quên mất… Quên mất trên người mình có tổng cộng bao nhiêu vết thương. Ban đầu, chỉ có vài chỗ đau… Về sau, toàn thân đều đau… Không thể đếm nổi nữa… Và cũng chẳng muốn đếm nữa.

Xương Hiền bước đến bên cạnh, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt trong mắt: “Ba… Bốn… Năm… Sáu… Bảy… Bảy!”

Mọi người đều im lặng. Tám vết sẹo… và một chân phải thiếu đi một ngón chân.

Chu Khinh đứng dậy, cúi xuống nhặt lấy bộ áo giáp và quần áo của Tạ Khuy, cẩn thận lắc bỏ hết bụi cát trên đó.

Bụi cát ấy… dường như mãi mãi không thể được lắc bỏ, giống như những vết sẹo sâu thẳm kia – cũng mãi mãi không thể lành lại; giống như cái lạnh khô cằn này, luôn luôn tàn phá thân xác của Tạ Khuy%.

Những vết thương đã lành lại rồi… Nhưng chỉ cần gặp gió, lại bắt đầu đau đớn.

Những vết sẹo ấy… chính là lý do khiến Tạ Khuy có thể công khai thừa nhận mình chỉ là một kẻ hèn mọn.

Chu Khinh mặc quần áo cho Tạ Khuy, đeo lên bộ áo giáp cho anh ta.

Tạ Khuy chỉ đứng đó yên lặng, như một con rối bị mọi người điều khiển, một con rối tê liệt.

“Tôi sẽ không giết anh nữa.”

“Cảm ơn ngài.”

Chu Khinh vỗ nhẹ vào vai Tạ Khuy*: “Hy vọng rằng mỗi người Biên Quân đều giống như anh – một kẻ hèn mọn.”

Chỉ vì câu nói đó, Tạ Khuy cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, bật khóc nức nở, quỳ gục xuống đất, hai tay ôm lấy khuôn mặt mình, khóc không ngừng.

Nhưng Tạ Khuy không biết mình khóc vì lý do gì… Có lẽ vì đã kiềm chế quá lâu… Hoặc có lẽ, chỉ có việc khóc mới khiến anh ta nhận ra rằng mình vẫn còn sống.

Chu Khinh chỉ tiếp tục vỗ nhẹ vào vai Tạ Khuy…

Tiếng khóc… tiếng chuông… tiếng gió cát…

Người chỉ huy… hoàng tử… hay cả những kẻ hèn mọn…

Đó chính là Biên Quan… những giọt nước mắt của Biên Quan.