Căn cứ thuộc sự quản lý của Tạ Khuy nằm ngay bên ngoài thành phố, cách đó chưa đầy một dặm đường. Những hàng rào gỗ tồi tàn bao quanh những chiếc lều trại hỏng hóc.

Chu Qíng không hỏi tại sao lại không có ai canh gác bên ngoài lều trại; trong cái thế giới bị cát vàng cuốn phủ, chỉ cần đứng đó mười lăm phút thôi là bàn chân đã có thể bị cát vùi lấp, thật không đáng để chịu đựng điều đó.

Bước vào bên trong lều trại, anh nhìn quanh và thấy chỉ toàn cát vàng cùng những chiếc lều trại – hơn mười chiếc lều, không có chuồng ngựa, không có giá đỡ vũ khí, thậm chí không có cả lá cờ hay bục chỉ huy; tất cả đều bị cát vùi phủ một nửa.

Những chiếc lều trại bình thường thường có màu trắng, nhưng ở đây, chúng lại đủ màu sắc và đầy những miếng vá; trông giống như những quả bóng bay không đều hoặc những khối thịt thối rữa đang co giật liên hồi. Gió không ngừng thổi, những chiếc lều cũng không ngừng rung động, như thể chúng bất kỳ lúc nào cũng có thể bị cơn gió cuốn lên trời.

“Thưa ngài, ngài muốn tiến hành việc chỉ huy quân đội không ạ?”

Chu Qíng lắc đầu: “Tôi chỉ là người giám sát vũ khí mà thôi, không cần phải chỉ huy quân đội.”

Nhìn những chiếc lều đầy miếng vá đó, khuôn mặt Chu Qíng hiện rõ vẻ chán ghét.

Phú Tam nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Chu Qíng và hỏi: “Thưa thiếu gia, sao ngài lại như vậy ạ?”

“Nếu cuộc chiến tranh trở nên căng thẳng, binh sĩ của Chiết Xung Phủ cũng sẽ phải ra trận, đứng trên các bức tường thành của Biên Quan. Vì vậy, họ cũng là những chiến binh của Biên Quan, cũng là những người thuộc về Biên Quân. Nhưng khi họ phải sống trong những chiếc lều đầy miếng vá như thế này… Mỗi giây tôi ở đây, tôi lại càng hiểu rõ hơn về Phùng Sái.”

Tạ Khuy do dự một chút rồi hỏi: “Thưa ngài Chu, ngài không thích loại lều trại này sao ạ?”

“Đúng vậy. Những chiếc lều này, nơi có nước canh đầy cát sỏi, thức ăn thiếu thốn… Tôi không thích bất cứ thứ gì ở đây cả.”

“Nhưng ngài không nghĩ rằng, tất cả những điều này lại mang lại một cảm giác đặc biệt cho con người sao ạ?”

Chu Qíng nhíu mắt lại: “Một cảm giác đặc biệt ư?”

“Đúng vậy.” Tạ Khuy nở nụ cười mà Chu Qíng chưa từng thấy trước đây, nói nhẹ giữa làn gió cát: “Kẻ thù lớn nhất của Biên Quân không phải là kẻ xâm lược, mà chính là cát vàng, gió lớn, những bức tường thành đổ nát, thức ăn lạnh lẽo, những thanh kiếm đầy gỉ sét, nhữ

“Liang Rong, những kẻ phản bội, bất kỳ kẻ thù nào từ bên ngoài…”

Đây là lần đầu tiên Tạ Khuy nói ra nhiều lời đến thế; khuôn mặt đen sạm của anh ấy hơi đỏ lên, không phải vì xúc động, mà là vì niềm tự hào và kiêu ngạo.

Đây cũng là lần đầu tiên Chu Qing công nhận những gì Tạ Khuy đã nói.

Tất cả những điều khiến Biên Quân ghét bỏ… cũng chính là những điều khiến họ trở nên mạnh mẽ hơn; có kẻ thù nào hung ác hơn tất cả những gì Biên Quan đã trải qua chứ?

Những kẻ được gọi là phản bội, quân phiệt, kẻ thù nước ngoài… rốt cuộc, ai có thể mạnh mẽ hơn những khó khăn mà Biên Quan đã vượt qua chứ?

Biên Quân… Khi đã chiến thắng những “khó khăn” ấy, họ thậm chí còn tin rằng mình đã chiến thắng cả “trời”; với những con người như vậy, còn điều gì đáng sợ nữa chứ?

“Hồn ấy…” Chu Qing thì thầm: “Hồn ấy… chính là hồn của Biên Quân.”

Cuối cùng, ông ấy cũng hiểu rõ ràng rằng, cái gọi là “hồn” mà Phùng Sái nhắc đến… chính là hồn của Biên Quân!

Kiên cường, dũng cảm!

Chiến đấu với trời đất, luôn giành chiến thắng trong mọi trận chiến!

Chu Qing nhìn chằm chằm vào Tạ Khuy và với thái độ đối thoại bình đẳng, ông ấy xin: “Tôi muốn xem họ… được không?”

“Vâng.”

Một tiếng “vâng”, Tạ Khuy bỗng chạy nhanh về phía trước, hô hào lớn, khuôn mặt anh ấy tràn ngập vẻ hào hứng khó tả được.

Không có đủ sáu trăm người… ít nhất là ở đây, số lượng binh sĩ chưa đầy đủ.

Những người lính già xuất hiện, im lặng, không một tiếng động, nhanh chóng xếp hàng thành đội hình; không ai nhìn về phía Chu Qing và những người khác, chỉ cúi đầu xuống.

Quân đội chính quyền Chiết Xung Phủ… Những binh sĩ này mặc áo giáp bằng vải, không phải là áo giáp đầy đủ; phía trong là áo sơ mi, cánh tay được buộc lại bằng dây, cổ tay được thắt chặt bằng dây thừng; họ mặc quần dài màu đen, cũng được buộc chặt ở gót. Ngoại trừ các đội thủy quân, tất cả các doanh trại đều giống nhau; điểm khác biệt nằm ở loại áo giáp được mặc trong trận chiến – có năm loại áo giáp khác nhau: áo giáp vảy mịn, áo giáp móc, áo giáp da, áo giáp ngựa, và áo giáp bộ binh.

Các loại áo giáp chiến đấu khác nhau cũng được phân loại theo binh chủng và mặt trận chiến đấu.

Chỉ có hơn hai trăm người, được sắp xếp thành bốn hàng; họ mặc đồ thông thường, không mang áo giáp nào. Những người lính này rất gầy yếu, trông không hề có chút sức sống nào; khuôn mặt họ đen sạm, làn da khô cằn đến mức dường như mỗi inch da đều đầy vết nứt.

Chu Qíng không hề coi thường những người lính này. Dù họ gầy yếu đến thế, dù anh có ảo tưởng rằng mình có thể đánh bại bất kỳ người lính nào trong số họ, anh cũng không dám xem thường họ. Anh không biết liệu họ đã từng giết người hay chưa, nhưng anh chỉ biết rằng họ luôn ở đây, chịu đựng gió cát và cuộc sống khắc nghiệt nhất cho đến tận hôm nay… Họ say mê nơi này, say mê những điều khiến họ có thể vượt qua mọi thử thách.

Chu Qíng nhìn sang Tạ Khuy bên cạnh mình và hỏi: “Tại sao lại không đủ quân số?”

“Vì họ đang ăn lương không công.”

Tạ Khuy dường như đang cố tìm lý do để tự trách móc mình trước mặt Chu Qíng.

Nhưng Chu Qíng lại cười; anh biết rằng việc Tạ Khuy dám nói ra câu “ăn lương không công” trước mặt những người lính này, chứng tỏ rằng những khoản lương đó không chỉ thuộc về một mình anh ta.

“Được thôi, cứ ăn đi.”

Chu Qíng hiểu rằng, đối với Biên Quan, việc ăn lương không công có lẽ không phải là tội lỗi… Bởi vì dù họ ăn lương không công, những người lính này vẫn “không no được”. Trong một đội quân đầy đủ gồm sáu trăm người, nếu hai trăm người ăn lương không công, thì đồng nghĩa với việc một người phải nhận lương của ba người… Nhưng liệu triều đình có thực sự có khả năng cung cấp đủ lương cho ba người đó không? Câu trả lời, tất nhiên là không… Họ thường bị trì hoãn trong việc thanh toán lương, hoặc thậm chí bị bỏ mặc không được cung cấp lương gì cả… Việc ăn lương không công không phải là lỗi của họ; lỗi thực sự thuộc về triều đình… Bởi vì dù họ ăn lương không công, những người lính này vẫn không nhận được đủ lương mà họ xứng đáng được nhận.

Ánh mắt Chu Qíng lướt qua khuôn mặt những người lính – những khuôn mặt già nua, tê dại, trống rỗng… Không hiểu sao, anh lại hỏi: “Làm thế nào để ánh mắt của những người lính này lại trở nên sáng lên?”

Tạ Khuy lại cúi đầu xuống và nói: “Phải thay đổi các quy định.”

“Tôi có thể làm được không?”

“Ngài không thể.”

Vẫn là vấn đề của ngày hôm qua, vẫn là cùng một câu trả lời.

Nhưng Chu Qíng lại mỉm cười nói: “Tôi sẽ thay đổi để bạn thấy được, nhé?”

Tạ Khuy cúi đầu xuống và đáp: “Được.”

“Bạn tin tôi rồi à?”

“Không.”

“Vậy thì tôi sẽ thay đổi cho bạn xem.”

“Được.”

Chu Qíng cười ha hả, quay người và bước ra khỏi doanh trại.

Tạ Khuy, vị tướng cấp năm này, lại cúi chào những binh sĩ dưới quyền mình, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ áy náy, rồi nhanh chóng đi theo sau Chu Qíng.

Đúng vậy, Tạ Khuy cảm thấy có chút tội lỗi.

Xương Kinh, bên trong biên giới, luôn có những người lạ xuất hiện; khi họ đến, họ yêu cầu các binh sĩ phải xếp hàng, gọi tên từng người, và làm phiền những người đã quá mệt mỏi, sống trong gian khổ và mùa bão cát này.

Mọi người đều đã quen với điều đó, Tạ Khuy cũng vậy, nhưng ông vẫn cảm thấy áy náy.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Chu Qíng không thích Tạ Khuy; người này quá “giả vờ”, luôn tỏ ra bình tĩnh và sâu sắc.

Nhưng thực ra, Tạ Khuy không hề sâu sắc; ông chỉ đơn giản là đã trở nên tê liệt mà thôi.

Ngày xưa, có một vị tướng họ Chương, cũng giống như Chu Qíng, khoác lên mình lời nói lớn lao về việc muốn thay đổi các quy định, nhưng cuối cùng, ông ta cũng phải chạy trốn.

Dù người đó đã bỏ đi, mọi người vẫn hy vọng; bởi vì ông ta từng là đồng đội của họ, từng là một phần của họ, hiểu rõ nỗi khổ của họ… Mặc dù đã bỏ đi, nhưng ông ta vẫn có quyền lực để thay đổi những quy định đó.

Họ chờ đợi mãi, nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi chút nào.

Lại có một vị tướng họ Chương khác, còn trẻ tuổi hơn người trước, cũng nói rằng muốn thay đổi các quy định… Và cuối cùng, ông ta cũng rời đi, nói rằng để thực hiện điều đó, ông ta phải rời xa nơi này.

Mọi người tiếp tục chờ đợi… Rồi cuối cùng, họ nhận được tin tức: người đó đã mặc áo vàng, Biên Quân, và tràn ngập niềm vui.

Họ vẫn tiếp tục chờ đợi… Nhưng người đồng đội đó đã không bao giờ trở lại nữa, cũng không hề có tin tức gì nữa.

Biên Quân không buồn; bởi vì họ đã trải qua một lần thất vọng rồi.

Những người quyền lực lớn, họ luôn nói những điều vô nghĩa, giống như việc thổi phân; sau khi đã làm mọi người tin rằng mình đúng, họ lại biến mất không dấu vết.

Chỉ có một người quyền lực duy nhất – dù ông ta chưa nói ra rõ ràng sẽ thay đổi các quy tắc, nhưng mọi người đều biết rằng ông ta sẽ làm điều đó, bởi vì ông ta không hề trốn tránh gánh vác trách nhiệm của mình. Tên ông ta là Phùng Lạc.

Thế nhưng, Phùng Lạc cũng đã rời đi… và người đồng đội từng nói sẽ thay đổi các quy tắc kia đã giữ ông ta lại ở kinh thành.

Kinh thành… ấy xa xôi đến mức những người như Biên Quân không thể tưởng tượng nổi nó như thế nào; chỉ biết rằng thành phố ấy có thể thay đổi con người.

Ngày xưa, người đồng đội ấy luôn nói lời hùng hổ, cam kết mạnh mẽ… Nhưng sau khi trở về kinh thành, ông ta biến mất không để lại dấu vết gì.

Mọi người đều sợ hãi, tuyệt vọng… lo rằng Phùng Sái cũng sẽ bị thành phố ấy thay đổi.

Họ tiếp tục chờ đợi… Nhưng cuối cùng, họ chẳng nhận được điều gì cả. Chỉ có thêm một người khác xuất hiện – người còn trẻ tuổi hơn, cũng muốn kiểm soát quân đội, muốn thay đổi các quy tắc… Họ nói lớn tiếng, khoác lác… Có lẽ, sau một thời gian nữa, họ cũng sẽ trở lại thành phố ấy… thành phố có thể thay đổi con người ấy.