Vừa ăn xong thì Tạ Khuy đến, khuôn mặt còn in dấu vết của những vết thương, đi lại lảo đảo. Những tên lính trinh sát trong Quân đoàn Ngàn Kỵ binh luôn tàn nhẫn khi đánh người, đặc biệt là những kẻ mà Biên Quân muốn đánh, họ chẳng bao giờ tiếc tay, đá vào bất cứ chỗ nào gây đau đớn.

“Thưa ngài.” Tạ Khuy cúi chào và nói: “Đêm qua gió lớn, cát bụi nhiều, ngài chắc phải khổ sở.”

Lời nói đó có vẻ như là lời quan tâm, nhưng Tạ Khuy lại nói ra một cách rất công việc, không hề tỏ ra chút cảm xúc nào.

Chu Qíng vẫy tay, bày tỏ rằng ông không quan tâm đến điều đó.

“Nói đi, hàng ngày em phải bận rộn với những việc gì? Hãy kể cho ta nghe về việc điều phối lương thực.”

“Không có việc gì quá bận rộn cả. Chỉ cần chờ tin từ Thành Đông đến, sau khi xác nhận thông tin, tôi sẽ cùng các anh em vận chuyển lương thực đến đây, và các tướng lĩnh của các doanh trại lớn sẽ đến lấy.”

“Không cần kiểm tra sao?”

Tạ Khuy cười khổ: “Thành Đông đưa bao nhiêu, tôi lấy bấy nhiêu.”

“Đó chính là lý do tại sao ta muốn loại bỏ ngươi, Biên Quân. Ngươi sống trong cảnh đói rét, chỉ mong chờ người khác mang gạo mì đến để nấu ăn… Ngươi giống như một con chó vậy, người ta đưa bao nhiêu, ngươi lấy bấy nhiêu.”

Khuôn mặt Tạ Khuy bỗng nhiên đỏ lên, nhưng chỉ trong chốc lát thôi, và ông ta không hề phản bác gì.

Chu Qíng nhặt một viên sỏi nhỏ từ trên bàn, nhẹ nhàng ném vào áo giáp của Tạ Khuy: “Coi này, cười cho ta xem.”

Tạ Khuy cúi đầu, không nói gì.

Chu Qíng cười nói: “Một vị tướng cấp năm, làm sao có thể thiếu can đảm được nhỉ? Cười lên đi!”

Phú Tam đã đưa tay xuống dao ngắn đeo sau lưng, chỉ chờ Tạ Khuy nổi giận.

Nhưng điều đó lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán… Tạ Khuy vẫn đứng yên ở chỗ, cúi đầu, tự nhận lỗi.

Chu Qíng lại nhặt một viên sỏi khác: “Ngươi không thích khoe khoang thành tích sao? Trước mặt Biên Quân, chắc hẳn ngươi đã tỏ ra rất oai phong phải không?”

Viên sỏi chỉ bằng kích thước móng tay; Chu Qíng này lần này ném mạnh, trúng thẳng vào mặt Tạ Khuy… Ông ta muốn xem cái gì sẽ xảy ra khi kẻ này nổi giận.

Tạ Khuy vẫn không tức giận, bởi vì hòn đá đã trúng mặt Phúc Tam.

   Chu Kính sững sờ: “Trời ạ, làm sao lại như vậy…”

   Phúc Tam có vẻ buồn bã, bước sang phía bên phải, cúi đầu nhìn xuống mặt đất, dường như đang tính toán khoảng cách… Có lẽ anh ta đang tự hỏi tại sao chỉ cần cách năm bước thôi mà hòn đá vẫn trượt đi?

   Chu Kính không biết phải nói gì: “Anh ba ơi, em không cố ý đâu.”

   “Em biết mà.” Phúc Tam cười gượng: “Lần nào anh cũng không cố ý mà.”

   Nghe câu này, Chu Kính hiểu rằng Phúc Tam đã suy ra nguyên nhân từ lâu rồi; anh ta không nhắc đến lần trước, mà là những lần khác.

   “Những lần khác” có nghĩa là không chỉ một lần… Ngoại trừ lần Lý Sâm khi ấy, ở Đài Nhìn Mặt Trăng, Phúc Tam đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

   Chu Kính thở dài, tự hỏi không biết liệu khuôn mặt của Phúc Tam có vấn đề gì không, sao mỗi lần như vậy?

   Không muốn tiếp tục làm Tạ Khuy tức giận, Chu Kính nói: “Dẫn tôi đến nơi Chiết Xung Phủ đang ở.”

   “Vâng.”

   “Cho vài người ra đây.” Phúc Tam gọi lớn, và các lính canh cùng Đồng Quy lập tức chạy ra ngoài.

   Chu Kính nói: “Không cần mang theo quá nhiều người; các bạn chỉ cần ở lại Thị trấn Kim Cương để tìm hiểu thông tin về Tạ Khuy này là được. Hãy kiểm tra xem liệu anh ta có làm những việc tham nhũng, phạm tội hay coi thường mạng người hay không… Đó sẽ là lý do tốt để tôi xử lý hắn.”

   Tạ Khuy vẫn im lặng, chỉ cúi đầu, tỏ vẻ sẵn sàng chịu đựng mọi thứ.

   Chu Kính cùng Phúc Tam, Vương Thông Thông, Xương Hiền và năm lính canh rời khỏi sân.

   Khi ra khỏi sân, Chu Kính quay đầu nhìn Tạ Khuy đang đi sau mình nửa bước: “Đi ngay phía trước tôi.”

   Tạ Khuy không hỏi lý do gì, chỉ tuân theo lệnh.

   Mọi người tiếp tục đi, Chu Kính cười, nhưng những lời anh ta nói đầy sát khí.

   “Tôi không thích ai đi sau lưng mình… Tôi sợ họ sẽ giết tôi. Tối qua, hai lính canh đã đến Thành Đỗng; họ biết rằng vợ con và gia đình bạn đều đang sống ở đó. Dù tôi bị giết ở Thị trấn Kim Cương, thành phố Vọng Nguyên, hay bất cứ nơi nào khác… Lính canh vẫn sẽ giết hết gia đình bạn. Ngay cả khi tôi cảm thấy có người muốn giết mình, họ vẫn sẽ làm vậy. Bất cứ chuyện gì xảy ra với tôi, gia đình bạn đều sẽ bị hủy diệt…

“Tôi sẽ ghi nhớ kỹ lưỡng.”

“Hãy tiếp tục dẫn đường đi.”

“Vâng.”

Bão cát của vùng Biên Quan lạnh lẽo và khắc nghiệt, nhưng điều đó không làm cho trái tim Chu Khíng trở nên lạnh lùng hay cứng rắn hơn.

Lý do anh ta nói ra những lời đó chỉ vì chuyện tranh công lao. Những người lính Biên Quan ấy đã liều mạng vượt qua rào cản, chiến đấu mãnh liệt để giết chết bọn xâm lược Lương và thu được đầu của chúng, nhưng lại để kẻ lùn da đen này chiếm đoạt công lao! Đó chính là lý do tại sao Chu Khíng luôn muốn giết Tạ Khuy.

Thị trấn Kim Các vẫn hoang tàn như ngày hôm qua; những người dân ngồi trước những ngôi nhà già nua, còng lưng, ánh mắt trống rỗng… Thứ duy nhất họ có thể tận hưởng chính là ánh nắng mặt trời.

Thế giới này thật bất công với vùng đất Biên Quan này.

Vào mùa xuân, mặt trời ló rạng, nhưng bão cát vẫn cuộn trào khắp nơi.

Mùa hè, đất đai nóng bỏng như một lò nướng khổng lồ.

Mùa thu, gió lớn thổi bay, bão cát khiến con người không thể mở mắt.

Mùa đông, tuyết lẫn cát; đứng ngoài trời, làn da sẽ bị tổn thương nhỏ nhưng gây ra cảm giác ngứa rát khủng khiếp.

Chỉ có vào đầu mùa xuân, cuộc sống ở đây mới dễ chịu hơn một chút; họ có thể ngồi ngoài trời, hứng ánh nắng mặt trời trong bầu không khí ít bão cát hơn… Dù vẫn lạnh, nhưng vẫn tốt hơn ba mùa còn lại nhiều.

Tiếng chuông vang lên rõ ràng, rất dễ chịu… Chu Khíng quay đầu nhìn. Trong căn nhà nhỏ, một ông lão gầy yếu mặc áo lông cừu đang treo một chuỗi chuông dưới mái nhà.

Thấy Chu Khíng nhìn về phía đó, Tạ Khuy nhắc nhở: “Ngài đừng nhìn vào, đó là chuông gọi hồn; nhìn vào sẽ không may mắn đâu.”

“Chuông gọi hồn?”

“Đúng vậy… Cháu trai của cái quỷ già đó, khi đi lính ở Biên Quân, đã bị cắt đứt ngón tay và dùng máu của mình để nhỏ lên những chiếc chuông này. Nếu anh ta hy sinh trên chiến trường, vào ngày sinh nhật của mình, người ta sẽ treo những chiếc chuông này ra ngoài; linh hồn của anh ta sẽ nghe thấy tiếng chuông và trở về nhà.”

Chu Khíng thở dài một tiếng, rồi tiếp tục đi.

Phúc Tam thở dài: “Thưa chủ nhân, sau này khi ngài nghe thấy tiếng chuông này, đừng nhìn vào nhé… Nhìn vào sẽ bị ma nhập đấy.”

Chu Khíng cười khúc khích: “Thị trấn Kim Các lớn như vậy… Theo cách bạn nói, sau này đi đường cũng phải cúi đầu suốt thôi… Ai biết lúc nào tiếng chuông lại vang lên…”

Đang nói đến nửa chừng, vẻ mặt của Chu Khính bỗng thay đổi, anh nhìn người đang đi trước mình, cúi đầu dẫn đường – Tạ Khuy – và hỏi: “Tại thị trấn Kim Câu, lúc nào cũng có tiếng chuông gọi hồn phải không?”

“Mỗi ngày đều có.”

“Mỗi ngày à?!”

“Vâng.”

Chu Khính nuốt nghẹn lại, cuối cùng anh cũng hiểu tại sao kể từ khi gặp Tạ Khuy hôm qua, mỗi khi ra ngoài, người này luôn cúi đầu, chưa bao giờ nhìn thẳng về phía trước.

Chính vì cách đi đứng kỳ lạ của Tạ Khuy – cúi đầu như kẻ trộm – mà ấn tượng xấu về anh ta trong lòng Chu Khính càng tăng thêm.

“Thị trấn Kim Câu chỉ có hơn sáu trăm hộ gia đình mà sao mỗi nhà đều có người lính đã hy sinh trong chiến tranh?”

Tạ Khuy vẫn cúi đầu, tiếp tục giải thích: “Không, chỉ có hơn một trăm hộ thôi.”

Lần này, Chu Khính không cảm thấy tức giận, mà là ngạc nhiên hỏi: “Chỉ có hơn một trăm hộ, vậy tại sao mỗi ngày vẫn có tiếng chuông?”

“Bởi vì người thân trong nhà họ muốn như vậy.”

Chỉ với câu “Người thân trong nhà muốn như vậy”, Chu Khính lập tức cảm thấy xúc động.

Đúng vậy, con cháu đã hy sinh trong chiến tranh, họ rất nhớ họ, nên mới treo chuông gọi hồn, hy vọng linh hồn của chúng có thể trở về nhà. Làm sao có thể chờ đợi đến ngày sinh nhật được? Họ nhớ mãi, hàng ngày, và vì vậy mới treo chuông lên; mỗi ngày, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng chuông đó.

Khi thấy Chu Khíng đứng yên bất động, Tạ Khuy quay đầu lại, tưởng rằng anh ta sợ ma quỷ, liền nở nụ cười đắng cay và nói: “Ngài đừng lo lắng, thực ra dù nhìn vào đó cũng không sao cả. Chuyện chuông gọi hồn chỉ là tin đồn thôi. Tôi đã sống ở thị trấn Kim Câu này nhiều năm rồi, chưa bao giờ thấy điều gì bất thường cả.”

Chu Khính nhíu mày hỏi: “Anh không tin rằng chuông gọi hồn có thể gọi được hồn người đã mất à?”

“Tôi không tin.”

“Vậy tại sao anh lại luôn cúi đầu khi đi đường, không dám nhìn xuống những chiếc chuông đó dưới mái nhà?”

“Nếu tôi không cúi đầu, mọi người sẽ biết rằng chuông gọi hồn không có tác dụng gì cả, và họ cũng sẽ… mất đi niềm tin đó.”

Chu Khính im lặng một lúc lâu, sau đó bước tiếp và nói nhẹ: “Hãy đi cùng tôi nhé.”