Những người lính theo sự chỉ huy của Tạ Khuy đã tản đi rồi; những kỵ binh và vệ sĩ đã chuẩn bị xong ngựa chiến và đứng ngoài cổng phòng gác.

Chu Qíng, Phú Tam, Xương Hiền, Đào Uy Nhiên, Đồng Quy, Tiêu Dật, cùng với Mực Ngư – người suốt quãng đường đi chỉ im lặng và quan sát mọi thứ – đã bước vào đại sảnh, nơi mà nền đất đầy cát sỏi.

Chu Qíng ngồi ở vị trí chính, nhìn Tạ Khuy – người có chức vụ hạng năm – bận rộn chuẩn bị trà, đóng cửa sổ và lau dọn bàn viết.

Không một lời nói, không một nụ cười nịnh hót nào, Tạ Khuy đã dùng hành động để thể hiện sự khiêm tốn của mình.

Khi trà được mang lên, Chu Qíng thổi nhẹ vào lá trà rồi mới bắt đầu nói:

“Sau này, việc cung cấp lương thực cho Biên Quân sẽ do ta đảm nhận.”

Tạ Khuy – người đang đóng cửa – dừng lại trong chốc lát, sau đó tiếp tục làm công việc của mình cho đến khi hai cánh cửa được che kín bằng lưới, mới quay trở lại.

Đối diện với Chu Qíng, Tạ Khuy cúi đầu, cắn răng và không nói gì.

Chu Qíng đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi:

“Có phải ngươi không đồng ý?”

“Tôi dám hỏi Ngài Chu, Ngài dự định sẽ ở lại Biên Quan bao lâu?”

“Tại sao lại hỏi điều đó?”

“Nếu Ngài Chu dự định ở lại ba năm hay năm năm, thì việc cung cấp lương thực tất nhiên sẽ do Ngài quản lý.”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, Đồng Quy vỗ mạnh vào bàn và nói:

“Dám quá!”

Xương Hiền lắc đầu với Đồng Quy, còn Chu Qíng cười và hỏi:

“Ý ngươi là, ta không thể hoàn thành công việc này trong thời gian ngắn à?”

“Tôi không có ý đó… Chỉ là Biên Quan có những quy tắc riêng của mình mà thôi.”

“Quy tắc ấy do ngươi đặt ra sao?”

“Do chính Biên Quan đặt ra.”

“Biên Quan… chính là người buộc mọi người phải tuân theo quy tắc.”

“Quy tắc này, tôi có thể thay đổi được không?”

“Nếu thay đổi quy tắc, tức là bạn đang thay đổi Biên Quan.” Tạ Khuy ngẩng đầu lên: “Nếu ngài có thể thay đổi Biên Quan, vậy ngài chính là người đặt ra quy tắc; nếu không thể, ngài vẫn phải tuân theo những quy tắc đó.”

Lần này, ngay cả Xương Hiền cũng không thể chịu đựng được nữa, ông ta cười lạnh liên hồi: “Ngươi có biết không? Trong kinh thành này, không chỉ các tướng quân cấp năm, mà ngay cả các bác sĩ, quan lại cao cấp, thậm chí cả ngài Chu cũng đã bắt giữ hàng chục người rồi!”

“Ngài đang nói về kinh thành…” Tạ Khuy vẫn bình tĩnh như thường: “Còn ở đây… đây mới là nơi mà Biên Quan được áp dụng.”

Chu Qing tràn đầy tò mò: “Ý ngươi là… tôi không thể giết ngươi sao?”

“Có thể giết, thoải mái giết đi… Nhưng dù ngài giết tôi đi, Biên Quan vẫn sẽ là Biên Quan… Quy tắc vẫn sẽ là quy tắc.”

“Vậy làm thế nào để tôi có thể thay đổi Biên Quan?”

“Xin thú thật, ngài không thể làm được đâu.”

Chu Qing không hề tức giận, mà còn rất hứng thú: “Được thôi, hãy nói cho tôi biết xem… việc vận chuyển lương thực đến thị trấn Kim Cáp này, ngươi đã làm thế nào? Nếu tôi không thể làm được, chúng ta sẽ tiếp tục cuộc hành trình của mình.”

“Mười lăm ngày sau, một lượng lớn lương thực sẽ được chuyển đến Kim Cáp… Với mười gánh gạo, tôi chỉ có thể mang đến ba gánh thôi.”

Chu Qing bỗng nhiên đứng dậy: “Ngươi muốn chết à?”

Phú Tam đã rút kiếm ra, và Đồng Quy cũng đứng dậy.

Tạ Khuy vẫn bình tĩnh như thường: “Ngài… nhiều nhất cũng chỉ có thể lấy hai mươi phần trăm thôi.”

“Tôi lấy bao nhiêu phần trăm là chuyện của tôi.” Chu Qing tiến lại gần Tạ Khuy: “Nhưng nếu ngươi chỉ lấy được ba mươi phần trăm, thì đủ để tôi giết ngươi rồi.”

Tạ Khuy đã trải qua nhiều gian khổ hơn Chu Qing; anh ta ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện lên vẻ châm biếm: “Vậy theo ý ngài Chu, người ta nên lấy bao nhiêu phần trăm đây?”

“Ban đầu, triều đình nghĩ rằng Liang Rong sẽ tấn công, nên đã vội vàng điều động lương thực, yêu cầu các đơn vị quân đội và thanh niên khỏe mạnh từ khắp nơi vận chuyển lương thực đến… Một việc lớn như vậy, ngươi dám làm sai trái!

“Mười tấn lương thực và đồ ăn dùng cho binh sĩ trên đường đi chiếm ba mươi phần trăm; tổn hao chiếm mười phần trăm; còn lại ba mươi phần trăm để mang về, đúng không?”

Chu Kheng vỗ tay, và Phúc Tam bước đến phía sau Tạ Khuy, đá vào người anh ta khiến ông ta ngã xuống đất.

“Đồ ăn chiếm ba mươi phần trăm, tổn hao mười phần trăm, tổng cộng là bốn mươi phần trăm. Trừ đi ba mươi phần trăm mà ngươi có thể mang về, thì vẫn còn ba mươi phần trăm nữa… Chúng đã biến mất đâu? Ngươi đã ăn hết chúng rồi à?”

Chu Kheng cúi xuống, vươn tay ra, và Phúc Tam đưa thanh kiếm ngắn Thiên Cơ đến cho ông.

“Với một trăm nghìn binh sĩ của Biên Quan, nếu thiếu ba mươi phần trăm lương thực, Tạ Khuy… Nếu ta giết ngươi, không phải vì ngươi tham lam chiếm đoạt ba mươi phần trăm đó, mà vì ngươi quá ngạo mạn—dám nói trước mặt ta rằng chỉ có thể lấy được ba mươi phần trăm.”

Nhìn vào thanh kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, Tạ Khuy lắc đầu: “Ba mươi phần trăm… Biên Quân… Ngài còn phải biết ơn ta nữa đấy.”

“Ngươi… có phải mắc phải căn bệnh nan y gì đó không?” Chu Kheng không còn tức giận nữa, mà thật sự rất tò mò: “Tại sao ngươi lại vội vàng muốn chết đến thế?”

“Ta không muốn chết.”

“Nếu không muốn chết, thì chỉ có thể nhận được ba mươi phần trăm thôi sao?”

“Nếu muốn chết, mới có thể nhận được sáu mươi phần trăm.”

“Ai bảo ngươi phải chết đâu?”

“Là kẻ thù ở Xuyên Dương Đạo… Biên Quân…”

“Kẻ thù nào cụ thể vậy?”

“Tất cả những kẻ thù của Biên Quân…”

Chu Kheng nhíu mày thành hình chữ “Sông”: “Tại sao kẻ thù lại muốn giết ngươi… Tại sao Biên Quân lại muốn giết ngươi?”

“Hôm nay, kẻ thù đã đưa cho ta sáu mươi phần trăm; ngày mai, chúng sẽ giết ta. Còn Biên Quân… Hôm nay nhận được sáu mươi phần trăm, nhưng ngày mai nếu không còn được ba mươi phần trăm nữa, chúng cũng sẽ giết ta.”

Mọi người nhìn nhau, trong khi đó Chu Kheng nhìn ra ngoài cửa, và Phúc Tam gọi: “Vương Thông Thông!”

Vương Thông Thông vội vàng chạy vào, và Chu Kheng nói hai từ: “Kẻ thù.”

“Kẻ thù ư… Chủ nhân của chúng là Khuông Hạo Tồn, cựu Thứ trưởng Bộ Công việc. Bảy năm trước, ông ta đã nghỉ hưu và trở về quê nhà. Rất nhiều học trò và cựu đồng nghiệp của ông ta vẫn còn ở Xuyên Dương Đạo. Con trai của Khuông Hạo Tồn, Thù Trí, hiện đang giữ chức Triệu chúa thành Đông Thành ở Xuyên Dương Đạo.”

Chu Qíng nhìn xuống từ vị trí cao hơn và nói với Tạ Khuy: “Ý anh là, số lương thực được gửi đến Biên Quan, kẻ thù sẽ chiếm giữ ba mươi phần trăm?”

“Đúng vậy.”

“Vậy số lương thực mà triều đình cung cấp cho Biên Quân để chống lại Liang Rong, kẻ thù cũng sẽ chiếm giữ ba mươi phần trăm?”

“Nếu Liang Rong tấn công, tôi sẽ yêu cầu được giữ sáu mươi phần trăm; nếu không tấn công, thì ba mươi phần trăm.”

“Câu hỏi cuối cùng: Anh có phải là người tốt không?”

“Không.”

“Vậy có nên giết anh không?”

“Không nên.”

Chu Qíng quay người đi về chỗ ngồi của mình và lại hỏi: “Vậy có nên giết anh không?”

“Có nên.”

“Hãy đưa ra lý do để tôi không giết anh.”

“Ngài cần ba năm thời gian để thích nghi với các quy tắc của Biên Quan. Trong ba năm đó, nếu ngài kiểm soát việc phân phối lương thực và vũ khí, sau ba năm, ngài hoàn toàn có thể giết tôi; nhưng nếu chưa đủ ba năm, ngài sẽ không thể làm vậy.”

Cuối cùng, mọi chuyện lại quay trở về câu hỏi ban đầu: Chu Qíng sẽ ở lại bao lâu?

Chu Qíng nói rằng ông muốn giành quyền kiểm soát việc phân phối lương thực – quyền mà Tạ Khuy đang nắm giữ – vì có sự ủy quyền từ hoàng chỉ.

Tạ Khuy không trả lời liệu có đồng ý hay không, mà hỏi Chu Qíng sẽ ở lại bao lâu, từ đó đưa ra vấn đề về các quy tắc của Biên Quan và những kẻ thù ở khu vực Xun Yang Dao.

Chu Qíng không phải là kẻ ngốc; ai cũng hiểu ý của Tạ Khuy.

Tạ Khuy có mối quan hệ cũ với những kẻ thù này, hoặc đã hợp tác với họ trong nhiều năm, vì vậy mới có thể yêu cầu được giữ ba mươi phần trăm; ngay cả khi chỉ được ba mươi phần trăm, Biên Quân cũng sẽ rất biết ơn.

Nếu Chu Qíng tự mình đòi hỏi, ông chỉ có thể nhận được hai mươi phần trăm; nhưng nếu ở lại đủ ba năm và thích nghi với các quy tắc ở đây, ông sẽ có thể nhận được ba mươi phần trăm, và những kẻ thù cũng sẽ cho ông một cái mặt.

Tuy nhiên, nếu Tạ Khuy muốn nhận được sáu mươi phần trăm – một số lượng lớn lương thực – ông sẽ phải chết, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc phá vỡ mối quan hệ với những kẻ thù.

Nếu mối quan hệ bị phá vỡ, những kẻ thù sẽ giết ông.

Không chỉ những kẻ thù sẽ giết ông, các tướng lĩnh của Biên Quân cũng sẽ giết ông, bởi vì sau khi mối quan hệ bị phá vỡ, Tạ Khuy sẽ không thể nhận được bất kỳ phần lương thực nào nữa.

“Muốn thích nghi với các quy tắc, thì phải cam kết tuân theo; tôi không phải là người thích cam kết, và càng không ph