Lúc này, nhóm người do Chu Qíng dẫn đầu đã đến thị trấn Kim Câu, tức là đã bước vào lãnh thổ của Biên Quan.

Kim Câu – một thị trấn quân sự, nơi chuyển giao lương thực và vũ khí cho các đơn vị quân đội trong nước.

Những bức tường thành cũ kỹ, nứt nẻ; cát vàng đã phá hủy thành phố này suốt hàng trăm năm qua.

Thị trấn này không có quan chức cấp huyện hay tri phủ, chỉ có một vị tướng chỉ huy, người vừa đảm nhận vai trò tướng lĩnh vừa quản lý một đơn vị quân sự được gọi là Chiết Xung Phủ, với chức danh Chiết Xung Phủ Đô úy.

Nhóm người hơn năm mươi người do Chu Qíng dẫn đầu khi đến ngoại ô thành phố chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của vị quan chức cao nhất ở Kim Câu – Tạ Khuy.

Tạ Khuy mặc áo giáp đen, đi cùng hai mươi lính của mình, xuất hiện từ cửa nam thành.

Đồng Quy cưỡi ngựa tiến lên, nói lớn từ trên yên ngựa; ông ta không đề cập đến danh tính “Vua Lang Yà” Xương Hiền của Chu Qíng, mà chỉ nói đến chức vụ của ông ta: Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Giám đốc Cục Kiểm soát Vũ khí số ba của Biên Quan, và cũng là quan lại của huyện Tứ An.

Đồng Quy không hề xuống ngựa; bởi vì dù không xét đến địa vị trong cung đình, thì chức vụ của ông ta tại Bộ Quốc phòng cũng cao hơn Tạ Khuy.

Tạ Khuy khoảng bốn mươi tuổi, thân hình thấp bé nhưng cơ bắp săn chắc; khuôn mặt bình thường, chỉ có đôi mắt hơi nhỏ, trông giống như mắt chuột.

Ông ta nhanh chóng tiến đến trước mặt Chu Qíng và quỳ gối xuống.

“Tướng sĩ hèn mọn này, Tạ Khuy, xin chào ngài Giám đốc.”

Ở Biên Quan, chức vụ Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh và địa vị quý tộc của Chu Qíng không có nhiều ý nghĩa; chỉ có chức danh Giám đốc này mới có thể liên quan đến Biên Quân một chút.

Chu Qíng ngồi thõng người trên yên ngựa, mỉm cười một cách khinh thường, không cho phép Tạ Khuy đứng dậy.

Với địa vị của mình, Chu Qíng tự nhiên không cần phải quỳ gối trước một vị Đô úy nhỏ bé như vậy.

Nếu không quỳ gối, thì ông ta cần phải thể hiện uy quyền của mình.

Chu Qíng nhìn chằm chằm vào Tạ Khuy, muốn biết liệu người này có đủ đủ tầm để ông ta thể hiện uy quyền hay không.

Các quan lại văn phòng không hẳn tất cả đều là người xấu. Các tướng lĩnh quân sự cũng không hẳn tất cả đều là người tốt. Và đối với những gia tộc Biên Quân, thì chắc chắn không phải tất cả các tướng lĩnh trong những gia tộc này đều có lòng trung thành và dũng cảm như Phùng Lạc. Gia tộc Tạ Khuy xuất thân từ họ Xue ở khu vực Xunyang; họ sống bằng cách “hưởng lợi từ thiên nhiên”, và nhờ vào Biên Quan, họ cũng thuộc về nhóm những gia tộc hút máu người. Gia tộc Xue không phải là một gia tộc lớn hay giàu có; truyền thống của họ chỉ kéo dài được hơn năm mươi năm, nhưng Tạ Khuy thì là một nhân vật “đặc biệt”. Hầu hết vũ khí và lương thực trong nội địa đều phải đi qua thị trấn Jinge trước khi được vận chuyển đến thành phố Wangyuan; có nghĩa là, những người kiểm soát việc cung cấp lương thực và vũ khí đầu tiên chính là Tạ Khuy. Tạ Khuy không tham lam; ông ta không đòi hỏi tiền bạc hay vũ khí, nhưng lại muốn hút máu người. Những gia tộc Biên Quân nghèo khó thường không còn gì để hút máu, nhưng thực tế, khi con người trở nên xấu xa, ngay cả quỷ dữ cũng phải run sợ. Điều mà Tạ Khuy mong muốn không phải là tiền bạc, mà là “thành tích”. Theo lời kể của Xiao Yi, hàng năm Tạ Khuy đều có những chiến công; ngay cả khi không có cuộc chiến, việc cử binh tinh nhuệ ra ngoại biên để truy đuổi những tên lính kỵ binh Lang Rong cũng được coi là một thành tích. Những thành tích này, dù các tướng lĩnh của Biên Quan có coi trọng hay không, thì với tính kiêu ngạo của họ, họ cũng cảm thấy chúng không đáng kể lắm. Tuy nhiên, vẫn có cách để ghi nhận những thành tích đó; chỉ cần tích lũy dần dần thôi. Trong mắt Tạ Khuy, ngay cả con muỗi nhỏ cũng là một mục tiêu có giá trị; ông ta luôn muốn ghi nhận những thành tích đó. Mỗi năm, ông ta đều đến thành phố Wangyuan để báo cáo những chiến công mình đã đạt được, nói rằng mình đã dẫn quân tiêu diệt bao nhiêu kẻ địch, sau đó thành phố Wangyuan sẽ báo cáo những thông tin này lên Bộ Quân sự ở kinh đô. Các tướng lĩnh của Biên Quân cũng không phải là những kẻ ngốc; họ không thể đơn giản là cho Tạ Khuy những thành tích ấy một cách miễn phí. Lý do họ làm như vậy là bởi vì Tạ Khuy có thể yêu cầu cung cấp lương thực và vũ khí.

Con đường của Tạ Khuy không nằm ở Thành Nguyên, mà là tại Bộ Quân. Theo thông tin do Đoàn Kỵ binh Ngàn Ngựa cung cấp, Tạ Khuy từng khoe khoang rằng chỉ có như vậy mới có thể nhận được lương thực và vật tư; nếu không xin thì là thiếu tình cảm, còn nếu xin thì là đúng bổn phận.

Đó chính là lý do khiến Chu Khêng do dự liệu có nên sử dụng Tạ Khuy để thể hiện quyền lực… hay thậm chí chiếm công lao của người khác!

Tạ Khuy cúi đầu quỳ xuống, nhưng sau một hồi vẫn không nghe thấy tiếng gì. Khi ngẩng đầu lên, anh ta mới thấy vẻ mặt nửa cười nửa giận của Chu Khêng, cùng ánh mắt đầy ý đồ xấu xa.

“Thưa ngài, thuộc hạ…”

Chu Khêng vuốt ve cây roi ngựa, gật đầu nhẹ: “Đứng dậy đi.”

“Vâng.”

Khi đứng dậy, khuôn mặt của Tạ Khuy có chút thay đổi; ánh mắt anh ta đổ dồn về phía Tiêu Dịch:

“Chính là ngươi, kẻ phản bội này!”

Tiêu Dịch bắt chước kiểu cách của Phúc Tam, nhìn lên trời.

“Tướng Tạc…” Chu Khêng vuốt ve con ngựa bên mình, nói một cách trầm ngâm: “Ý ngươi là, tôi, người chỉ huy quân đội thân cận của Hoàng đế, lại mang theo một kẻ phản bội đi cùng?”

Tạ Khuy đổ mồ hôi như mưa: “Thuộc hạ không dám.”

Chu Khêng cười ha hả, và Tạ Khuy lấy hết can đảm nói: “Xin phép thuộc hạ dắt ngựa cho ngài.”

“Được thôi.”

Không nói thêm gì nữa, Tạ Khuy bước tới và nắm lấy dây cương trong tay Chu Khêng.

Hành động này, không nghi ngờ gì nữa, là biểu hiện của sự nịnh hót; thực ra đã không còn là nịnh hót nữa, mà là sự cúi đầu van xin một cách thấp thỏm.

Ngay cả các tướng lĩnh cao cấp, gia nhân bảo vệ của họ cũng không làm việc như vậy; việc dắt ngựa thường là công việc của người hầu.

Dù sao thì Tạ Khuy cũng là một vị đại tá cấp năm, một người chỉ huy quân đội; nếu anh ta cứ dắt ngựa vào thành như vậy, thì sẽ làm tổn hại đến uy tín của mình.

Chu Khêng vẫn cúi người xuống, quan sát Tạ Khuy. Người đàn ông thấp bé, mập mạp, da đen sạm, ánh mắt không hề lệch đi đâu, trán đẫm mồ hôi.

Chu Khêng không thích loại tướng lĩnh như vậy… thực sự không thích chút nào.

Anh ta thích Phùng Lạc… người đàn ông ấy giống như một mũi giáo xuyên qua bầu trời tối tăm, kiên định đến cùng.

Anh ấy thích Đàm Trung Bình – người đó vô tư, thoải mái, nhưng cũng có một khía cạnh tinh tế; anh ta coi danh dự quan trọng hơn cả sinh mệnh của mình.

Anh ấy cũng yêu mến Xiao Yi – người trong sáng, lạc quan, và sẵn sàng hy sinh tất cả vì lý tưởng công bằng.

Chỉ có điều, anh ấy hoàn toàn không thích những kẻ như Tạ Khuy – những người luôn sẵn lòng nịnh hót, lừa dối; những người như vậy không xứng đáng làm tướng lĩnh.

Không cần phải nói đến việc Tạ Khuy tham lam công lao, chỉ riêng việc họ mang hình thức của một võ sĩ nhưng lại có tâm hồn của một quan lại đã khiến Chu Qing cảm thấy ghê tởm. Người lính không nên phục vụ người khác; ngay cả Chu Qing cũng vậy!

Cánh cổng thành của thị trấn Kim Cương đã không được đóng từ bao nhiêu năm rồi; phần đáy của nó đã bị cát vàng chôn vùi.

Thực ra, những thị trấn quân sự như thế này lẽ ra nên đóng cửa vào ban đêm và mở ra vào ban ngày.

Nhưng như Chu Qing đã từng nói, nếu kẻ thù xâm lược và xâm nhập vào nội địa, một cánh cổng hỏng hóc liệu có thể chặn được gì chứ?

Đây chính là bản chất của quân đội – họ không bao giờ làm những việc vô nghĩa; họ không có thời gian hay sức lực để làm vậy. Họ sẽ dành toàn bộ công sức và sức mạnh của mình để bảo vệ biên giới, để tiêu diệt kẻ thù ngay bên ngoài cánh cổng thành.

Bước vào thành, tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là những ngôi nhà thấp lèo, lộn xộn.

Những ngôi nhà này… chỉ có một từ để mô tả: hỏng hóc.

Những bức tường bằng gỗ của những ngôi nhà đó đã bị phong hóa, lớp vỏ bên ngoài đã bong tróc sau bao năm tháng; những ngôi nhà ấy trông vô tổ chức, cửa sổ rách nát reo động trong gió lốc; bộ dạng cũ kỹ ấy đã nói lên hết sự tuổi tác và biến đổi của thị trấn quân sự cổ xưa này.

Trong thành, rất ít người qua lại; hầu hết đều là những người già, nhiều người trong số họ còn có khuyết tật; có lẽ họ đều là những cựu chiến binh đã nghỉ hưu. Không ai đi lại, họ chỉ ngồi bên ngoài cửa, nhìn ngắm cát bụi bay mù mịt trên bầu trời.

Một nhóm người lạ xuất hiện trong thành; họ cưỡi những con ngựa cao lớn, mang theo những thanh kiếm dài, ăn mặc lộng lẫy… Nhưng đối với người dân của thị trấn Kim Cương, điều đó không hề gây ra bất kỳ xúc động nào trong lòng họ.

Vị tướng canh gác Tạ Khuy luôn đưa những người ăn mặc sang trọng vào thành; họ đã quen với điều đó rồi.

Những người này, đến rồi đi, đi rồi lại đến… Những khuôn mặt khác nhau, những bộ trang phục khác nhau; duy nhất không thay đổi chính là cơn bão cát mù mịt bao trùm khắp nơi. Người dân trong thị trấn này đã sớm trở nên tê liệt, mất hết cảm xúc.

“Khủng hoảng, suy tàn” – chỉ có hai từ này mới có thể miêu tả được thị trấn Kim Cáp.

Căn cứ phòng thủ… Hãy gọi ngôi nhà trước mắt Chu Kinh là căn cứ phòng thủ đi. Nó không được xây dựng ở giữa thị trấn, mà nằm ngay gần cổng phía bắc.

Việc xây dựng nó ở đó quả thật là kỳ lạ, nhưng tại Biên Quan, điều này lại hoàn toàn bình thường.

Mọi thứ ở Biên Quan đều phục vụ cho một mục đích duy nhất: phục vụ cho chiến tranh.

Việc xây dựng căn cứ gần cổng phía bắc là để có thể nhanh chóng nhận được tin tức từ tiền tuyến, và cũng để biết liệu kẻ thù có xâm lược hay không.

Ngôi nhà khá cao, nhưng không lớn lắm; nó được coi là một cơ quan chính quyền, không có hàng rào bao quanh, chỉ có những cái cọc đá được đẩy sâu vào lòng cát vàng.

Phía sau những cái cọc đá là một công trình được xây dựng bằng đá và gỗ, cao hơn năm mét; tầng lầu của công trình này có các điểm quan sát. Hai binh sĩ luôn canh gác ở đó, nhìn về phía bắc, ngày này qua ngày khác… Nhiệm vụ của họ chỉ là quan sát và chờ đợi khi lá cờ báo hiệu nguy cơ xuất hiện.

Đó chính là ấn tượng đầu tiên mà Chu Kinh có được khi đến thăm ngôi doanh trại quân sự đầu tiên thuộc Biên Quan: hoang tàn, suy tàn, ế ẩm… Mọi người sống ở đây như những xác sống, sinh ra ở Biên Quan và chết ở Biên Quan; họ khóc lóc khi đến thế giới này, và im lặng, tê liệt khi rời bỏ nó… Suốt cuộc đời, họ sống cùng với cát vàng và gió bão.