Tại kinh thành, nhà họ Tao.

Đào Thiểu Chương nhìn ngọn cây khô trước mắt, vẻ mặt u sầu.

Bên trong nhà họ Tao, cũng không hề có bầu không khí vui vẻ như mùa lễ thường thấy.

Một vị gia chủ và một thiếu gia suốt ngày đều tỏ vẻ cau có; dù đã phát tiền thưởng và đảm bảo mọi nhu cầu sinh hoạt, nhưng người hầu cận vẫn không thể cảm thấy vui vẻ được.

Đào Thiểu Chương đấm mạnh vào ngọn cây khô, răng cắn chặt lại, rồi bước nhanh vào đại sảnh.

Đào Châu đang uống trà; khi thấy Đào Thiểu Chương bước vào, ông không nói gì cả.

“Cha!”

Đào Thiểu Chương nói với giọng quyết tâm: “Con muốn đi đến Biên Quan.”

Đào Châu mỉm cười: “Được.”

“Cha đồng ý rồi sao?”

“Tại sao lại không đồng ý chứ?” Đào Châu dường như đã chuẩn bị sẵn từ trước; ông đứng dậy, cúi xuống lấy một cây gậy dài ra từ dưới ghế: “Nếu cha đập gãy chân con, con có thể lên đường ngay… Chúc con may mắn trên đường.”

Đào Thiểu Chương im lặng.

Đào Châu ngồi xuống, đặt cây gậy bên cạnh mình và tiếp tục uống trà.

“Cha ơi, con làm chức vụ này tại Đại Lý Sở thật chẳng có ý nghĩa gì cả. Những vụ việc mà con phải xử lý đều liên quan đến các gia tộc quyền quý… Nhưng vì những gia tộc đó, Quân đoàn Ngàn Kỵ binh cũng can thiệp vào; con phải đi triều, đi làm công vụ hàng ngày, cứ như một cái xác không hồn vậy… Con không muốn lãng phí thời gian, con muốn đến Biên Quan để giúp đỡ em rể của mình.”

Đào Châu thậm chí còn không buồn phải chỉ ra sự thật cho đứa con ruột của mình.

“Chẳng phải Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đang cướp đi công việc của con sao? Bây giờ, những thanh niên thuộc các gia tộc quyền quý ở kinh thành, mỗi khi gặp rắc rối, đều chạy đến Đại Lý Sở để tự thú ngay… Họ sợ Quân đoàn Ngàn Kỵ binh sẽ gây rắc rối cho họ… Con không hiểu điều đó à?”

Đào Châu đặt chiếc chén trà xuống, thở dài sâu, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Cha biết từ nhỏ con đã có hoài bão lớn lao, muốn đến Biên Quan để tạo nên những thành tựu và thực hiện ước mơ của mình… Nhưng Biên Quan ấy… là một nơi cực kỳ khắc nghiệt…”

Đào Thiểu Chương ngắt lời: “Dù khí hậu khắc nghiệt đến mấy đi nữa, cháu rể của ta còn có thể đi được, tại sao con trai ta lại không thể?”

  “Đồ ngốc ơi, đồ ngốc! Khổ sở của những cơn bão cát ấy, người bình thường khó có thể tưởng tượng nổi. Dù con có ý chí lớn và kiên trì, nhưng con là người con trai duy nhất của ta… Sự vinh quang hay suy tàn của gia đình này, tất cả đều phụ thuộc vào cháu rể của con đấy.”

  “Vậy thì con cũng muốn đi! Mặc dù con… Khoan đã, cha ơi, cha vừa nói là phụ thuộc vào ai vậy?”

  “Là cháu rể của con, Chu Qíng đấy.”

   Đào Thiểu Chương im lặng không nói gì.

   Đào Châu thở dài: “Vì vậy, con không thể đi được đâu. Nơi đó quá nguy hiểm; nếu con đi và gây rối, khiến cháu rể của con gặp khó khăn, làm sao cha có thể đồng ý được.”

   Đào Thiểu Chương trợn mắt, tự hỏi không biết ai mới là người thực sự là con ruột của mình…

  “Dù cha nói thế nào đi nữa, cha cũng sẽ không đồng ý đâu. Con hãy đi đi.”

  “Không!” Đào Thiểu Chương giận dữ đến mức quỳ xuống đất: “Cha ơi, nếu cha không đồng ý, con sẽ không đứng dậy nữa đâu.”

  “Ồ…”

   Đào Châu cầm chiếc ấm trà lên và chuẩn bị đi ngủ.

   Đào Thiểu Chương gầm thét: “Gia đình này thật vô nghĩa… Con đã lãng phí quá nhiều thời gian tốt đẹp, đêm nay con không thể ngủ được…”

   “À…” Đào Châu lại thở dài một tiếng: “Đứng dậy đi.”

   Đào Thiểu Chương vui mừng đến nỗi hỏi ngay: “Cha đồng ý rồi à?”

  “Cha sẽ dạy con một bài học đây.”

Đào Châu bước tới, giúp Đào Thiểu Chương đứng dậy, rồi chỉ ra bầu trời xanh thẳm bên ngoài.

  “Con nhìn kìa, bầu trời này màu gì?”

   Đào Thiểu Chương quay đầu lại, đôi mắt sáng lên: “Cha muốn nói rằng, bầu trời ở kinh thành này màu xanh, còn nơi đó… cát vàng che khuất ánh nắng mặt trời, sự khắc nghiệt thật không thể tưởng tượng nổi… Cha lo lắng rằng nếu con đi, con sẽ…”

Chưa kịp nói hết lời, “bụp” một tiếng, Đào Thiểu Chương bỗng cảm thấy đầu gối đau như bị đốt cháy; không vững vàng được nên ngã xuống đất, đau đến nỗi phải thở hổn hển, giống như một con tôm đã luộc chín vậy.

Đào Châu ném chiếc gậy dài trong tay xuống đất, cười nhẹ và nói: “Cha chỉ muốn nói với con rằng, nếu con không chịu nghe lý lẽ, thì cha sẽ phải ‘đánh gãy’ đôi chân của con.”

“Lão khốn nạn này, ngươi...”

Đào Thiểu Chương nằm trên đất, đau đến nỗi gần như không thể nói ra lời nào.

Đào Châu gật đầu ngủ trưa trong phòng ngủ.

Đào Thiểu Chương phải chịu đựng cơn đau suốt một thời gian dài mới hơi đỡ đau được. Sau khi vùng vẫy đứng dậy, anh ta tức giận đến mức điên cuồng.

Nhặt chiếc gậy lên để dùng làm gậy đi lại, Đào Thiểu Chương muốn khóc. Còn có điều gì đau lòng hơn việc bị chính cha ruột mình không tin tưởng?

Có, đó là bị cha ruột đánh một cái!

Tần An vừa trở về từ học viện thì vào và đỡ Đào Thiểu Chương dậy, đầy lo lắng đến mức rơi nước mắt.

“Tại sao lại phải như vậy, thiếu gia ơi?”

“Lão khốn nạn này, nó đã âm mưu chống lại tôi!”

Tần An quỳ xuống kiểm tra vết thương và nói: “Ngài Chu đã đi xa đến Biên Quan, biết bao người đang lo lắng cho ngài. Các cô gái trong học viện cũng vậy… Ngài nghĩ các cô ấy không lo lắng cho ngài sao? Nhưng các cô ấy chưa bao giờ hành xử như ngài đâu. Nói thật một câu có thể khiến ngài không vui, nhưng ngài không bằng các cô ấy… Bởi vì các cô ấy hiểu rằng họ phải bảo vệ học viện của ngài, cũng như khu vực phía nam thành phố.”

Đào Thiểu Chương đau đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, nhưng không thể phản bác được.

Tần An tiếp tục nói: “Ngài là một quan chức cao cấp của triều đình, nhưng các cô gái ấy chỉ là những người bình thường… Nếu có chuyện gì xảy ra, liệu họ có thể không cần đến sự giúp đỡ của ngài không? Liệu họ có thể tự mình xoay sở trong triều đình không? Ngài nghĩ sao?”

Dù miệng không nói gì, nhưng trong lòng, Đào Thiểu Chương cũng phải thừa nhận lý lẽ đó.

Lời nói đó quả thật không sai. Trước đây, mỗi khi có người chỉ trích Chu Qing tại triều đình, bản thân mình luôn là người đầu tiên đứng lên bảo vệ anh ta. Nhưng vấn đề là… mọi người dường như không mấy biết ơn, cũng không hiểu tại sao lại như vậy; thật kỳ lạ.

Thở dài một hơi, Đào Thiểu Chương quyết định từ bỏ ý định đó, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bức bối và muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành. Gọi người hầu mang sách, nhưng vì không thể cưỡi ngựa được, chỉ còn cách lên xe ngựa.

Tuy nhiên, khi đã lên xe, Đào Thiểu Chương lại không biết phải đi đâu. Ngồi yên một lúc, anh ta bảo người hầu: “Đi về phía nam thành phố đi, tôi muốn đến xem khu trồng trọt của em rể có ổn không.” Người hầu gật đầu và cầm roi ngựa, chiếc xe từ từ bắt đầu lăn bánh.

Khi ra khỏi kinh thành và đến khu trồng trọt ở phía nam, Đào Thiểu Chương cầm cây gậy, đi lang thang bên ngoài khu trồng trọt. Mặc dù mới qua Tết, nhưng vẫn có rất nhiều người đang xếp hàng để tìm việc phù hợp với mình. Thấy cảnh tượng yên bình ở đây, Đào Thiểu Chương càng cảm thấy bất an hơn. Anh ta nhận ra rằng mình hoàn toàn không có chỗ để thể hiện sức mạnh của mình.

Đang định trở lại xe ngựa thì bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một người ở xa cũng nhảy xuống từ xe ngựa, có vẻ như đã nhìn thấy mình và đang chạy về phía này. Cơn giận dữ của Đào Thiểu Chương cuối cùng cũng bùng cháy lên.

“Dám à, lại dám bắt chước ta!”

Vừa la lên, Đào Thiểu Chương lại nhận ra đó là một người quen – Nam Cung Bình.

Nam Cung Bình cũng cầm một cái gậy, chân phải của anh ta bị liệt và đang đi khập khiễng. Vì là người quen, Đào Thiểu Chương – người bị liệt chân trái – cũng bắt đầu đi khập khiễng về phía anh ta. Khi hai người gặp nhau, cả hai đều cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Đào Thiểu Chương cúi đầu hỏi: “Công tử Nam Cung, chân ngài bị thương như thế nào vậy?”

Nam Cung Bình mặt đỏ bừng: “Bị ngã đấy.”

“À, vậy công tử Nam Cung phải chăm sóc cẩn thận nhé.”

“Ông Đào, chân ngài cũng bị thương như vậy à?”

“Ừm… cũng là do bị ngã.”

Hai người rơi vào sự im lặng, khuôn mặt đều đỏ bừng lên.

Càng không nói gì, tình huống càng trở nên ngượng ngùng hơn.

Sự ngượng ngùng kéo dài gần nửa phút.

Rồi cả hai đồng thời ngẩng đầu lên và cùng lúc nói ra:

“Dám không?”

Họ lại ngập ngừng một chút, sau đó lại cùng nhau trả lời:

“Dám!”

Đào Thiểu Chương vô cùng hào hứng: “Hôm nay thế nào?”

Nam Cung Bình quyết đoán đáp: “Bây giờ thì sao?”

“Được.” Đào Thiểu Chương run rẩy vì hào hứng: “Anh chỉ có ba trăm văn, còn em thì bao nhiêu?”

“Khoảng vài nghìn quan thôi.”

Đào Thiểu Chương thốt lên: “Em lấy tiền đó từ đâu vậy?”

“Trước đây, ông Chu đã cho em, nói rằng khi đi giao tiếp với các thương gia, cần phải mang theo một ít tiền lẻ để chi tiêu.”

Đào Thiểu Chương nhìn em với vẻ hoài nghi: “Em cũng có một cô em gái à?”

“Không đâu ạ.”

Và thế là, hai người – một người khập khiễng chân trái, một người khập khiễng chân phải – dựa vào nhau, lén lút đi về phía chuồng ngựa phía sau lớp lều.

Phải nói rằng, chỉ có Đào Thiểu Chương mới gặp được Nam Cung Bình này; nếu là người khác, chắc chắn không ai sẵn lòng đi cùng Đào Thiểu Chương đâu. Chỉ có Nam Cung Bình mới hiểu rõ “khả năng” của thiếu gia Tao mà thôi.