Thanh Châu – không quá xa kinh đô. Gọi là “châu” chỉ vì đó là một huyện nhỏ thôi, cũng chẳng lớn hơn huyện Tiêu là bao nhiêu.

Tòa huyện thanh Châu run rẩy nhìn Chu Kính ngồi trong phòng khách, lòng anh ta cũng đang run rẩy; đôi chân anh ta cũng đang run rẩy.

Chính vì không quá xa kinh thành mà viên quan huyện thanh Châu, Trương Quảng, mới cảm thấy sợ hãi đến thế.

Anh ta đã từng nghe nói về Chu Kính, biết rằng vị tướng lĩnh của Đội Ngự binh Thiên Kỵ này là một người đáng sợ đến mức nào.

Trong suốt hai ngày một đêm, nhóm gần năm mươi người này liên tục cưỡi ngựa đi đường, chỉ dừng lại nghỉ ngơi vài giờ tại các trạm kiểm soát.

Chu Kính liên tục thở hổn hển, sau khi làm ấm tay bằng hơi nước, anh ta mới mở bản đồ ra.

Nghiêng đầu nhìn mãi, cuối cùng anh ta cũng tìm được hướng đông tây nam bắc; những chữ trên bản đồ quá nhỏ, hơn nữa toàn là chữ Hán phồn thể.

Không hiểu gì cả, Chu Kính liền ném bản đồ cho Đào Uy Nhiên, rồi nhìn Trương Quảng vẫn đang run rẩy không ngừng:

“Đặc sản của Thanh Châu là cái gì nhỉ…”

“Thưa ngài, xin chờ một chút!”

Trương Quảng lao vào phòng sau, lát sau trở ra với trong tay nắm một ngàn quan bạc, cung kính đưa đến trước mặt Chu Kính.

Đào Uy Nhiên cười nhạo: “Đặc sản của Thanh Châu là những tờ bạc này à?”

Chu Kính cũng không biết phải cười hay khóc: “Hát kịch phải không? Những diễn viên kịch ở Thanh Châu, chẳng phải rất nổi tiếng sao?”

Trương Quảng ngước đầu lên, có vẻ bối rối.

Phúc Tam lập tức cầm lấy những tờ bạc đó và nhét vào tay áo, nói một cách nghiêm túc: “Lần này chỉ là ngoại lệ thôi, còn gì nữa không?”

Xương Hiền – người đang được bọc kín như bánh chưng – bước ra từ phòng sau.

“Sư Chu, những đoàn kịch ở Thanh Châu chính là ở đây. Trước đây ngài đã hỏi tôi rồi; ở kinh đô thường xuyên mời các đoàn kịch từ Thanh Châu đến để biểu diễn trong các buổi mừng sinh nhật của các gia đình quý tộc.”

“Đúng rồi.”

Chu Kính nhìn Trương Quảng và hỏi: “Ở Thanh Châu, có bao nhiêu đoàn kịch?”

Trương Quảng trung thực trả lời: “Ba mươi sáu đoàn.”

“Có bao nhiêu diễn viên?”

“Hơn năm trăm người.”

“Nếu đi biểu diễn ở nơi khác, thu nhập là bao nhiêu?”

Trương Quảng không hiểu tại sao Chu Kính lại hỏi điều này, nhưng vẫn trả lời chi tiết: “Tùy theo khoảng cách, có thể từ vài trăm văn đến vài ngàn quan; nếu đi lâu hơn hoặc đến những nơi xa hơn, số tiền cũng sẽ cao hơn.”

“À.”

Zhang Guang hỏi một cách thận trọng: “Thưa ngài… liệu có phải vì dịp cuối năm mà ngài muốn thuê đoàn kịch không ạ?”

Chu Qing không trả lời, mà chỉ nhíu mày và hỏi: “Một vị quan nhỏ bé như ngài, làm sao lại có được một nghìn quán bạc chứ?”

“Tộp!” Zhang Guang quỳ xuống đất: “Thần không hề tham lam, thực sự không phải vậy! Đó là tiền của gia đình thần, nhà có chút dư dả; khi biết ngài sẽ đến, vợ thần cũng đã gom góp thêm, mới có đủ một nghìn quán bạc để dâng lên ngài.”

Chu Qing quay đầu nhìn về phía Vương Thông Thông, người này liền nói: “Zhang Guang, quan huyện của huyện Thanh Châu, xuất thân từ gia tộc Trương ở Minh Châu; là con trai riêng của người vợ thứ hai, tài năng bình thường; phải thi ba năm mới đỗ đạt; sau một năm giữ chức, đã chi tiêu rất nhiều tiền để thông qua các mối quan hệ trong Bộ Hành chính, sau đó được điều đến Thanh Châu làm quan huyện; trong suốt ba năm giữ chức, không có thành tích gì đặc biệt; hiện có sáu cửa hàng và 111 mẫu ruộng tốt.”

“Không phải là quan tham à?”

“Không, Bộ Hành chính đánh giá ông ta ở mức trung bình.”

“À.” Chu Qing mỉm cười: “Nếu không phải là quan tham, thì tôi sẽ yên tâm nhận số tiền này.”

Zhang Guang đang quỳ trên đất, sửng sốt không nói nên lời.

Nếu không phải là quan tham, vậy ngài nên trả lại tiền cho thần mới đúng chứ?

“Nhanh đứng dậy đi, đất lạnh lắm đấy.”

Chu Qing vẫy tay ra phía trước, và Zhang Guang mới đứng dậy, nhìn Chu Qing một cách e dè.

“Số tiền này, tôi không thể nhận mà không đền đáp gì cả.”

Zhang Guang thở phào nhẹ nhõm.

Chu Qing nói: “Cung cấp cho tôi mười đoàn kịch, ít nhất là một trăm người; sau Tết, vào ngày 15 tháng Giêng, hãy cùng nhau lên đường đến Biên Quan; như vậy thì chúng ta coi như quyết toán xong.”

Zhang Guang lại một lần nữa cảm thấy hoang mang.

Ngài muốn tôi đưa một nghìn quán bạc, lại còn bắt tôi phải tìm một trăm người trong đoàn kịch đến Biên Quan--; sau đó mới coi như quyết toán xong ư?

“Yên tâm đi, tôi không phải là người thích chiếm đoạt của người khác đâu.”

Chu Qing lấy ra một cái bánh na từ trong gói đồ và ném cho Zhang Guang: “Đây là đặc sản của kinh đô; đổi đặc sản này lấy đặc sản này, ngài không hề thiệt đâu.”

Quan niệm về thế giới của Zhang Guang hoàn toàn sụp đổ.

Cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao mọi người lại sợ hãi người đàn ông này đến vậy; ranh giới của vị tướng lĩnh đội quân ngàn kỵ binh này thật sự là không thể đoán trước được.

Nhận lấy chiếc bánh na, Zhang Guang lấy hết can đảm nói: “Thưa ngài, những người trong đoàn kịch do thần quản lý đều là người dân bình thường; thần không thể ép buộc họ

“Hãy nói với họ rằng, sau khi ở lại Biên Quan đủ một năm, mỗi người sẽ được trả một trăm quan.”

Mặt Zhang Guang thay đổi hoàn toàn: “Một năm, mỗi người một trăm quan?”

“Đúng vậy.”

“Ngài nói thật sao?”

“Tôi, một vị chỉ huy lớn như này, đâu có đùa cợt với ngài đâu.”

Zhang Guang cắn răng nói: “Nếu là ba trăm người thì sao?”

“Ba trăm người?”

“Dám xin ngài, những diễn viên ở Qingzhou khi bận rộn thì đi làm ruộng, khi rảnh thì biểu diễn kịch. Dù bận rộn nhưng cuộc sống của họ vẫn khá khó khăn. Nếu… nếu có thêm người thì tốt biết mấy. Tôi sẵn lòng chọn ba trăm người để đến Biên Quan.”

Chu Qing mỉm cười và nói: “Được, càng nhiều càng tốt. Vậy thì sẽ là ba trăm người. Nhưng tôi phải nhấn mạnh rằng, họ phải biết hát kịch; không được gian dối đâu.”

“Dám xin ngài thêm lần nữa…” Trán Zhang Guang đã đẫm mồ hôi: “Khi họ rời Biên Quan sau một năm, ngài thực sự… thực sự sẽ trả cho họ một trăm quan à?”

“Không, mỗi tháng họ sẽ được trả năm quan; tổng cộng một năm là sáu mươi quan. Họ cũng có thể rời đi bất kỳ lúc nào. Nhưng nếu họ biểu diễn đầy một năm, vào cuối năm, họ sẽ được thêm bốn mươi quan nữa.”

“Tốt, tốt…” Zhang Guang gật đầu liên hồi, vô cùng hào hứng.

Chu Qing hỏi không hiểu: “Vậy đoàn kịch của anh ta có được phần nào không?”

“Ngài đùa rồi, việc này không liên quan đến tôi đâu.”

“Vậy tại sao anh ta lại vui mừng đến thế?”

Zhang Guang trả lời: “Nếu người dân có thể kiếm được tiền, tôi… tôi không nên vui mừng sao?”

Chu Qing gật đầu và cho phép anh ta rời đi, chuẩn bị nghỉ ngơi.

Mọi người đều ngủ qua đêm ở tòa án huyện, nhưng Zhang Guang thì không ngủ được yên. Anh ta luôn canh giữ trong phòng biểu diễn, sợ rằng Chu Qing sẽ gây ra rắc rối gì đó. Cho đến khi trời sắp sáng, anh ta mới không thể chịu đựng được nữa và ngủ một lúc.

Khi viên chức hành chính đến đánh thức anh ta, anh ta mới biết rằng Chu Qing và những người khác đã rời đi từ sáng sớm.

Zhang Guang hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi như mưa. Khi vị chỉ huy lớn của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh rời đi, anh ta lại ngủ quên mà không đi tiễn!

Thật là khó xử cho Zhang Guang; anh ta không biết cưỡi ngựa, chỉ có thể chạy bộ theo, nhưng cuối cùng cũng không kịp theo đuổi. Đến khi ra khỏi huyện, Chu Qing và những người khác đã biến mất không dấu vết.

Sau khi lo lắng trở về tòa án huyện, Zhang Guang bất ngờ thấy trên bàn làm việc có một tờ giấy bạc – chính là một nghìn quan mà anh ta đã đưa cho Phúc Tam hôm qua.

Ngoài số tiền đó, còn có m