Phần khu vực sinh dục của Chu Qíng đã tê cứng hẳn; từ năm đầu tiên đến năm thứ hai của triều đại Chính Hưng, mỗi ngày Tết, anh đều phải trải qua trên lưng ngựa.

Trong suốt quá trình đi qua hai tỉnh và bảy huyện, Chu Qíng gần như không dừng chân ở đâu cả.

Nếu bản thân mình không thể có một cái Tết vui vẻ, anh cũng không muốn người khác phải trải qua điều tương tự. Trừ khi là những quan chức địa phương quá đáng, nếu không, Chu Qíng hầu như không bao giờ vào thành phố; ngay cả khi vào thành, anh cũng chỉ thuê một nhà trọ mà thôi – việc chi trả cho nhà trọ sẽ do chính quyền địa phương đài thọ.

Đây là một ngày nắng đẹp hiếm hoi, không có tuyết, gió cũng không mạnh; ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống con đường quan lộ. Khuôn mặt của Chu Qíng đỏ hồng dưới ánh nắng ấy.

Những người khác đang ngồi sưởi lửa, trong khi đó, Chu Qíng đá vào cái mông to tròn của Đào Uy Nhiên và nói:

“Anh trai, con ngựa của anh gầy yếu quá rồi; sao không đổi ngựa để cưỡi đi?”

Đào Uy Nhiên vẫy tay và cười ha hả: “Không sao đâu.”

“Tôi biết anh giàu có, gia đình anh cũng rất lớn, nhưng cũng không nên phung phí quá mức như vậy được.”

“Không phải vì tiền hay không tiền đâu.” Đào Uy Nhiên đứng dậy và nói: “Con ngựa đó không phải của tôi đâu.”

“Không phải của anh à?”

“Đúng vậy. Khi tôi đến nhận chức ở huyện Tiêu, con ngựa đó đã được buộc lại trong chuồng ngựa của tòa án huyện.”

“Của Lý Mộc à?”

“Chắc không phải đâu… Nếu là của Lý Mộc, lúc bị tịch thu tài sản, nó đã phải được đưa về kinh rồi.”

“Anh thật may mắn…” Chu Qíng nhìn con ngựa mà Đào Thiểu Chương đang cưỡi và nói: “Con ngựa này trông rất tốt; không biết là ai đã bỏ quên nó đây…”

Cúi xuống, Chu Qíng nhìn Đào Uy Nhiên đang ngồi phía sau và đặt ra câu hỏi mà anh đã băn khoăn suốt vài ngày: “Lúc trước anh nói rằng sẽ không đến, vậy tại sao lại đột nhiên theo chúng ta lên đường đi?”

Thực ra, Đào Uy Nhiên chính là người mà Chu Qíng rất muốn đưa theo đến Biên Quan. Khả năng của Đào Uy Nhiên đã chứng minh rằng anh ta có thể giúp huyện Tiêu phục hồi lại trật tự trong thời gian ngắn ngủi.

Nhưng trước đó, khi họ đang ở tòa án, nghe nói sẽ phải đến Biên Quan, Đào Uy Nhiên đã bỏ chạy như thể đang được tái sinh vậy.

Khi họ rời khỏi thành phố, Đào Uy Nhiên lại xuất hiện trở lại, mang theo hành lí và cưỡi ngựa đi theo mọi người mà không hề giải thích gì cả.

“Bốc đồng thôi, chỉ là bốc đồng mà thôi.”

Đào Uy Nhiên vẫn giữ nguyên vẻ mặt mập mạp, cười hiền lành: “Quan này đã hành động theo bản năng trong chốc lát.”

Chu Qíng bật cười không nói được gì.

Hành động bốc đồng thường đi kèm với sự hối tiếc… Nhưng đã đi được năm sáu ngày rồi, vẫn chưa thấy Đào Uy Nhiên tỏ ra hối tiếc chút nào.

Dù vậy, nếu Đào Uy Nhiên không giải thích, ông cũng không muốn hỏi; nhiều chuyện vốn dĩ thế thôi – dù động cơ và ý định ban đầu của người khác là gì đi nữa, miễn là họ đã làm điều đó, thì đó đã đủ rồi. Việc đi sâu vào tìm hiểu cũng chẳng có ý nghĩa gì; những gì họ muốn nói, họ sẽ tự nói ra thôi.

Đào Uy Nhiên thực sự không giấu giếm điều gì cả; như anh ta đã nói, chỉ là do bốc đồng mà thôi.

Anh ta là một người không mục tiêu, từ nhỏ đã mất đi quyền theo đuổi ước mơ của mình.

Ngày trở về huyện Tiêu, anh ta bỗng cảm thấy mọi thứ đều vô nghĩa.

Huyện Tiêu, nơi mà người dân phải sống trong cảnh đói khổ dưới sự áp bức của yêu ma Lý Mộc, đã nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường dưới sự quản lý của anh ta; thông qua việc kinh doanh đá, mỗi gia đình đều kiếm được tiền, và cuộc sống của họ ngày càng giàu có hơn.

Từ đó trở đi, Đào Uy Nhiên lại mất hết niềm đam mê; anh ta cảm thấy mọi thứ đều vô nghĩa, không còn thách thức nào nữa… Việc làm một viên quan huyện cũng trở nên nhàm chán đối với anh ta.

Về tiền bạc, anh ta đã có hàng vạn kho báu. Về công danh, anh ta có thể thăng tiến một cách dễ dàng.

Ngay cả khi chỉ là một viên quan huyện, ngay cả khi làm một người dân trong huyện Tiêu – nơi mà tất cả mọi người đều nghèo khó – anh ta vẫn có thể dễ dàng thay đổi tình hình.

Nhưng khi mất đi đam mê và động lực, cùng với sự nhàm chán, anh ta bắt đầu suy nghĩ…

Đào Uy Nhiên bắt đầu tự hỏi: Còn nơi nào nghèo khổ hơn huyện Tiêu không? Anh ta muốn thử thách bản thân ở một nơi như vậy.

Nhưng dù cố gắng đến mấy, anh ta cũng không thể nghĩ ra được… Có rất nhiều nơi nghèo khổ, nhưng một số lại quá xa; hơn nữa, nếu chỉ làm một viên quan huyện, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì… Chủ yếu chỉ là để phiêu lưu mà thôi… Anh ta không muốn đi quá xa; từ Đông Hải đến kinh thành, anh ta luôn ngủ gật trên xe ngựa suốt quãng đường.

Nằm trên giường, nhai miếng xương sườn heo, Đào Uy Nhiên tiếp tục lãng phí thời gian một cách vô ích…

Người mập không nhất

Nếu tỉnh dậy một cách tự nhiên và quá giờ đã định, thì anh ta sẽ tiếp tục ăn uống lảm nhảm chờ đợi cái chết. Đúng vậy, Đào Uy Nhiên đã quyết định như vậy, giống như một trò đùa vậy. Chuyện việc Đào Uy Nhiên chọn ngày cũng thật là kỳ lạ. Anh ta hoàn toàn không biết Chu Qíng sẽ rời kinh thành vào ngày nào; anh ta chỉ chọn một ngày mà Chu Qíng khó có thể rời đi nhất – đó là ngày đầu năm mới. Anh ta nghĩ rằng nếu may mắn thì sẽ gặp được, còn không thì thôi, để mọi chuyện tuân theo ý trời. Không chỉ vậy, anh ta còn phải ngủ cho đến khi tỉnh dậy một cách tự nhiên; sau đó, anh ta sẽ ra phía bắc thành phố để xem sao, nếu gặp được Chu Qíng thì lập tức lên đường, còn nếu không thì thôi. Ngày giờ cũng phải được tính dựa trên việc tỉnh dậy một cách tự nhiên – ba điều kiện này gần như không thể đáp ứng được. Đào Uy Nhiên thực sự rất bướng bỉnh; cuối cùng, anh ta đã ngủ đến khi tỉnh dậy một cách tự nhiên, từ từ thu dọn hành lý, viết lá thư từ chức, ăn sáng xong, cưỡi ngựa và lên chiếc xe cuối cùng, rồi cuối cùng cũng theo sau Chu Qíng mà đến nơi. Không có lý do đặc biệt nào cả, cũng không liên quan đến ước mơ hay lý tưởng nào, và càng không hề nghĩ đến việc làm gì đó xuất sắc hay thành tựu gì cả; chỉ đơn giản là cảm thấy buồn chán, đoán mò một ngày, chọn một thời điểm, ngủ cho đến khi tỉnh dậy một cách tự nhiên, gặp được Chu Qíng, rồi theo sau anh ta đến Biên Quan.

Tiêu Dã ném vài khúc gỗ xuống đất và nói: “Thưa ngài, chỉ còn ba ngày nữa là đến thị trấn Hắc Sa; qua thị trấn Hắc Sa thì coi như đã rời khỏi đạo Tần Dương.”

“Ba ngày…”

Chu Qíng gật đầu, mở bản đồ ra xem. Khi đã rời khỏi đạo Tần Dương, thì gần như đã đến lãnh thổ của Biên Quan rồi; có hai hướng phía đông bắc để đến đó: một con đường qua cửa Đông Quan, một con đường qua cửa Bắc Quan. Nếu không dừng lại, chỉ cần năm ngày là có thể đến nơi cần đến. Biên Quan gồm mười sáu thị trấn, và đây cũng chính là nơi các tướng lĩnh và người thân của binh sĩ đóng quân. Trong số đó, mười sáu thị trấn này đều nằm gần tường thành của Biên Quan, và mười thị trấn còn lại nằm phía sau thành phố Vọng Nguyên; cơ quan quản lý vũ khí cũng nằm trong thành phố Vọng Nguyên.

Chu Qíng bắt đầu suy nghĩ: Mặc dù cơ quan quản lý vũ khí nằm trong thành phố Vọng Nguyên, nhưng nó đã không còn hoạt động nữa; chúng ta cần phải tìm một căn cứ mới.

“Đúng vậy,” tên trùm địa phương Tạc Dã giải thích: “Vật tư lương thực và vũ khí được vận chuyển bằng con đường Chiết Xung Phủ. Con đường này sẽ đưa những vật tư đó đến các doanh trại lớn; những việc liên quan đến quân đội Biên Quan, thành phố Vọng Nguyên hầu như không can thiệp gì cả.”

Sau khi Chu Kinh hỏi sơ qua về tình hình của thành phố Vọng Nguyên, mọi người cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi, chuẩn bị lên ngựa tiếp tục hành trình thì bỗng nhiên nhìn thấy trên con đường quan lại có một người đàn ông cưỡi con ngựa gầy yếu đi về phía này một cách chậm rãi.

Trông người đó giống như một ông già, mặc áo khoác da dê, thân hình gầy yếu, vẻ mặt uể oải; con ngựa của ông ta cũng rất già, và trên lưng ngựa có một cái bao đựng đồ đầy vá.

Phải biết rằng vào thời điểm này, đây là dịp “Tết”, gần như không ai đi lại trên con đường quan lại cả; ngay cả khi có người đi đường, cũng thường đi theo nhóm từ ba người trở lên. Nhìn thấy ông già đó đi một mình, lại không có vẻ vội vàng gì cả, mọi người đều không để tâm lắm.

Khi ông già nhìn thấy Chu Kinh và những người khác, ông ta có vẻ hơi e ngại; mọi người cũng không coi trọng chuyện đó, chỉ nhìn ông ta cưỡi ngựa đi xa dần.

Nhưng khi mọi người chuẩn bị lên ngựa tiếp tục hành trình, ông già lại quay trở lại.

Mặc dù chỉ có một mình, Phúc Tam vẫn nhanh chóng cầm lấy chuôi kiếm, và những người khác bao vây lấy ông ta.

Lần này, ông già không còn e ngại nữa, mà thậm chí còn tỏ ra rất vui mừng:

“Các ngài chẳng lẽ là quân nhân sao?”

Thực ra, ông già này không hề già; khoảng bốn mươi tuổi, hoặc thậm chí chưa đến bốn mươi, chỉ là khuôn mặt đã bị nắng gió làm cho trông già hơn mà thôi.

Phúc Tam cau mày hỏi: “Ông là ai? Có chuyện gì cần nói không?”

“Xin hỏi các ngài, quý vị thực sự là quân nhân sao?”

“Hãy trả lời câu hỏi của ta!”

Ông già xuống ngựa, cúi chào Phúc Tam theo đúng nghi thức của người học giả.

“Tôi tên là Mực Ngư. Mùa hè năm ngoái, có một người bạn am hiểu về bói toán đã tìm đến tôi, nói rằng vào đầu năm thứ hai của triều đại Chính Hưng, trên con đường quan lại Hắc Sa, sẽ gặp một thanh niên nào đó; trong lá bói toán, cả tôi và người thanh niên đó đều xuất hiện. Nếu gặp được người đó, tôi có thể giúp đỡ anh ta.”

Mọi người đều cười ầm lên.

Phúc Tam quay đầu nhìn Chu Kinh và nói: “Chỉ là một kẻ lừa đảo thôi, thiếu gia, hãy đánh ông ta một trận đi.”

Chu Kinh vung roi ngựa và cười nói: “Thú vị thật… Vậy thì hãy kể cho chú