Huyện Tiêu cách kinh thành không xa lắm; vừa ăn xong tối, Đào Uy Nhiên đã đến, sớm hơn dự đoán của Chu Kính nửa giờ đồng hồ.

Đào Uy Nhiên lại béo trở lại rồi, trông rất mập mạp.

Lúc đó, Chu Kính đang ngồi ở cửa, cùng Phúc Tam bàn cách lợi dụng những kẽ hở để kiếm thêm hai triệu quan.

Chắc chắn Đào Uy Nhiên đã béo hơn, béo hơn cả lần gặp đầu tiên, nhưng con ngựa cưỡi của ông ta thì rất gầy.

Con ngựa này rõ ràng là một con mãnh thú; Phúc Tam là người am hiểu về ngựa – khuôn mặt ngựa gầy gò, tai ngắn và chặt chẽ, cho thấy gan của nó cũng nhỏ; bốn chân vững vàng như những cái cọc gỗ, cơ bắp phát triển tốt, miệng và lưỡi đỏ tươi và mịn màng.

“Một con ngựa tuyệt vời,” Phúc Tam thốt lên, rồi tiến lên vuốt ve mắt ngựa và cảm thấy việc một người đàn ông mập mạp cưỡi con ngựa này thật là lãng phí.

Đào Uy Nhiên vụng về xuống ngựa và chào Chu Kính.

“Tôi, Đào Uy Nhiên, xin chào Đại Tổng Quân.”

Chu Kính tiến lên và nắm lấy vai Đào Uy Nhiên: “Chúng ta đều là người cùng phe, không cần phải khách sáo như vậy.”

Đào Uy Nhiên cười một cách gượng ép: “Thưa ngài… Ngài lại muốn sai tôi đi làm việc gì đây?”

Người đàn ông mập này thật thông minh; chỉ cần nhìn biểu hiện của Chu Kính là biết chắc chắn sẽ có chuyện không hay xảy ra.

Chu Kính cười ha hả: “Nói như vậy thì sao? Đi thôi, vào phòng chính nói chuyện.”

Đào Uy Nhiên đột nhiên dừng bước, mặt tái nhợt và hét lên: “Thưa ngài, ngài không lẽ định đưa tôi đến Biên Quan phải không?”

Chu Kính ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

Khuôn mặt Đào Uy Nhiên càng trở nên nhợt nhạt hơn.

Huyện Tiêu hàng ngày đều vận chuyển đá về phía nam kinh thành; những người lính canh đi lại liên tục, làm sao họ có thể không biết tin tức trong kinh thành? Chuyện Chu Kính sắp đến Biên Quan đã lan truyền rộng rãi từ lâu rồi.

Khi được lính canh gọi đến, Chu Kính lại tỏ ra thân thiện như anh em; Đào Uy Nhiên làm sao có thể không nhận ra điều đó?

“Tôi…” Đào Uy Nhiên chưa kịp bước vào văn phòng đã nói với vẻ van nài: “Tôi có thể không phải đi không ạ?”

“Không phải bắt buộc bạn đi đâu; tôi tôn trọng ý muốn cá nhân của bạn, hãy vào trong rồi mới nói tiếp.”

Đào Uy Nhiên thở dài, với vẻ mặt đầy buồn bã, theo Chu Khêng bước vào phòng khách chính.

Hai người ngồi xuống, Chu Khêng tự hỏi: “Là người học vấn, các bạn không lúc nào cũng coi trọng phẩm giá và khát vọng thành công sao? Theo tôi đến Biên Quan để gây dựng sự nghiệp, không phải là điều tuyệt vời sao?”

Đào Uy Nhiên nói với vẻ mặt buồn bã: “Thưa ngài, việc học của con không phải để gây dựng sự nghiệp.”

“Vậy thì là vì cái gì?”

“Để trở thành quan lại.”

Chu Khêng suýt nữa thì không biết phải nói gì trước câu trả lời thật thà này của Đào Uy Nhiên.

Đào Uy Nhiên nhìn thấy vẻ mặt của Chu Khêng, không dám thở mạnh.

“Không phải đâu… Bạn mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà, không lẽ bạn thực sự muốn làm quan suốt đời sao?”

“Không phải đâu.” Đào Uy Nhiên nói một cách nghiêm túc: “Con cũng có thể trở về Đông Hải để kế thừa gia nghiệp.”

Chu Khêng cố gắng định hình cho Đào Uy Nhiên một quan điểm sống tích cực: “Các bạn thuộc gia tộc giàu có như vậy, tại sao lại không có tầm nhìn xa trông rộng nhỉ? Tôi cũng có gia nghiệp – vài xưởng sản xuất, những trang trại ở ngoại ô… Nhưng tôi vẫn đi đến Biên Quan mà. Gia nghiệp của bạn dù lớn đến đâu cũng không thể so sánh được với của tôi… Bạn có cái gì để nói về gia nghiệp chứ?”

Đào Uy Nhiên cẩn thận trả lời: “Ba trăm hai mươi cửa hàng.”

Chu Khêng: “…”

Đào Uy Nhiên tiếp tục: “Ba mươi chín con tàu thương mại.”

Chu Khêng: “…”

“Hơn mười nghìn mẫu ruộng tốt.”

Chu Khêng: “…”

“Bảy nghìn hộ nông dân thuê đất.”

Chu Khêng: “…”

Đào Uy Nhiên cắn răng nói: “Thưa ngài, xin đừng ép con… Nếu thực sự phải đến Biên Quan, con sẽ trở về để kế thừa gia nghiệp.”

Trời ơi… Thật là không biết phải nói gì nữa…

Chu Khêng nhìn Đào Uy Nhiên tròn trịa kia, không biết phải bắt đầu từ đâu để nói tiếp.

“Không muốn kế thừa gia nghiệp.”

Chu Qíng lại bị chất vấn đến mức không biết phải nói gì.

Đào Uy Nhiên tiếp tục nói thêm: “Nếu bị buộc phải làm thì cũng có thể quay trở về Thượng Vân để kế thừa gia nghiệp.”

Phú Tam cúi đầu hỏi: “Thưa ngài, có nên gọi người vào đánh anh ta một trận không ạ?”

Chu Qíng suýt nữa đã gật đầu đồng ý.

Đây này, chẳng khác gì đi Bắc Kinh để làm quan đâu; rõ ràng chỉ là đến để khoe của thôi.

Đào Uy Nhiên lấy hết can đảm nói: “Thưa ngài, những quả dưa bị ép buộc, sẽ không ngọt đâu.”

Phú Tam đáp: “Nhưng ít ra nó cũng giúp giải khát mà.”

Chu Qíng nhíu mày: “Cậu không có ước mơ gì sao?”

Đào Uy Nhiên lại thở dài một hơi; tiếng thở dài ấy đầy ưu sầu.

Chỉ có Đào Uy Nhiên mới hiểu được ý nghĩa của tiếng thở dài ấy.

Thấy Đào Uy Nhiên im lặng, Chu Qíng nhún vai.

Anh ta không phải là người hay áp đặt người khác; bất đắc dĩ, anh ta nói: “Được thôi, vậy thì cậu cứ tiếp tục làm quan huyện của mình đi.”

Đào Uy Nhiên ngập ngừng một chút: “Thưa ngài, ngài nói thật à?”

“Tôi đã nói rồi, tôi tôn trọng ý muốn cá nhân của cậu; nếu cậu không đi, tôi cũng không thể ép cậu đi được.”

Đào Uy Nhiên im lặng, nhìn Chu Qíng với vẻ mặt kỳ lạ.

“Cậu nhìn tôi làm gì vậy?”

“Thần… thưa ngài…” Đào Uy Nhiên có vẻ đang vật lộn với bản thân, liên tục cắn môi và hỏi lại: “Thưa ngài, ngài không giận chứ?”

Chu Qíng cười nói: “Tôi có gì để giận đâu? Biên Quan cũng không phải là nơi tốt đẹp gì; việc tôi tự đi chịu khổ là chuyện của tôi, tôi không thể yêu cầu người khác cùng tôi chịu khổ được.”

“Được!”

Đào Uy Nhiên tràn đầy hứng thú, bỗng nhiên đứng dậy: “Vậy thì thần xin phép cáo từ!”

Chu Qíng nói không mấy vui vẻ: “Ăn cơm đi đã, trong sảnh sau còn sót lại nửa con gà đấy.”

“Không làm phiền thưa ngài nữa, thần xin đi ngay bây giờ.”

Khi nói ra câu này, Đào Uy Nhiên rất hào hứng, sợ rằng Chu Qíng sẽ thay đổi ý định.

Chu Qíng ngáp một cái, vẫy tay nói: “Được thôi, tạm biệt.”

Đào Uy Nhiên không nói thêm gì, quay lưng đi luôn, chạy nhanh ra khỏi phủ.

Nhìn thấy người đàn ông mập kia đã đi mất, Chu Qíng thở dài, lại tiếp tục cảm thấy bối rối.

Khi nhiều người cùng nhau góp sức, công việc sẽ trở nên thuận lợi hơn. Chu Qíng tự định vị mình là người giúp đỡ người nghèo, chứ không phải thành lập một nhóm nào đó để rồi chỉ loay hoay ở Biên Quan. Anh biết mình không có năng lực lớn lao, vì vậy mới muốn thành lập một nhóm nhỏ, một nhóm chuyên giúp đỡ người nghèo, đến Biên Quan sau đó cùng nhau bàn bạc, cố gắng thay đổi tình hình hiện tại ở đó.

Nhưng hiện tại, chỉ có một người duy nhất, Nam Cung Bình, sẵn lòng đi cùng anh, và còn chưa chắc Nam Cung Hỉ có đồng ý hay không.

Biên Quan không thiếu các tướng lĩnh giỏi chiến đấu; thực tế, ở đó mọi tướng lĩnh đều có khả năng chiến đấu, chỉ thiếu những người có tài năng trong việc quản lý sinh hoạt của người dân.

Nhìn thấy Chu Qíng thở dài, Giang Nguyên Sinh bước vào.

“Thưa ngài, tôi xin đi cùng ngài.”

Chu Qíng không biết nên cười hay nên buồn: “Nếu anh đi rồi, Lữ đội Ngàn Kỵ sẽ ra sao?”

“Tôi không biết, nhưng tôi rất muốn đi cùng ngài.”

Chu Qíng nhìn Giang Nguyên Sinh với vẻ mặt nghiêm túc, biết rằng người này không đùa đâu.

Phúc Tam hiếm khi chỉ trích Giang Nguyên Sinh, liền hỏi: “Tại sao anh lại muốn đi? Đến Biên Quan rồi, anh có thể làm được gì?”

“Không biết.”

Thực ra, Giang Nguyên Sinh chỉ đơn giản là lo lắng mà thôi.

Giang Nguyên Sinh biết rằng mình không phải là người thông minh lắm, ít nhất so với những người xung quanh Chu Qíng thì thật sự không thông minh.

Anh biết rằng, khi Chu Qíng đến Biên Quan, sẽ không có ai sẵn lòng giúp đỡ anh cả.

Giang Nguyên Sinh rất hiểu rõ tình hình ở Biên Quan; muốn đứng vững ở đó, cần phải có những năng lực thực sự, những thứ mà Biên Quân coi trọng nhất… Nhưng Chu Qíng thì không có những thứ đó.

Và Giang Nguyên Sinh cảm thấy rằng mình có khả năng đó.

Anh ta sợ rằng nếu Chu Qing đi đến Biên Quan, anh ta sẽ phải chịu đựng những điều không công bằng.

Ý nghĩ này thật kỳ lạ và đáng sợ; mỗi khi nghĩ đến việc Chu Qing – người hoàn toàn không có khả năng tự vệ – phải đối mặt với những kẻ hung hãn, dũng mãnh ở Biên Quan, Giang Nguyên Sinh lại cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Anh ta thích thấy Chu Qing bắt nạt người khác, bắt nạt các quan lại trong triều đình, bắt nạt các gia tộc quyền lực.

Nhưng anh ta không thể chịu đựng được việc người khác bắt nạt Chu Qing, những tướng lĩnh vô lý ấy làm tổn thương đến anh ta.

Phúc Tam chắc chắn sẽ phải đến Biên Quan, nhưng Phúc Tam chỉ là một binh sĩ, chứ không phải một tướng lĩnh.

Còn Giang Nguyên Sinh thì là một tướng lĩnh; anh ta tin rằng mình có thể bảo vệ Chu Qing khỏi những hiểm nguy đó.

Đó chính là suy nghĩ của Giang Nguyên Sinh. Mỗi khi nghĩ đến khả năng Chu Qing sẽ bị những kẻ vô lý bắt nạt, anh ta lại muốn đi cùng Chu Qing.

“Cảm ơn em, A Sinh.”

Chu Qing lắc đầu: “Trên triều đình, có Hoàng đế; trong các trường học, có Đào Nhược Linh; trong Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh, cũng nhất thiết phải có em. Chỉ khi ba người các em ở lại kinh thành, tôi mới yên tâm rời đi. Ba người các em đều rất quan trọng. Những xưởng của các thương nhân, những vùng đất ở phía nam kinh thành, những người dân mà chúng ta đã cùng nhau giúp đỡ… Tất cả những gì chúng ta đã tạo ra đều có sự đóng góp của em, Giang Nguyên Sinh. Em đã cống hiến không ít hơn bất kỳ ai. Vì vậy, xin hãy giúp tôi, hãy giúp mọi người, và bảo vệ tất cả những điều này.”

“Thưa ngài…” Giang Nguyên Sinh cảm thấy vô cùng xúc động, đến nỗi không thể nói nên lời.