Chu Qíng tràn ngập vẻ không thể tin được.

Xương Thừa Khoát Không cần phải lừa anh ta đâu; đã biết rằng Phùng Lạc chưa chết, việc nói dối cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Chính vì đó không phải là lời dối trá mà Chu Qíng lại càng thêm bối rối.

“Ý của Ngài là… Ngài tự nguyện đến đây sao?”

“Anh này là đồ ngốc à?” Xương Thừa Khoát lẩm bẩm một cách chán ghét: “Phía nam sông Vị, bốn mùa đều như xuân; ở đây, Ngài sống trong sự xa hoa và vui vẻ, tại sao lại phải chạy đến kinh thành vào mùa đông, nơi lạnh giá và không có ai cả?”

“Nhưng Ngài vừa nói rằng không phải bị bắt cóc mà là do Biên Quân hộ tống Ngài đến đây.”

“Bị bắt cóc?”

Xương Thừa Khoát cười ha hả, sau đó nheo mắt lại: “Chỉ với mấy tên lính ngu ngốc đó mà họ có thể bắt đi Ngài từ trong cung điện sao? Anh thật sự nghĩ rằng Biên Quân đó toàn là những người có sức mạnh phi thường à!”

Nghe như vậy, Chu Qíng càng thêm bối rối. Anh đã suy nghĩ về chuyện này rồi; Ngô Vương quản lý lãnh địa của mình đã lâu như vậy, không thể nào bị vài trăm người bắt đi một cách lặng lẽ như vậy được… Nhưng họ lại nói rằng không phải tự nguyện… Điều này có nghĩa là gì?

Có lẽ nhận ra sự bối rối của Chu Qíng, Xương Thừa Khoát lại lẩm bẩm vài câu gì đó, giống như đang chửi thề, rồi mới bắt đầu giải thích: “Phùng Lạc đã âm thầm điều động ba ngàn tay sai Biên Quân đến lãnh địa của Ngài.”

“Vậy là ba ngàn người… Chính họ đã bắt Ngài đến đây?”

“Thật vô lý! Ba ngàn người thì sao? Anh thật sự nghĩ rằng những người ở phía nam sông Vị và các binh lính canh gác cung điện đều là những kẻ yếu đuối sao?”

Xương Thừa Khoát tỏ ra khinh thường: “Ban đầu, Ngài không hề biết có ba ngàn người đó; nhưng khi phát hiện ra có nhiều binh sĩ đang lén lút qua sông để tiếp cận, và ba người canh gác cung điện bị bắt, Ngài mới nhận ra rằng Phùng Lạc đang chuẩn bị một kế hoạch lớn… Ngài hiểu rõ rằng nếu tiếp tục như vậy, không lâu nữa, Biên Quan sẽ trở nên vô dụng, còn Xương Triều thì chắc chắn sẽ bị diệt vong… Phùng Lạc muốn mọi người nghĩ rằng bang Liang Rong sắp xâm lược, nhằm gây ra chiến tranh giữa hai quốc gia.”

Nói đến đây, Xương Thừa Khoát thở dài: “Nếu hai nước bắt đầu chiến tranh, Phùng Lạc sợ rằng ta sẽ nổi dậy tự lập; còn Xương Triều thì sẽ không thể lo liệu được mọi việc, vì vậy họ đã lén lút điều ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ vào lãnh địa của ta. Một khi ta quyết định nổi dậy, họ sẽ ám sát ta.”

Chu Khêng biến sắc: “Ám sát ngài?”

“Đúng vậy… Nhưng ta cũng không sợ chút nào…”

Xương Thừa Khoát cười khẩy: “Nhưng sau khi chờ đợi mãi mà Biên Quân và Phùng Lạc không hành động gì cả, cuối cùng ta quyết định phải làm gì đó để thúc đẩy tình hình. Ta đã tìm đến những kẻ đó và nói với họ rằng ta sẽ vào kinh thành, rời khỏi lãnh địa để đến đó… Như vậy, Phùng Lạc sẽ không còn gì phải lo lắng nữa, và có thể hành động một cách tự do.”

Chu Khêng và Phú Tam đều có vẻ mặt ngớ ngác.

Sau khoảnh lặng, cơn giận dữ bùng lên trong họ.

Chu Khêng không còn gọi ông ta là “ngài” nữa, mà cười lạnh: “Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc sao?”

“Sao lại không tin?”

“Ta tự nguyện vào kinh thành… Ngươi không sợ Hoàng đế sẽ giết ta sao?”

“Sợ.”

“Vậy mà vẫn dám vào kinh thành… Đang muốn lừa ai đây?”

Xương Thừa Khoát cười mỉa mai: “Nếu ta không vào kinh thành thì sao?”

“Nếu ngài không vào kinh thành, ba ngàn binh sĩ kia chắc chắn sẽ tìm mọi cách để ám sát ngài…” Chu Khêng nhíu mày: “Ngươi sợ chết, vì vậy mới tự nguyện vào kinh thành à?”

Nói xong, Chu Khêng lại cảm thấy bối rối.

Nếu vào kinh thành, chắc chắn sẽ bị Hoàng đế giết chết; hoặc nếu không chết, thì cũng sẽ bị giam cầm.

So với đó, ở lãnh địa, dù Biên Quân có tinh nhuệ đến đâu đi nữa, đó cũng không phải là “sân nhà” của họ; vì vậy khả năng sống sót của họ cao hơn nhiều.

Xương Thừa Khoát lại tựa đầu vào thành xe, nhắm mắt lại và nói nhẹ nhàng: “Không chỉ có Xương Thừa Hữu từng đến Biên Quan thôi…”

Nói xong câu đó một cách mơ hồ, Ngô Vương lại tiếp tục nhắm mắt nghỉ ngơi.

Biểu cảm của Chu Khêng thay đổi đôi chút; anh ta liếc nhìn Phú Tam, người này cũng trông có vẻ suy tư.

Nhìn người đàn ông có vẻ ngoài bình thường, giống hệt một nhà giàu bình thường như Xương Thừa Khoát, Chu Thanh bỗng nhận ra rằng mình không thể hiểu nổi con người này – không, chính xác hơn là từ lần đầu tiên gặp anh ta cho đến bây giờ, mình vẫn chưa bao giờ hiểu được anh ta thực sự là ai.

Mọi chuyện đã trở nên rõ ràng: ban đầu, Phùng Lạc không hề có ý định đưa Ngô Vương về kinh đô, cũng không chỉ điều động năm trăm người; thay vào đó, từ Biên Quan, họ đã dần dần điều động tới ba ngàn người để ẩn náu trong lãnh địa của Ngô Vương.

Ý đồ ban đầu có lẽ là muốn ám sát Phùng Lạc; một khi hai quốc gia bắt đầu chiến tranh, Xương Thừa Khoát sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn để tự lập, và ba ngàn lính sát thủ này sẽ giết chết Ngô Vương.

Có thể dễ dàng đoán ra rằng, nếu ba ngàn người Biên Quân có thể lẻn vào lãnh địa của Ngô Vương, thì chắc chắn phải có người hỗ trợ họ ở hai bên sông Vĩ Giang.

Sau khi biết rõ tình hình, Ngô Vương không hề sợ hãi, bởi vì anh ta dường như chưa bao giờ nghĩ đến việc tự lập.

Thời gian trôi qua, khi thấy Biên Quan và Phùng Lạc vẫn không hành động gì, Ngô Vương mới quyết định tạo thêm động thái, chủ động đến kinh đô và yêu cầu Biên Quân hộ tống mình đến đó, nhằm loại bỏ những lo ngại cho Phùng Lạc và giúp Biên Quân và Phùng Lạc triển khai kế hoạch lớn này.

Nhưng nếu thực sự như vậy, việc Xương Thừa Khoát chủ động vào kinh đô không phải là tự rước họa sao? Chẳng lẽ anh ta không biết rằng Hoàng đế đang rất muốn giết mình sao?

Khi nhìn thấy tin tức từ đội tuần tra ngàn kỵ binh, Xương Thừa Khoát lập tức nhận ra rằng kế hoạch của mình đã bị phát hiện.

Tuy nhiên, câu hỏi đầu tiên mà Xương Thừa Khoát đặt ra lại là: “Hoàng đế có đã giết Phùng Lạc hay chưa?” Khi biết rằng Phùng Lạc vẫn còn sống, biểu cảm trên khuôn mặt Ngô Vương trở nên rất phức tạp – vừa thất vọng, vừa may mắn; hai cảm xúc hoàn toàn trái ngược nhau hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, thật sự rất khó để đoán xuất.

Chiếc xe ngựa đã vào kinh thành, và khi sắp đến cung điện hoàng gia thì Xương Thừa Khoát bỗng nhiên phát sinh chuyện gì đó; hắn nhất quyết yêu cầu Chu Qíng phải chuẩn bị cho mình những bộ quần áo mới, những đôi giày da cừu thật sang trọng – càng đắt tiền càng tốt – và ngay cả lớp quần lót bên trong cũng phải thay mới, vì nói rằng khi vào cung để gặp Hoàng đế thì không thể xuất hiện trong bộ dạng tồi tàn được.

Chu Qíng thực sự không hiểu tại sao việc thay đồ lại quan trọng đến thế; sau khi vào cung, dù có sống sót được hay không, thì kết cục cuối cùng của hắn cũng chỉ là bị giam giữ trong ngục thôi… Vậy thì thay đồ để làm gì?

Nhưng Xương Thừa Khoát rất kiên quyết; nếu không được chuẩn bị quần áo mới, hắn sẽ nhảy xuống khỏi xe ngựa, có vẻ như sẵn sàng gây rối nữa.

Chu Qíng cũng không quan tâm đến chuyện này, liền bảo Phúc Tam mua quần áo và giày cho Xương Thừa Khoát. Rồi vị công tước mập mạp này liền thay đồ ngay trong khoang xe, thậm chí còn không mặc quần lót nữa… Cảnh tượng đó thực sự rất kinh tởm.

Sau một hồi lục đục, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến bên ngoài cung điện hoàng gia.

Phúc Tam ở lại bên ngoài, chỉ có Chu Qíng và Giang Nguyên Sinh dẫn theo Xương Thừa Khoát tiến vào bên trong Kính Nghi Điện.

Chu Qíng khi vào cung không cần phải báo trước; không chỉ riêng anh ta, mà Giang Nguyên Sinh cũng được hưởng đặc quyền này.

Tuy nhiên, hai người có sự khác biệt cơ bản: khi Chu Qíng vào cung, anh ta có thể tự do đi lại, thậm chí có thể nằm ngủ ngay trước cửa một cung điện nào đó, thức dậy rồi mới ra khỏi cung mà không ai hỏi gì cả; Hoàng Lão cũng chẳng quan tâm đến điều đó, coi nơi đó như khu vườn sau nhà mình vậy.

Nhưng Giang Nguyên Sinh, dù cũng không cần phải báo trước khi vào cung, thì sau khi vào đó, anh ta chỉ có thể đến gặp Hoàng đế, và phải có việc quan trọng cần báo cáo.

Khi họ đến bên ngoài cung điện, một thiếu niên eunuch canh cổng đã chạy vào bên trong và hô lớn: “Đại tướng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, ông Chu Qíng từ huyện Tứ An xin gặp Hoàng đế!” Hoàng Lão đang bận rộn xem xét các bản tấu trình thì bỗng nhiên hoảng sợ, lo lắng rằng Chu Qíng có thể đến hỏi về chuyện của mẹ mình.

Nhưng một khi người đó đã đến rồi, thì Hoàng Lão cũng không thể tránh mặt được.

Khi ba người Chu Qíng bước vào cung, Hoàng Lão ngẩng đầu lên, chuẩn bị nói trước.

“Thật là… Chẳng phải sáng nay chúng ta đã gặp nhau rồi sao? Hoàng thượng hàng ngày đều phải xem xét các bản tấu trình…”

Nói đến đó, Hoàng Lão bỗng nhiên dừng lại, nhìn kỹ người đàn ông