Địa điểm nằm ở vùng phía tây thành phố; trùng hợp thay, đó chính là khu vườn ngay trước cửa nhà của Chương Tùng Lăng, cũng chính là nơi mà Chương Tùng Lăng bị Phú Tam và Lục Châu sát hại.

Sau khi gia đình Trương sụp đổ, khu vườn này bị bỏ hoang; vì được xây dựng một cách không hợp pháp, nên không ai quan tâm đến nó.

Khu vườn rất yên tĩnh và hoang vu; các tay sai mang theo kiếm, tiến vào và bao vây khu vườn một cách chặt chẽ.

Trong bức thư chỉ ghi địa chỉ mà không nói rõ tình hình cụ thể hay số lượng người canh gác.

Giang Nguyên Sinh không dám chủ quan, sau khi ra một vài tín hiệu, các tay sai đã trèo lên tường.

Quan sát một lúc, họ lắc đầu, cho thấy không có ai trong khu vườn.

Cánh cửa lớn của khu vườn chỉ được đóng mở một cách lỏng lẻo; Giang Nguyên Sinh đạp mạnh cánh cửa và mọi người nhanh chóng bước vào, Chu Kinh theo sau.

Bên trong có người; tiếng bước chân và tiếng đạp cửa làm người đó giật mình. Một người đàn ông quấn chăn, đang hít hơi khò khè và chảy nước mũi bước ra ngoài.

Biểu cảm của Giang Nguyên Sinh thay đổi đôi chút; anh ta vô thức nắm chặt chuôi kiếm và nói: “Ngô Vương quả nhiên ở đây!”

Các tay sai lập tức rút kiếm ra và bao vây người đàn ông đó, như thể đối mặt với kẻ thù lớn lao vậy.

Người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, râu ria um tùm, tóc rối bù, vừa nhăn mặt vừa tỏ vẻ mới thức dậy.

Xương Thừa Khoát hơi mập mạp, vẻ ngoài không uy nghiêm cũng không đẹp trai, chỉ là… rất bình thường, giống như một người đàn ông giàu có bình thường; khuôn mặt đỏ hồng, cảnh tượng hít hơi khò khè và chảy nước mũi có phần buồn cười.

“Đây chính là Ngô Vương sao?”

Chu Kinh nhìn Giang Nguyên Sinh với vẻ không tin tưởng.

Giang Nguyên Sinh tỏ ra cực kỳ cẩn thận, không trả lời mà cúi chào Xương Thừa Khoát: “Tướng sĩ Giang Nguyên Sinh xin chào Hoàng tử Ngô Vương.”

“Ài…”

Xương Thừa Khoát hắt hơi; trước mặt các tay sai cầm cung kiếm, anh ta lau nước mũi và vẫy tay không quan tâm: “Không cần phải cúi chào đâu.”

Chu Qíng thực sự cảm thấy buồn cười.

  Đây là cách để chào hỏi à? Người này đã điên rồi chăng?

  Xương Thừa Khoát quấn chặt tấm chăn đang khoác trên người và hỏi: “Phùng Lạc đã chết rồi sao?”

  Không ai lên tiếng, Xương Thừa Khoát bỗng nhiên thay đổi biểu cảm: “Chết rồi á?”

  Giang Nguyên Sinh lắc đầu; khuôn mặt Xương Thừa Khoát hiện lên vẻ mặt khó hiểu – có vẻ như vừa mừng vừa thất vọng.

  Quay người lại, Xương Thừa Khoát bước thẳng vào trong phòng.

  Giang Nguyên Sinh lại ra hiệu cho các lính điều tra; họ dùng chuôi dao đập vỡ tất cả các cửa sổ, xác nhận rằng trong phòng không có ai ngoài Xương Thừa Khoát.

  “Lũ ngốc! Hãy đóng chặt tất cả các cửa sổ lại, kẻo người ta sẽ chết rét mất.”

  Bên trong phòng, Xương Thừa Khoát la lên, nhưng vẫn không ai quan tâm đến anh ta.

  Chu Qíng càng thêm bối rối. Tại sao nơi này lại không có ai ngoài Xương Thừa Khoát? Ngay cả những binh sĩ tinh nhuệ như Biên Quân cũng không ở đây canh gác… Chẳng lẽ là sợ rằng Xương Thừa Khoát sẽ trốn đi sao?

  Tràn đầy nghi ngờ, Chu Qíng liếc nhìn Phúc Tam rồi nhanh chóng bước vào phòng.

  Xương Thừa Khoát đang ngồi bên cạnh lò sưởi, hâm nóng người bằng lửa, vẫn khoác chiếc chăn dày. Trên lò sưởi còn có một ấm trà, bên cạnh là rất nhiều bánh nan và một số loại dưa muối cứng đờ.

  Quay đầu nhìn Chu Qíng từ đầu đến chân, Xương Thừa Khoát hỏi: “Cậu chính là Chu Qíng phải không?”

  “Tôi là Chu Qíng, chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ. Rất vui được gặp Ngô Vương.”

  “Theo phe tôi thì sao? Nếu sau này tôi giành được thành công lớn, tôi sẽ phong cậu làm tướng cao cấp, thế nào?”

  Chu Qíng cảm thấy không biết phải trả lời thế nào.

  Xương Thừa Khoát lại ngồi xuống chiếc giường lạnh lẽo, quấn chặt chăn, co ro, và lẩm bẩm điều gì đó không rõ.

Chu Kinh nhíu mày nhìn người hoàng tử này, trên khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên. Anh thực sự không thể liên tưởng được người đàn ông giàu có trước mắt này với vị hoàng tử mà người ta từng coi là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ nhất trong cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng. Theo những gì anh biết, Hoàng Thái Hoàng đã có ý định truyền ngai cho người con thứ tư, nhưng số người ủng hộ vị hoàng tử này lại đông hơn cả; nếu không phải vì sự khôn ngoan của Đào Nhược, thì chắc chắn người đàn ông mập mạp trước mắt này đã giành được ngai vàng rồi. Thực tế, cho đến bây giờ, khi vua đã yên ổn ngồi trên ngai vàng, những vị hoàng tử khác vẫn còn là mối đe dọa đối với người con thứ tư – đó chính là Ngô Vương và Xương Thừa Khoát. Nhưng Chu Kinh không thể hiểu nổi, người đàn ông trông có vẻ ngốc nghếch này rốt cuộc có những khả năng gì mà khiến cả vua lẫn quần thần đều e ngại đến vậy. Không chỉ không giống một vị hoàng tử, mà anh ta còn có vẻ hơi điên rồ nữa; ngồi xếp bàn chân, run rẩy, còn lẩm bẩm một mình, không ai biết anh ta đang thì thầm điều gì.

“Hoàng tử Ngô Vương…” Chu Kinh cất tiếng một cách thận trọng: “Vua muốn mời ngài vào cung.”

“Ồ, được.”

Một tiếng “Ồ”, một tiếng “Được”; sau khi nói xong, Xương Thừa Khoát lại hít mũi, siết chặt tấm chăn rồi đứng dậy, trên khuôn mặt không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào. Khi đứng dậy, Xương Thừa Khoát tỏ ra rất lo lắng: “Cưỡi ngựa à?”

Chu Kinh bật cười: “Xe ngựa.”

“Trong xe có lò sưởi không?”

“Có.”

Xương Thừa Khoát mỉm cười, rồi bắt đầu bước ra ngoài, vừa đi vừa tiếp tục lẩm bẩm: “Năm nay thành phố sao lạnh thế này, lạnh đến nỗi có thể giết người được.”

Phúc Tam nhìn Chu Kinh một cái, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng, đi quanh căn nhà một vòng. Tuyết mới rơi vào sáng nay; phía sau nhà không hề có dấu chân hay chỗ ẩn náu nào cả, tất cả đều trong tầm nhìn; rõ ràng trong sân này chỉ có một mình Ngô Vương thôi… ít nhất là trước đêm qua, trong sân chỉ có một mình Ngô Vương sinh sống mà thôi.

Mọi thứ trước mắt cho thấy rằng, trước đêm qua, không ai canh gác Ngô Vương cả.

Và vì Chu Khêng chỉ đến dinh thự tại Anh vào ban đêm, nên khả năng có người chứng kiến các kỵ binh của quân đội bao vây dinh thự và thông báo tin tức cũng bị loại trừ.

Nhưng nếu không ai canh gác, tại sao Xương Thừa Khoát lại không bỏ trốn?

Chiếc xe ngựa không lớn lắm; để bảo vệ Chu Khêng một cách gần gũi, Phúc Tam cũng đã leo lên xe cùng họ.

Chu Khêng và Xương Thừa Khoát ngồi đối diện nhau; người sau vẫn quấn chặt trong tấm chăn, trông rất sợ lạnh.

Chu Khêng cởi chiếc áo lông cáo trắng ra và đưa cho Xương Thừa Khoát.

Xương Thừa Khoát run rẩy và đắp chiếc áo lên đầu gối mình.

Phúc Tam cúi xuống và thêm vài than củi vào lò sưởi.

Xương Thừa Khoát hỏi một cách tò mò: “Than này tại sao không phát ra khói?”

“Đó là than không khói.”

“Than không khói ư?”

Chu Khêng giải thích: “Người ta nghiền nhỏ cành cây, mùn gỗ, vỏ ngũ cốc và các loại thực vật, sau đó sấy khô và ép chặt, rồi đốt ở nhiệt độ cao để tạo thành than không khói. Thứ này mới được sản xuất chỉ vài ngày trước thôi.”

“À…” Xương Thừa Khoát dường như không mấy hứng thú, ngáp một cái rồi nghiêng đầu ngủ gục.

Chu Khêng có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Xương Thừa Khoát khiến anh cảm thấy không giống một vương gia chút nào; giống như một người bình thường, giống như một tài xế taxi vậy – bạn có thể thoải mái trò chuyện với anh ấy, và anh ấy cũng có thể đáp lại bạn một cách tự nhiên. Thật sự không hề giống một vương gia chút nào cả: không oai nghiêm, cũng không hề có vẻ đầy mưu mô hay sự khôn ngoan.

Nhưng sự thật là, trong cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, hầu hết các quan lại trong triều đều ủng hộ Xương Thừa Khoát, đặc biệt là các quan văn; họ gần như đã hoàn toàn đứng về phía anh ta.

Sau một lúc suy nghĩ, Chu Khêng hỏi: “Vương gia đã ở trong khu vườn đó bao lâu rồi?”

“Khá lâu rồi.” Xương Thừa Khoát mở mắt và nói một cách thờ ơ: “Sau khi những người lính đó đưa ta ra ngoại ô, ta ở một mình… Cũng khoảng mười mấy ngày rồi đấy.”

Chu Khêng và Phúc Tam nhìn nhau.

Hai từ khóa quan trọng: một là “được đưa đi”, hai là “ở một mình”.

Điều này có nghĩa là Xương Thừa Khoát không hề bị bắt cóc đến đây; ngược lại, anh ta luôn ở một mình ở đây, và hoàn toàn có thể bỏ trốn bất cứ lúc nào, nhưng anh ta lại không làm vậy!