Mọi chuyện giờ đây đã được làm sáng tỏ rõ ràng.

Lương Thông chưa bao giờ tiến hành chiến tranh, cũng chưa từng gửi đi thư ngoại giao nào.

Nhóm sứ giả thứ hai chỉ là những người dân của một bộ lạc nhỏ thuộc tộc Lương; người thân của họ đều đã bị Biên Quân bắt giữ. Chính Biên Quân đã sai họ đến đó và mang theo những lá thư ngoại giao giả mạo.

Người dân tộc Lương cũng chưa bao giờ để Chu Kinh đến đó để hy sinh mạng sống; tất cả những việc này đều do Phùng Lạc sắp đặt.

Phúc Tam và Giang Nguyên Sinh đều khóc; trong lòng họ cảm thấy như có một tảng đá lớn đang áp đè lên ngực. Họ cảm thấy oan ức; hai người này vốn xuất thân từ phe của Biên Quân, nhưng họ còn hiểu rằng anh em của Biên Quan phải chịu đựng nhiều oan ức hơn nữa.

Biên Quân chưa bao giờ nghĩ đến chuyện nổi loạn.

Họ chỉ muốn chiến đấu; chỉ có thông qua chiến đấu, họ mới có thể nhận được những gì xứng đáng với mình; chỉ có chiến đấu, họ mới có thể no ăn, mặc ấm; chỉ có chiến đấu, ngay cả khi họ hy sinh mạng sống, triều đình cũng sẽ trả tiền tuần hoàn; chỉ có chiến đấu, người thân của họ mới có thể sống tốt hơn một chút.

Đào Nhược Lin che khuất khuôn mặt dưới chiếc mũ, vai cô run rẩy không ngừng.

Chu Kinh không khóc; anh chỉ đứng yên bất động, mắt mở to, thở hổn hển.

Anh không thể tin nổi rằng các binh sĩ của Biên Quan lại phải chịu đựng khổ cực đến thế này…

Lương công của quân nhân chỉ vài chục văn mỗi tháng sao?

Thậm chí còn ít hơn cả tiền công của những người lao động bình thường, thậm chí còn ít hơn cả tiền công một ngày của một số người dân khác.

Phùng Lạc từ từ đứng dậy, đứng không vững, liên tục lau nước mắt… Rồi “đập đầu xuống đất”, quỳ gối trước mặt Chu Kinh.

Chu Kinh hoảng sợ, cố gắng đứng dậy nhưng lại va vào góc bàn, suýt ngã.

Bàn tay gầy guộc của Phùng Lạc siết chặt lấy chân Chu Kinh như những cái kìm sắt.

Giang Nguyên Sinh và Phúc Tam vội vàng chạy đến, muốn giúp Phùng Lạc đứng dậy.

“Cút đi!” Một tiếng quát lớn vang lên… Giang Nguyên Sinh và Phúc Tam đành phải cắn răng, lùi ra hai bên.

Vua Anh, Đại tướng quân vĩ đại, không cần phải quỳ gối trước bất kỳ ai, bởi vì không ai xứng đáng nhận được sự quỳ gối của người đàn ông cao tuổi này.

Những thiếu gia của họ thì không xứng đáng; ngay cả những người lớn tuổi trong gia đình họ cũng không xứng đáng; ngay cả Hoàng đế hay các vị thần linh cũng không có đủ tư cách để nhận được điều đó.

“Lão già này biết rằng, ngài đã từng nói ra những lời hùng hồn trên triều đình, rằng đất nước này cần phải coi trọng quân đội, coi trọng binh sĩ!”

Đại tướng quân vĩ đại ngẩng đầu nhìn Chu Kinh – người đã trắng bệch mặt và không thể tự đứng vững – và nói với giọng run rẩy: “Ngài còn nói rằng sẽ lo liệu cho hết những bất công trên thế gian này!”

“Ngài đã nói rất nhiều, và ngài cũng đã làm rất nhiều… Ngài là một người tốt, là một anh hùng thực sự; những điều mà người khác không dám nói, ngài dám nói; những việc mà người khác không dám làm, ngài dám làm!”

“Lão già này không trách triều đình, không trách Hoàng đế, cũng không trách Thái thượng hoàng… Lão già biết rằng đất nước này không có tiền, không có lương thực… Đó không phải là ý định cố tình làm khó Đại tướng quân vĩ đại!”

“Lão già chỉ trách chính mình… Trách bản thân mình yếu đuối, không thể mang lại cho Đại tướng quân vĩ đại những gì ngài xứng đáng nhận được.”

“Rầm!” Một tiếng đập đầu xuống đất… Chu Kinh quỳ gối trước mặt Đại tướng quân vĩ đại.

“Đại tướng!”

“Nói ra thật buồn cười…” Nhìn Chu Kinh cũng đang quỳ trước mặt mình, khuôn mặt Đại tướng quân vĩ đại đỏ bừng lên: “Trong suốt cuộc đời này, lão già luôn phải xin người khác… Đã xin không biết bao nhiêu người rồi… Hôm nay, lão già cũng muốn xin Chu Đại tướng, hãy đến Biên Quan đi… Hãy đi xem, hãy kể lại những gì mình thấy, những gì mình nghe cho Hoàng đế, cho các quan lại, cho mọi người trên đất nước này biết… Nếu Chu Đại tướng thực sự có phép màu, xin hãy cứu họ, cứu Đại tướng quân vĩ đại…”

“Tôi…”

“Lão già biết đây là một yêu cầu quá sức… Nhưng linh hồn của Đại tướng quân vĩ đại không thể bị mất đi được… Những binh sĩ mới nhập ngũ ngày càng yếu kém hơn… Không ai muốn đi lính nữa… Linh hồn của Đại tướng quân vĩ đại là thành quả của cả đời lao động không ngừng của lão già… Họ dám chiến đấu, dám hy sinh mạng sống… Dù phải chịu đựng bao khổ cực, họ vẫn trung thành với vua, vẫn muốn bảo vệ đất nước… Linh hồn của Đại tướng quân vĩ đại không thể bị mất đi được… Nếu mất đi, thì mọi thứ sẽ hết… Linh hồn của lão già, linh hồn của Đại tướng quân vĩ đại… Linh hồ

“Phùng Lạc lại bắt đầu khóc nức nở, nằm sấp trên mặt đất, giống như một đứa trẻ bất lực và hoảng loạn, liên tục lẩm bẩm không ngừng.

‘Hồn ơi, hồn ơi… Hồn của Biên Quân ạ.’

‘Đúng vậy, tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ hồn này.’

‘Hồn của Biên Quân… Điều Phùng Lạc sợ nhất chính là mất đi hồn ấy, mất đi hồn của Biên Quân.’

‘Hồn này… Chẳng phải cũng chính là hồn của Đại Xương triều sao?’

‘Nhưng bây giờ, còn có bao nhiêu người vẫn giữ được hồn ấy nữa? Ngoài Biên Quân, còn ai nữa chứ?’

‘Những người còn giữ được hồn ấy… Đều đã ở Biên Quan và Biên Quân rồi… Giờ chỉ còn lại duy nhất là hồn ấy thôi… Những hồn đang dần tan biến mất.’

‘Không phải Biên Quân mất đi hồn mình, mà là nền văn hóa truyền thống sắp bị mất đi.’

‘Nếu ngay cả Biên Quân cũng mất đi hồn ấy… Thì gia đình và đất nước sẽ không còn nữa… Đó chính là lý do khiến Phùng Lạc phải thường xuyên tỉnh giấc trong giấc mơ… Anh ta sợ… Sợ rằng hồn ấy sẽ bị mất đi.’

‘Phùng Lạc… Cả đời này, anh ta chưa bao giờ được hưởng niềm vui.’

‘Đại tướng Biên Quân… Cả đời mình, ông ấy đã dành để tạo ra hồn ấy.’

‘Vị công tước người Anh… Dù đã đến kinh đô, ông vẫn luôn lo lắng, sợ hãi… Sợ rằng hồn ấy sẽ bị mất đi… Vì vậy, ông không dám hưởng thụ niềm vui, không dám sống yên bình một ngày nào.’

‘Người con trai cả mà ông yêu quý nhất… đã hy sinh trên chiến trường, bàn tay bị chặt đứt, mắt bị bắn mù… Giống như những người lính Biên Quân đã tự sát… Khi họ chết, trên môi họ vẫn nở nụ cười… Bởi vì họ biết rằng cái chết của mình sẽ giúp cho nhiều người khác sống tốt hơn.’

‘Cháu trai cưng của ông… cũng đã ra trận, chiến đấu vì đất nước.’

‘Con dâu của ông… đã chạy đến lều trại của Biên Quân khóc lóc, gào thét… Tất cả tài sản trong nhà đều được dùng để giúp đỡ Biên Quân… Sau khi khóc lóc xong, cô ấy đã cởi bỏ chiếc trang sức cuối cùng trên người mình và để lại trong lều trại.’

Tài sản của gia tộc Phùng đã từ lâu chỉ còn trên danh nghĩa; đất đai thì bỏ hoang, nhà cửa thì được dành cho những binh sĩ tàn tật sinh sống. Gia tộc giàu có nhất, về mặt hình thức thì có đủ người, đủ đất, đủ nhà, nhưng những con người ấy là ai? Đất đai ấy là loại gì? Nhà cửa ấy lại ra sao? Ngoài gia tộc Phùng, còn gia đình nào khác lại như vậy chứ?

Tất cả những gì anh ấy có, anh ấy đều dành hiến cho Biên Quân; tất cả những gì anh ấy yêu quý, chỉ có Biên Quân mà thôi.

Ở Trung Châu, không ai quan tâm đến đất nước này, yêu thương đất nước này nhiều hơn Phùng Lạc cả. Nếu không yêu thương, nếu không quan tâm, làm sao có thể dùng mạng sống của mình, của biết bao người, kể cả người thân, để xây dựng nên đất nước này chứ?

Cuối cùng, Phùng Lạc cũng đứng dậy và giúp Chu Kinh đứng dậy. Anh ấy nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt Chu Kinh; khuôn mặt đầy nếp nhăn của Phùng Lạc lúc này hiện rõ vẻ ngây thơ và đầy hy vọng.

“Con trai yêu, hãy nói với cha xem… liệu chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu nữa không?”

Chu Kinh muốn lắc đầu, muốn nói rằng không thể tiếp tục nữa, nhưng anh ấy không thể nói ra lời đó; cơ thể anh ấy cứng đờ, không thể cử động được.

“Được thôi, nếu không thể, thì cũng không sao… Vậy con… con có thể đi không? Có thể đến Biên Quan không?”

“Có thể!”

Người trả lời không phải là Chu Kinh, mà là Đào Nhược Linh.

Đào Nhược Linh, khuôn mặt đẫm nước mắt, đã đeo chiếc tai thỏ lên đầu Phùng Lạc và kéo mạnh chiếc tai thỏ ấy, như thể việc kéo hai cái tai thỏ sẽ khiến nước mắt biến mất, nỗi buồn tan biến hết…

Nhưng việc kéo chiếc tai thỏ không có tác dụng gì cả.

Nhưng Đào Nhược Linh tin rằng điều đó có ích; cô tin vào bản thân mình, tin vào Chu Kinh, rằng họ có thể làm được những điều mà không ai khác có thể làm được. Đó chính là loại người mà Hoàng đế đã nói đến – những người tin tưởng, và họ sẽ thành công!

“Chồng em sẽ đi… Không chỉ đi mà còn sẽ khiến Biên Quân trở nên mập mạp, khỏe mạnh, giống như những người dân di cư trước đây vậy.”

“Đào Nhược Lâm vung lên nắm đấm: ‘Nếu hắn không đi, ta sẽ đập gãy chân hắn! Biên Quân Phải là người mập mạp, khỏe mạnh… Nếu không, ta cũng sẽ đập gãy chân hắn! Biên Quân Dù bị giảm lương thưởng, ta cũng sẽ đập gãy chân hắn!’”

Một quả đấm được ném vào ngực Chu Kính, Đào Nhược Lâm nắm lấy eo và hét lên: “Đây chính là sính lễ mà ngươi, Chu Kính, dành cho ta… Hãy mang linh hồn của Phùng Sái trở về cho ta! Nếu không làm được, ta sẽ không bao giờ gặp lại ngươi nữa!”

Chu Kính quỳ xuống một chân, cúi đầu chào Phùng Lạc.

“Tướng sĩ Chu Kính xin cam kết sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh… Biên Quân Chắc chắn sẽ trở thành người mập mạp, khỏe mạnh… Nếu vi phạm lệnh, tôi sẵn lòng đền mạng!”

Phúc Tam cùng với Giang Nguyên Sinh cũng quỳ xuống một chân.

“Tướng sĩ Phúc Tam xin cam kết sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh… Biên Quân Chắc chắn sẽ trở thành người mập mạp, khỏe mạnh… Nếu vi phạm lệnh, tôi sẵn lòng đền mạng!”

“Tướng sĩ Giang Nguyên Sinh xin cam kết sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh… Biên Quân Chắc chắn sẽ trở thành người mập mạp, khỏe mạnh… Nếu vi phạm lệnh, tôi sẵn lòng đền mạng!”