Mặc dù không thấy được Xương Thừa Khoát, nhưng mọi người ở đây đều tin vào Phùng Lạc.

Bí ẩn về vụ hỏa hoạn tại dinh thự của Ngô Vương cuối cùng cũng đã được giải đáp.

Ngô Vương và Xương Thừa Khoát không hề có âm mưu gì với Biên Quân hay bất kỳ ai khác; chỉ là Phùng Lạc sợ rằng hắn sẽ lợi dụng tình hình để gây rối, nên mới cho người giết chết Xương Thừa Khoát.

Nhưng một bí ẩn lớn hơn lại xuất hiện.

Chỉ có năm trăm người mà thôi; dù có thêm vài người nữa, cũng chẳng nhiều lắm, làm sao họ có thể dễ dàng mang đi Xương Thừa Khoát được? Thật là khó hiểu.

Cứ mỗi khi một bí ẩn được giải đáp, lại có một bí ẩn mới xuất hiện.

Chu Qíng nói một cách nghiêm túc: “Đại tướng, ông thực sự muốn làm gì?”

“Trước hết, hãy nói cho ta biết, các ngươi dựa vào cái gì để kết luận rằng tất cả những chuyện này liên quan đến ta.”

“Là linh cảm… Chỉ có thể nói là linh cảm thôi. Linh cảm đó là do ông trao cho ta. Lần gặp nhau trước đây, ông đã cố tình dẫn tôi đến ba nơi: Quý Tân Các, Văn Khúc Lâu và cửa hàng gạo của gia đình Vương. Mặc dù tôi không hỏi trực tiếp, nhưng ông cũng biết tôi muốn biết điều gì. Dù ông không thừa nhận, nhưng cũng không phủ nhận… Cứ như thể ông cố tình khiến tôi nghi ngờ về mình vậy.”

“Đúng vậy… Đồ ngốc này, không bằng cô gái Đào Gia thông minh đâu. Nếu cô ấy lãnh đạo Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, thì ta cũng không cần phải nói nhiều với ngươi như thế này.”

Chu Qíng cười khổ sở.

“Dù ông chê bai tôi thế nào cũng không sao cả… Dù sao thì những lời khen ngợi đó cũng dành cho vợ tôi mà.”

“Xác chết…”

Đào Nhược Lin bỗng nhiên nói: “Anh trai tôi rất am hiểu về việc kiểm tra xác chết. Sau khi kiểm tra, Biên Quân tự sát… Bụng đầy thức ăn, không hề bị ép buộc.”

Phùng Lạc im lặng, cúi đầu, trong đôi mắt anh ta, ánh nước mắt lấp lánh.

Sau một lúc lâu, Phùng Lạc thở ra một hơi thật dài: “Ban đầu, chúng ta muốn lấy xác của kẻ đó… Nhưng thời tiết lạnh giá, kẻ đó lại ở sâu trong thảo nguyên… Những kẻ ngu ngốc đó cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

“Chu Kinh hỏi: ‘Biên Quân đưa xác chết về kinh thành, là để mọi người biết rằng chiến tranh thực sự sắp bùng nổ, phải không?’”

“Đúng vậy, thông minh quá cũng có thể dẫn đến sai lầm; việc đó thật là không cần thiết.”

Chu Kinh đứng dậy và cúi chào Phùng Lạc.

“Đại tướng, xin hãy cho Chu Kinh biết, tại sao ngài lại muốn khơi mào cuộc chiến giữa hai quốc gia này? Tại sao ngài lại bắt Biên Quân phải ra trận? Tại sao ngài lại muốn hy sinh những người đàn ông tốt của đại gia tộc Chúng ta?”

Phùng Lạc bắt đầu rơi nước mắt; những giọt nước mắt già nua ấy tuôn trào, nhưng sau đó ông lại mỉm cười – một nụ cười kỳ lạ, xấu xí, nhưng lại ẩn chứa chút ân từ.

“Biên Quân sắp diệt vong rồi…”

Mặt Chu Kinh biến sắc: “Ý ngài là gì!”

Phùng Lạc run rẩy mở chiếc hộp bên cạnh bàn sách, lấy ra nhiều lá thư, từ từ mở chúng ra; nước mắt rơi lên trên những tờ giấy ấy, khiến chữ viết đã bị nhòe đi. Có lẽ, ngài Anh Quốc công đã đọc những lá thư này rất nhiều lần, và cũng đã rơi nước mắt không biết bao nhiêu lần.

“Xin lỗi các bạn… Gōng Nhi từ nhỏ chỉ biết nhảy múa và cầm kiếm; chữ viết của cậu ấy không tốt lắm… Ngài hãy đọc giúp chúng tôi đi. Gia tộc Phùng chúng tôi vốn sống trong quân đội, nói chuyện cũng thẳng thắn… Ngài hãy đọc cho chúng tôi nghe.”

Phùng Lạc mở những tờ thư ra, lại nhắm mắt lại; ngực ông phập phồng không ngừng… Sau một lúc lâu, nước mắt vẫn không thể kìm được nữa.

Vị đại tướng từng chỉ huy Biên Quân, bây giờ là ngài Anh Quốc công, giống như một đứa trẻ bất lực, đang khóc lóc và kể lể:

“Cha ơi, con không chịu đựng nổi nữa rồi… Chính phủ đó thật là tồi tệ! Năm nay, họ lại không gửi quần áo mùa đông đến… Mười chín người… Vừa vào đông, đã có mười chín người chết vì rét… Kẻ già Xú Vũ muốn mở cửa thành để cho những đoàn thương nhân vào thảo nguyên, hứa sẽ trả bốn nghìn quan mỗi tháng… Con đã phải dùng roi đánh họ… Cha đã nói rằng nếu thương nhân mang sắt và muối ra thảo nguyên để bán, đó chính là phản bội đất nước… Kẻ thù sẽ mạnh mẽ hơn nhờ muối, và sẽ dùng dao đâm vào lưng chúng ta… Cha yên tâm đi… Những việc khác thì con có thể giải quyết được… Nhưng sắt và muối… Con tuyệt đối không cho phép những thứ đó ra khỏi biên giới…”

“Cha ơi, lần này thật sự là không chịu đựng nổi nữa rồi… Con là đứa con bất hiếu… Đoàn thương nhân đó thuộc về gia tộc Ngô… Kẻ đứng đầu gia tộc đó chỉ là một kẻ vô dụ

“Thưa Đại tướng, cháu biết rằng hiện nay ngài đang gặp nhiều khó khăn tại kinh thành, nhưng cháu vẫn phải xin ngài một việc – xin ngài nói chuyện với triều đình để họ thông cảm một chút. Chỉ cần có một vị y sĩ thôi là được; cháu sẽ coi ông ấy như cha ruột của mình mà chăm sóc cẩn thận. Mùa hè này, muỗi và côn trùng độc lắm; rất nhiều trẻ em bị ốm không thể sống nổi… Các bác sĩ khám xong cũng chẳng thể tìm ra nguyên nhân bệnh…”

“Thưa Ngài, giờ đây Ngài đã là Quốc công rồi; Ngài còn sợ cái gì nữa chứ? Nếu không đi đến Bộ Hộ khẩu để đòi tiền lương, các anh em chúng ta sẽ phải chửi thề mất…”

“Thưa Ngài, ba tôi nói với tôi rằng cuộc sống ở kinh thành rất tốt đẹp; Ngài đang hưởng thụ sự giàu sang. Có vẻ như Thượng hoàng đã tước quyền của Ngài, nhưng thực ra ông ấy chỉ muốn Ngài được yên bình, không muốn Ngài phải chịu đựng thêm những khổ đau nữa… Biết rằng nếu Ngài không ở kinh thành, chắc chắn ông ấy sẽ tìm mọi cách trở về. Cháu nhớ Ngài lắm… À, nghe nói những kẻ lái đoàn buôn nói rằng, nhân viên trong các quán rượu ở kinh thành có thể kiếm được hàng trăm văn tiền lương mỗi tháng… Thật sao lại như vậy chứ? Những người anh hùng chiến đấu dũng cảm như chúng ta, một tháng cũng chỉ kiếm được vài chục văn thôi; tại sao nhân viên trong quán rượu lại được trả lương cao hơn nhiều…?”

“Thưa Ngài, cháu cảm thấy không thoải mái… Ba tôi nói rằng muốn gửi cháu đến kinh thành, để cháu làm tướng tại Bộ Quân sự; một tháng có thể kiếm được vài quan tiền đấy… Hoặc cháu cũng có thể thi cử để trở thành quan lại; làm quan lại thì không cần phải ra trận, chỉ cần nhận lương mà thôi… Nhưng cháu không hiểu tại sao quan lại lại được trả lương cao như vậy… Dù sao đi nữa, cháu cũng không muốn đến kinh thành… Cháu chỉ nhớ Ngài thôi…”

“Thưa Đại tướng, hãy chiến đấu đi! Nếu không chiến đấu nữa, mọi người sẽ không chịu đựng nổi nữa… Họ muốn chết, muốn hy sinh trên chiến trường… Hãy chiến đấu đi! Triều đình đó chỉ trả tiền tuất thưởng khi có chiến tranh mà thôi… Hãy chiến đấu đi! Rất nhiều anh em đã nhận được thư; gia đình họ đang sống trong cảnh khốn cùng…”

“Thưa Đại tướng, những binh sĩ mới nhập ngũ đang bỏ trốn… Chỉ riêng năm nay, đã có hơn chín mươi người bỏ trốn; sau khi bắt được hơn năm mươi người, họ vẫn không chịu trở lại… Họ khóc lóc, khóc đến nỗi muốn chết… Gia đình họ không ai chăm sóc… Những mảnh đất được triều đình hứa sẽ cung cấp cho họ cũng chẳng thấy đâu cả…”

“Ba ơi, nếu không

“Cha ơi, con là đứa con bất hiếu… Jiang Sun, Liu Hanzǐ, Chen Xing… họ đã no rồi, chuẩn bị lên đường rồi. Không ai rút thăm; mọi người đều tranh nhau chết. Nếu chết đi, chúng ta sẽ trở thành những kẻ phản bội, để mọi người ở kinh thành thấy điều đó… Khi những kẻ phản bội đó đến, những người còn sống mới có thể sống yên bình được…”

“Cha ơi, con… là đứa con bất hiếu. Con muốn đến Kim Lang Vương để thực hiện nhiệm vụ của mình. Cha từng nói con là đứa trẻ may mắn… Nếu con thật sự may mắn và có số phận tốt, con sẽ giết được Kim Lang Vương Đại Hán, đạt được công lao quân sự, và triều đình sẽ thưởng cho con tiền bạc. Tối nay, con sẽ đi… Hãy chờ tin tốt từ con nhé. Nếu con chết trên thảo nguyên, cha đừng buồn… Hai người con trai còn lại sẽ hiếu thảo với cha. Dù con chết, phước lành đó vẫn sẽ không biến mất; nó sẽ được chia cho các anh em khác, cho tất cả những người thuộc Biên Quân… Dù sao con cũng là một tướng lĩnh; chết trên thảo nguyên, những kẻ đáng ghét ở kinh thành sẽ không dám làm gì con nữa…”

“Đại tướng ơi, xác của Anh Cung đã được mang về rồi. Đó là con ruột của ngài… Chúng tôi đã giết được sáu người, sáu kẻ kỵ binh lang thang… Các anh em đã may lại tay cho họ; khuôn mặt họ cũng vẫn ổn, chỉ thiếu một con mắt thôi… Nhưng không hề xấu xí đâu; ngài sẽ thấy khi gặp họ… Thậm chí còn rất oai phong nữa… Một vị đại tướng thực sự nên như vậy… Thiếu một con mắt cũng không sao cả… Làm sao có thể là một tướng lĩnh thuộc Biên Quân được…”

“Đại tướng ơi, phu nhân đã nổi giận và không cho phép phía Huy Châu tiếp tục viện trợ cho Biên Quân nữa… Bà ấy nói không biết khi nào mọi chuyện mới kết thúc… Những anh em bị mất tay, mất chân cũng không muốn gây phiền toái cho mọi người; họ nghĩ rằng nếu không giết được ai, thì cũng chỉ là gánh nặng cho mọi người mà thôi… Vì vậy, họ đã bỏ trốn, rời khỏi thành phố, đi về phía thảo nguyên… Họ đi bộ, không có gì trong tay, chỉ hy vọng có thể nhận được sự trợ cấp… Tôi thật sự không hiểu nổi… Tại sao khi chúng ta chiến đấu vì đất nước, triều đình lại đối xử với chúng ta như vậy… Chúng ta là quân nhân, là thuộc Bảo gia vệ quốc… Thế giới này thật đáng ghét… Triều đình Trung Châu này thật đáng ghét… Triều đình đó… Sao họ không biết rằng chúng ta đang bảo vệ họ chứ…”

“Ngài luôn nói rằng triều đình cũng gặp khó khăn… Chúng tôi biết điều đó… Triều đình thực sự khó khăn, không có tiền lương hay lương thực… Nhưng các anh em thực sự không thể chịu đựng được nữ

“Đại tướng ơi, hãy chiến đi! Nếu không chiến, chúng ta sẽ không thể ngẩng đầu nổi nữa…”

“Đại tướng ơi, phải chiến thôi! Không chiến thì không còn lối thoát nào khác nữa. Chỉ có chiến mới khiến chúng ta không sợ đói rét, không sợ bị sỉ nhục… Chỉ sợ mất đi phẩm giá, chỉ sợ suốt đời bị gọi là kẻ hèn nhát, kẻ vô dụng… Hãy chiến đi, xin ông hãy làm điều đó để mọi người thấy rằng Biên Quân và Xương Triều không thể thiếu được Biên Quân… Hãy chiến đi, xin ông!”

Những lá thư này, từng chữ một đều như lưỡi dao, như máu đang chảy… Có rất nhiều lá thư, chất thành từng đống.

Phùng Lạc đã rơi nước mắt không ngừng; không thể đọc tiếp được nữa, chỉ biết khóc nức nở… Cuối cùng, ông lấy ra lá thư cuối cùng trong số đó – lá thư này, chỉ có nửa phần là do ông tự viết. Dùng hết sức lực còn lại, Phùng Lạc gầm lên:

“Ta sẽ chiến! Phải chiến trên Biên Quan này! Dù phải trốn về sau đó, ta cũng sẽ chiến! Nếu chết, thì cũng hãy chết trên Biên Quan này, dưới lưỡi dao của kẻ xâm lược… Chiến! Giết! Giết hết bọn chúng!”