Chiến tranh vẫn chưa thực sự bắt đầu. Bởi vì chỉ có một số ít kỵ binh Lang Rong thôi. Nhưng triều đình đã bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu. Những bản tin quân sự liên tục được gửi về kinh thành; người Lang Rong đã bắt đầu tập hợp quân mã từ các bộ lạc khác nhau. Những đội kỵ binh Lang Rong xuất hiện ở ngoại ô thành phố; các đoàn buôn đi qua đó đều không trở lại nữa – họ bị giết, hàng hóa và tiền bạc của họ cũng bị cướp. Tất cả những điều này đều cho thấy rằng người Lang Rong sắp tấn công. Mọi việc xảy ra quá đột ngột; mọi người đều biết rằng một khi mùa xuân đến, người Lang Rong chắc chắn sẽ tấn công. Đoàn sứ lại một lần nữa yêu cầu Hồng Lỗ Tự rằng họ chỉ cần Chu Qing – chỉ cần một mình Chu Qing thôi – nếu giao Chu Qing ra, mọi ân oán sẽ được giải quyết. Ba ngày sau, hơn một trăm xác chết của người Lang Rong được chuyển về kinh thành. Như Fú Sān đã nói, sau khi những xác chết này được đưa đến, mọi người cuối cùng đã hoàn toàn chắc chắn rằng người Lang Rong sẽ tấn công; không còn chút nghi ngờ nào nữa, cũng không ai nghĩ rằng hành động của họ chỉ là hù dọa mà thôi. Sau khi những xác chết được đưa đến Bộ Quân sự, triều đình lại một lần nữa xảy ra những cuộc tranh luận gay gắt. Nhóm quan lại văn phòng, do Đích Chính Bình, Phó Thượng thư Bộ Hình, dẫn đầu, đề xuất giao Chu Qing ra, chịu đựng tạm thời, đợi cho khi lương thực được vận chuyển đầy đủ đến Biên Quan và các đội quân địa phương đến nơi đó, sau đó mới tiến hành chiến tranh với người Lang Rong và đồng thời “giải cứu” Chu Qing trở về. Nhưng Khâu Vạn Sơn không hề kiêng nể gì cả; họ vừa rời triều đình đã lập tức lan truyền thông tin này ra ngoài, khiến cho dân chúng và giới học giả đều lên án Đích Chính Bình vì hành động bán bạn để đạt được lợi ích cá nhân. Sau một thời gian dài, cuối cùng cũng có người khác ngoài Chu Qing trở thành tâm điểm của những lời chỉ trích dữ dội ở kinh thành. Về phía dân chúng, họ chịu đựng những lời mắng nhiếc đó… Nhưng vào sáng hôm sau, các thuộc viên của Kinh Triệu Phủ đã bắt giữ vợ của Đích Chính Bình, vì nhận được tin báo từ người dân rằng vợ của ông ta đã cưỡng bức phụ nữ dân thường. Trước khi Đích Chính Bình kịp biết tin, hai thuộc cấp của ông ta đã bị Bộ Hộ khẩu tịch thu tài sản, với lý do “gian lận thuế”. Khi Đích Chính Bình biết mình đã bị Bộ Hộ khẩu đánh đập, thì Hoàng cung và Cung điện Thái tử đột nhiên xuất hiện từ xa, và… thật may mắn, khi họ chạy đến trước mặt Đích Chính Bình, họ bỗng nhiên ngã xuống đất.

Hoàng tử đang xoa mông mình, chỉ vào Điền Chính Bình và mắng rằng anh ta cố tình làm cho mình vấp ngã.

Điền Chính Bình hoàn toàn sững sờ; anh ta chẳng hề làm gì cả.

Hoàng tử đi khập khiễng, nói rằng sẽ không để ý đến Điền Chính Bình nữa.

Sau đó, hoàng tử này đã chạy đi tố cáo với Hoàng Lão bốn lần.

Hoàng Lão bốn yêu cầu Tôn An điều tra kỹ lưỡng sự việc này, xem liệu Điền Chính Bình có thực sự đã ngược đãi hoàng tử hay không.

Tôn An là một người công bằng; sau khoảng mười lăm giây điều tra, anh ta đã có kết luận: Điền Chính Bình quả thực đã làm cho hoàng tử vấp ngã, và hơn tám trăm lính canh trong cung đều chứng kiến điều đó.

Điền Chính Bình kêu oan, đến gặp Trái Tu và nói rằng mình bị hoàng tử vu oan.

Trái Tu vốn là một người công chính và là thuộc cấp của mình – Phó Thượng thư phải trái – làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì? Anh ta đã đến gặp Hoàng đế và, bất chấp sự khác biệt về địa vị giữa vua và thần tử, đã phản đối mạnh mẽ, tuyên bố rằng phải lấy áo quan của Điền Chính Bình xuống.

Hoàng đế, người hiền từ và công bằng, bị tinh thần công chính của Trái Tu lay động; cuối cùng… Điền Chính Bình đã bị tước hết chức vụ.

Từ một Phó Thượng thư phải trái, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh ta đã trở thành người không còn chức vụ gì cả. Chưa từng có tiền lệ như vậy trong triều đại này, nhưng người dân lại đều reo hò mừng rỡ. Từ đó trở đi, không còn viên quan nào dám nói gì về việc giao Chu Kính ra nữa.

Khi Chu Kính nhận được tin này, anh ta cũng sững sờ.

Lương tâm của trời đất ơi… anh ta thậm chí không biết ai là Điền Chính Bình.

Bây giờ, chuyện của người Lương Rong đã không còn liên quan gì đến Chu Kính hay đội quân Ngàn Kỵ nữa.

Cỗ máy triều đình, nặng nề, kêu cọt kẹt, cũ kỹ và hỏng hóc, cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại. Những lệnh quân sự và sắc lệnh hoàng gia được gửi đến khắp nơi, các tướng lĩnh của Bộ Quân sự được bổ nhiệm, và nguồn lương thực liên tục được vận chuyển đến Biên Quan.

Mặc dù kinh đô cách Biên Quan rất xa, nhưng mọi người ở Xương Kinh vẫn cảm nhận được sự khẩn trương.

Cho đến khi một báo cáo quân sự khác được gửi về kinh đô, cả thiên hạ đều xôn xao!

Người con trai cả của Công tước Anh quốc, Tướng Biên Quân Yīwēi Phùng Gōng, đã hy sinh trong chiến đấu!

  Phùng Gōng phục vụ trong quân đội suốt ba mươi một năm, có rất nhiều công lao. Khi ông cùng các binh sĩ thân cận điều tra động thái của các bộ lạc trên thảo nguyên, họ đã tiến sâu vào vùng đất này và bị phục kích; Phùng Gōng bị ba mũi tên xuyên qua người.

  Nhờ gia tộc Phùng ở kinh thành, người dân Liáng Róng đã giao thi thể Phùng Gōng cho Biên Quân, và Biên Quân đã đưa thi thể ông trở về dinh thự của Công tước Anh quốc ở kinh thành.

  Sau sự sốc ban đầu là sự im lặng, sau đó là nỗi buồn, và cuối cùng là sự tức giận.

  Tám doanh trại lớn đã được điều động, trong đó ba doanh trại được cử đến Biên Quan.

  Tướng Vân Huy Đàm Trung Bình dẫn dắt một doanh trại; còn Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh – người từng giữ chức vụ trong Bộ Công thương nhưng đã bị gác lại một thời gian – được bổ nhiệm làm quan giám sát việc vận chuyển lương thực. Điều đáng ngạc nhiên là một quan chức hành chính như vậy lại được trao quyền chỉ huy quân đội.

  Trên triều đình, người ta đã bắt đầu thảo luận về việc liệu có nên cử một vị tướng lớn đến Biên Quan hay không. Hiện tại, người đang chỉ huy tại đó là Mã Như Kính; mặc dù ông cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm, nhưng uy tín của ông không bằng Phùng Lạc, và kinh nghiệm chiến đấu của ông cũng kém hơn Tần Cường. Quan trọng hơn hết, vị tướng này giỏi phòng thủ hơn là tấn công; nếu chiến tranh bùng nổ và ông có thể giành được những chiến thắng ban đầu, với đạo đức của hoàng đế hiện nay, chắc chắn ông sẽ tiếp tục thúc đẩy quân đội tiến ra ngoài biên giới để thanh trừng thảo nguyên… Tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra nếu họ giành được chiến thắng và số lượng thương vong được kiểm soát ở mức chấp nhận được.

  Bóng tối của chiến tranh đang bao trùm lên tất cả mọi người.

  Trong văn phòng của Doanh trại Ngàn Kỵ binh, Chu Qíng trông rất mệt mỏi.

  Mọi chuyện diễn ra quá nhanh; chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết Nguyên đán, và trong vòng chưa đầy mười lăm ngày, quá nhiều sự kiện đã xảy ra.

  Từ khi đoàn sứ giả thứ hai của người Liáng Róng đến kinh thành và đưa ra lời đe dọa, triều đình đã bắt đầu thảo luận; sau đó, hơn một trăm lính thám hiểm của người Liáng Róng đã bị Biên Quân giết chết; tiếp theo, người Liáng Róng đã bắt đầu điều động quân đội; và cuối cùng, người con trai cả của gia tộc Phùng đã hy sinh trong chiến đấu… Mỗi sự kiện đều di

Mỗi bức báo cáo quân sự của Biên Quan đều có bản sao lưu, và Chu Khêng đều xem qua tất cả chúng. Nhìn những bức báo cáo ấy, Chu Khêng vô thức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Không phải vì ông thông minh hơn các vị quan lại, mà là bởi vì ông đã từng gặp Phùng Lạc. Qua đôi mắt mờ đục của Phùng Lạc, Chu Khêng nhận ra rằng Biên Quân đang gặp rắc rối. Biên Quân không hề có dấu hiệu muốn nổi loạn hay gây rối, nhưng Phùng Lạc đã nói rõ ràng: trái tim của Biên Quân đã rối loạn.

“Thưa ngài.” Vương Thông Thông đẩy cửa bước vào; chưa kịp nói gì, Đào Nhược Linh và Bí Hoa đã theo sau vào trong. Vương Thông Thông rời đi và đóng cửa lại. Chu Khêng ngẩng đầu lên, nở nụ cười: “Các ngươi đến đây làm gì vậy?”

“Ngài đang có những báo cáo quân sự của Biên Quan ở đây…” Đào Nhược Linh vội vàng nói, nhưng chưa kịp nói hết đã thấy những bức thư bí mật trên bàn, liền ngồi xuống và bắt đầu đọc từng chữ một. Bí Hoa đến bên cạnh Phúc Tam, kéo mép áo anh ta và nói: “Anh Ba.” Phúc Tam ngẩng đầu nhìn Bí Hoa một lát, rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc Xương Luật. Chỉ riêng cuốn sách này, Phúc Tam không chỉ biết hết từng chữ trong đó, mà có thể nói là thuộc lòng từ đầu đến cuối; tuy nhiên, anh vẫn tiếp tục đọc một cách cẩn thận. Ban đầu, khi đọc Xương Luật, Phúc Tam muốn hiểu nội dung của nó; vài ngày sau, anh muốn tìm ra những lỗ hổng trong nó; còn bây giờ, anh muốn biết làm thế nào để, trong khuôn khổ của những quy định “hợp lý” và “pháp luật”, có thể tận dụng được những lỗ hổng đó.