Cửa hàng bán gạo không xa lắm, tên là Vương Ký, nằm ở phía nam thị trấn.

Chu Khíng cùng Phúc Tam đồng hành với Phùng Lạc đến cửa hàng bán gạo này.

Chu Khíng có chút ấn tượng về cửa hàng này; khi những người dân bị thiên tai tụ tập bên ngoài kinh thành, Xương Hiền đã dẫn người đi kiểm soát nơi đây, nhưng Chu Khíng không hề tham gia trực tiếp.

Khi bước vào cửa hàng, chủ cửa hàng tiến lên chào đón, trông có vẻ hơi bối rối.

Người đi đầu là Phùng Lạc; nhìn vào bộ dạng của anh ta, không giống như một người quan trọng gì cả.

Nhưng người đứng sau Chu Khíng, khoác trên người chiếc áo lông cáo trắng, chắc chắn là người có địa vị cao.

Vậy tại sao một người trẻ tuổi có địa vị lại đi theo một người già mặc đồ bình thường?

Dù có bối rối, chủ cửa hàng vẫn mỉm cười và chưa kịp nói gì, thì Phùng Lạc đã thay đổi lời yêu cầu ban đầu – chỉ muốn mua một ít gạo và mì cho gia đình mình.

“Xin phiền chủ cửa hàng, tôi…” Phùng Lạc hạ giọng nói: “Cháu trai tôi thuộc Bộ Quân… Dù còn trẻ, nhưng anh ấy là một vị tướng, xuất thân từ gia đình quý tộc. Chúng tôi muốn mua một ít gạo và mì.”

“Bộ Quân mua gạo và mì ư?”

Chủ cửa hàng hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại hiểu ra ý của Phùng Lạc.

Phùng Lạc vẫn tiếp tục nói với giọng thấp: “Chủ cửa hàng hẳn biết về việc Liang Rong đã gửi thư đề nghị giao tranh, phải không?”

“Hôm qua, chủ nhà tôi cũng đã nói về chuyện đó.”

“À, nghe bạn nói vậy thì chắc chắn chủ nhà của các bạn cũng là một người rất quan trọng. Được rồi, tôi sẽ không vòng vo nữa. Vì cháu trai tôi đã đến sớm, nếu chủ cửa hàng tăng giá thêm 20%, thì sao?”

Nghe vậy, chủ cửa hàng có vẻ khó xử: “Thưa ngài, điều này hơi quá đáng đối với chúng tôi… Nếu tin này lan ra, chúng tôi sẽ phải tăng giá ít nhất là 30% mới có thể bán được.”

“Đồ khốn nạn! Cháu trai tôi thuộc Bộ Quân đấy, cẩn thận kẻo bị tôi đe dọa!”

Thấy Phùng Lạc tức giận, chủ cửa hàng cũng trở nên cứng đầu hơn: “Thưa ngài, người có thể ảnh hưởng đến cửa hàng Vương Ký này, cháu trai ngài e là không thể làm gì được đâu.”

Chu Khíng chỉ Đầu mù sương vì hoàn toàn không hiểu hai người đang nói về điều gì.

Còn Phúc Tam thì trông rất tức giận.

Trước khi Chu Khíng kịp hỏi, Phùng Lạc cười ha hả, vỗ vai Chu Khíng rồi quay đi; lần này, chính chủ cửa hàng mới là người Đầu mù sương.

Chu Qíng vội vàng đuổi theo họ ra ngoài và cúi chào Phùng Lạc một cách lễ phép.

“Xin ngài Phùng giải đáp những thắc mắc của tôi.”

“Có gì đáng để giải đáp đâu, chỉ là uống máu mà thôi.”

“Uống máu?”

Phúc Tam bước ra, khuôn mặt trở nên u ám đến đáng sợ.

“Họ uống máu của binh lính Biên Quan.”

Phúc Tam nắm chặt nắm tay và giải thích: “Thưa thiếu gia, khi hai quốc gia chiến tranh, Bộ Quân vụ và Bộ Hộ khẩu chắc chắn sẽ điều động lương thực. Ngoài việc phân phối lương thực chính thức, họ cũng sẽ mua sắm từ dân gian. Và những gia tộc như Vương Ký này sẽ tăng giá lương thực lên. Càng khi triều đình vội vàng vận chuyển lương thực đến Biên Quan, họ càng tăng giá một cách tàn nhẫn.”

Chu Qíng thở dài: “Nếu Biên Quân muốn chống lại kẻ thù xâm lược, thì cần rất nhiều lương thực… Nhưng những thương nhân này… lại còn tăng giá nữa sao?!”

Phùng Lạc cười một cách khó hiểu: “Thật là kỳ lạ… Khi cứu trợ người dân khổ cực, bạn đã từng gặp phải những chuyện ô uế như thế này rồi, tại sao vẫn cảm thấy ngạc nhiên đến thế?”

“Người dân khổ cực thì là người dân khổ cực… Nhưng Biên Quân…”

Chu Qíng cũng không biết phải giải thích thế nào.

Không phải là người dân khổ cực không quan trọng bằng Biên Quân, mà là Bảo gia vệ quốc… Lương thực thực sự là yếu tố then chốt. Nếu không có đủ lương thực, tổn thất của Biên Quân chắc chắn sẽ tăng lên, không biết sẽ có bao nhiêu binh sĩ phải hy sinh… Nói nhỏ thì vậy; nói lớn thì… Nếu Biên Quân thất bại, bị người Lãnh Nguyệt xâm lược vào Biên Quan, kẻ thù sẽ tiến thẳng vào và đất nước sẽ bị phá hủy.

Và những thương nhân này… hay đúng hơn là các gia tộc đứng sau họ, lại muốn kiếm lời từ tình huống này sao?!

Phùng Lạc đặt tay sau lưng, nhìn về hướng bắc; thân hình vốn đã thẳng tắp bỗng nhiên còng xuống.

“Lão già mệt mỏi rồi, phải trở về nghỉ ngơi.” Quay người lại, Phùng Lạc nhìn thẳng vào mắt Chu Qíng: “Đứa bé này, lão già thấy con cũng khá đáng yêu… Việc cứu trợ người dân khổ cực, con làm rất tốt; việc tham gia buổi luyện tập võ nghệ, con cũng làm rất tốt… Đứa bé tốt đấy… Lão chỉ muốn con hiểu rằng… Biên Quân… Những người lính, những anh hùng ấy cũng là con người… Họ cũng biết lạnh, biết đói… Họ không có ba đầu sáu tay đâu… Nếu không coi họ như con người, thì cũng đồng nghĩa với việc không coi bản thân mình như con người… Con phải hiểu điều này… Không có gì đau khổ hơn việ

Sau khi nói xong, Phùng Lạc bước đi về phía dinh thự. Chu Qing muốn theo sau, nhưng Phùng Lạc chỉ vẫy tay, bày tỏ không cần Chu Qing tiễn mình.

Đứng giữa đống tuyết, Chu Qing im lặng mãi cho đến khi bóng dáng của Phùng Lạc hoàn toàn biến mất ở góc phố, anh mới thở dài một hơi.

Anh vẫn chưa biết liệu Biên Quân có làm loạn hay không, và cũng không biết rằng, nếu có, liệu tất cả những việc này có liên quan đến Phùng Lạc hay không.

Anh biết rằng, Các nơi như Kho Báu Quý, Lầu Văn Khúc, Hiệu Mì Vương Gia, tất cả đều đại diện cho một điều duy nhất: Phùng Lạc – vị tướng từng nắm quyền lực tại Biên Quân – đã hoàn toàn mất hết hy vọng; giọng nói của ông ta tràn ngập sự tuyệt vọng.

Và những người tuyệt vọng... có thể sẽ sa đọa, suy tàn, hoặc... thậm chí có thể khiến cả thiên địa đảo lộn!

Chu Qing không thể chắc chắn liệu Phùng Lạc có phải là kẻ phản bội hay không, nhưng anh chỉ biết một điều: vị tướng già này có lẽ coi trọng quân đội, đặc biệt là những binh sĩ ở tầng lớp thấp, hơn bất kỳ ai khác.

Không lên xe ngựa, Chu Qing bắt đầu đi bộ trở về.

Anh cảm thấy rất mệt mỏi, không muốn quay lại văn phòng nữa, chỉ muốn trở về dinh thự, vào phòng ngủ và ngủ một giấc. Dù có không ngủ được, anh cũng sẽ cuộn mình trong chăn, cố gắng làm ấm lên trái tim đang lạnh giá của mình.

Đi dần, anh lại đi qua Lầu Văn Khúc, tiếng ồn ào từ cửa sổ quán rượu vang lên.

“Những kẻ học giả...” Chu Qing tỏ ra chán ghét: “Họ luôn như vậy, tụ tập ở quán rượu, ca ngợi này nọ.”

Khi bước đi tiếp, Chu Qing nghe rõ tiếng ồn ào, trong đó có những từ như “Liang Rong”, “Chiến Thư”, “Kẻ Trộm Chu...

“Thưa gia chủ, có vẻ như họ đang nói về ngài?”

Chu Qing không quá ngạc nhiên; sau khi buổi họp đã kết thúc từ lâu, có lẽ chuyện về Liang Rong và Chiến Thư đã lan truyền rộng rãi.

Theo một cảm giác nào đó, Chu Qing lại bước vào quán rượu.

Không phải vì lý do gì khác, chỉ là anh muốn bắt một số kẻ chỉ biết nói suông. Khi những kẻ học giả này đứng trên vị trí đạo đức cao cả để “bắt cóc” người khác, bắt cóc chính anh, Chu Qing... liệu họ có sợ hãi đến mức té xỉu không?

Lên lầu hai, tiếng ồn ào càng lúc càng lớn. Bảy tám người học giả đang tranh luận một cách hăng hái.

Họ gọi một ấm trà, rồi Chu Kheng cùng Phúc Tam ngồi vào góc phòng.

Sự thật quả đúng như lời Chu Kheng nói: những người học giả này đã mắng anh ta không ngớt lời.

“Những kẻ thuộc Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã quen với sự kiêu ngạo từ lâu rồi; đặc biệt là tên chỉ huy kia – kẻ Chu khốn nạn ấy – nhờ vào sự sủng ái của hoàng đế, chúng chưa bao giờ coi trọng chúng ta, những người học giả! Xứng đáng thật!”

Một người học giả khoảng ba mươi tuổi, mặc áo khoác học giả, vỗ mạnh vào bàn và nói về Chu Kheng như thể đang nói về kẻ thù giết cha mình vậy.

Người học giả bên cạnh, dường như đã suy tàn vì rượu và tình dục, cười nói: “Ở Xương Kinh, chúng ta không ai dám đụng vào hắn; nhưng người Lương Thổ lại không sợ hắn chút nào. Thật muốn biết khi hắn biết mình đã bị người Lương Thổ căm ghét, khuôn mặt hắn sẽ như thế nào.”

“Chắc chắn là sẽ sợ đến mức chết khiếp, haha.”

Vài người học giả cùng nhau cười ha hả, tựa như thực sự đã thấy cảnh Chu Kheng sợ hãi đến mức chết khiếp vậy, và họ cảm thấy rất thỏa mãn.

Phúc Tam nhìn Chu Kheng, vẫn giữ vẻ bình thản như mọi khi, và hỏi liệu có nên can thiệp hay không.

Khi những lời mắng nhiếc ngày càng gay gắt, Chu Kheng cuối cùng không nhịn được nữa và bắt đầu lên tiếng:

“Các ngài, vị chỉ huy lớn của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh kia… có phải hắn đã giết mẹ các ngài không?”

Những người học giả đều quay đầu lại, mặt đầy giận dữ.

Chu Kheng cười lạnh và nói: “Nếu không phải hắn đã giết mẹ các ngài, tại sao các ngài lại căm ghét hắn đến vậy? Nếu dũng cảm, hãy đi ám sát hắn đi… Còn không thì để người Lương Thổ giết hắn đi! Một đám người yếu đuối, không dám làm gì cả.”

“Bạch!” Người học giả lớn tuổi đó vung tay đập mạnh xuống bàn.

“Ai nói rằng phải giao kẻ Chu khốn nạn đó cho người Lương Thổ!”

Chu Kheng ngẩn ngơ một chút; người học giả mập mạp kia quát lên: “Dù kẻ Chu khốn nạn đó có hung hãn đến đâu, hắn vẫn là quan lại của Ngã Đại Xương Triều – người đứng đầu quân đội riêng của hoàng đế. Người Lương Thổ muốn giao hắn đi thì giao thôi, tại sao lại phải làm vậy?”

Những người học giả lại tiếp tục la mắng.

Họ vẫn tiếp tục mắng Chu Kheng, gọi hắn là kẻ trộm cắp, nhưng không ai thực sự nói rằng họ sẽ giao hắn cho người Lương Thổ.

“Ngã Đại Xương Triều thành lập đất nước này bằng vũ lực; nếu không giao hắn, người Lương Thổ có thể làm gì được? Chỉ có thể chiến đấu thôi!”

“Dù người Lương Thổ dọa dẫm ai đi nữa… nếu muốn xử tử kẻ Chu khốn nạn đó, đó c