Chu Qíng là một người thiếu kiên nhẫn.

Anh đã không còn nhớ rõ lần cuối cùng mình đi dạo trong kinh thành là khi nào nữa.

Dường như kể từ khi đảm nhận trách nhiệm chỉ huy đội quân ngàn kỵ binh, mỗi lần rời khỏi văn phòng hay dinh thự của mình, anh luôn chạy nhanh hoặc ngồi trên xe ngựa.

Khi đi bên cạnh Phùng Lạc– người luôn bước đi vững vàng nhưng lại rất chậm rãi – Chu Qíng bỗng cảm thấy mình dường như đã trở nên bình tĩnh hơn.

Sự bình tĩnh ấy xuất phát từ sự hiện diện của Phùng Lạc.

Nó xuất phát từ việc Phùng Lạc luôn ở bên cạnh anh.

Và cũng xuất phát từ việc, khi anh nhận ra rằng Phùng Lạc thực sự đang có ý xấu, anh hoàn toàn có thể ra lệnh và vài con dao ngắn sẽ nhanh chóng đâm vào những vị trí quan trọng trên cơ thể người đàn ông già ấy.

Loại sự bình tĩnh này… được gọi là “sự bình tĩnh khi kẻ sát nhân đang ngay bên cạnh mình”.

Chỉ khi kẻ sát nhân ấy ở ngay trước mắt mình, chỉ khi mình có khả năng giết chết họ bất cứ lúc nào, thì mới có thể cảm thấy bình yên như vậy… hoặc nói cách khác, là cảm thấy an tâm.

Ngày Tết Nguyên Đán đang đến gần; chợ Nam đã mang theo không khí của dịp lễ, những chiếc đèn lồng đỏ được treo cao trên các con phố. Chợ Nam, nơi thường không quá ồn ào, bây giờ đầy rẫy quan lại và người quý tộc.

Quán Quý Chân Các…

Chu Qíng bỗng nhiên mỉm cười, cùng với Phùng Lạc đi bộ thong dong, và không biết từ lúc nào họ đã đến trước cửa quán Quý Chân Các.

Tất cả mọi thứ đều bắt đầu từ đây… Khi gặp Hoàng Lão Tứ, người đã chơi một bản nhạc buồn bã đến tận đáy lòng; khi sao chép vài bài thơ; khi gặp Đào Thiểu Chương… Từ đó trở đi, cuộc đời anh đã thay đổi hoàn toàn.

Nhưng rất nhanh sau đó, nụ cười trên môi Chu Qíng biến mất.

Bởi vì Phùng Lạc đã dừng lại, nhìn vào tấm biển hiệu của quán Quý Chân Các, rồi nhìn về phía Chu Qíng, nụ cười trên môi anh càng lúc càng sâu đậm hơn.

Lông mày Chu Qíng nhíu lại một cách chặt chẽ.

Anh biết rằng, Phùng Lạc chắc chắn đã điều tra về bản thân mình.

Nếu không điều tra về mình, làm sao anh ta lại dừng lại ngay trước cửa quán Quý Chân Các chứ?

Phùng Lạc quay người và bước vào bên trong quán Quý Chân Các.

Một con ngựa khoẻ mạnh đang đập móng và hí vang; nó được buộc vào cái cọc gỗ.

Phùng Lạc bước lên lưng ngựa; đôi mắt to đen óng ánh của con ngựa ấy hiện lên vẻ e dè.

Nhẹ nhàng vuốt ve lên mũi con ngựa, Phùng Lạc thì thầm vài câu, con ngựa liền yên tĩnh lại, thậm chí còn dùng đầu húc vào ngực hơi gầy của Phùng Lạc.

Phùng Lạc mỉm cười nói: “Con ngựa tốt quá… Một con ngựa như thế này, ở Biên Quan, giá trị của nó lớn biết bao.”

Chu Kheng lắc đầu: “Tôi không biết đâu.”

Phùng Lạc giơ ba ngón tay lên.

Chu Kheng hỏi: “Ba quan tiền à?”

“Ba anh hùng tuyệt vời đấy.”

Chu Kheng hoàn toàn không hiểu: “Ba anh hùng tuyệt vời?”

“Trong suốt sáu năm, các con ngựa chiến của Biên Quan đều mắc bệnh, thiếu ngựa… Các binh sĩ kỵ binh không có ngựa để cưỡi, vì thiếu ngựa mà tôi chỉ có thể đứng nhìn bọn cướp xâm lược các thị trấn biên giới; các binh sĩ kỵ binh không có ngựa để truy đuổi chúng, chỉ có thể đứng trên tường thành, nhìn bọn cướp thoát đi một cách ung dung.”

Chu Kheng lắng nghe kiên nhẫn, và Phùng Lạc tiếp tục nói: “Tôi nghĩ rằng nếu cứ tiếp tục như vậy thì không được… Vì vậy, tôi đã dẫn theo các lính canh tin cậy, dùng mưu kế để dụ chúng vào bẫy… 1.500 binh sĩ kỵ binh của bộ lạc Lương Ngung đã sa vào bẫy đó.”

Nói đến đây, khuôn mặt Phùng Lạc hiện lên vẻ tự hào và mãn nguyện: “Các lính canh của tôi đều là những người giỏi võ thuật, giỏi cung tên và cưỡi ngựa… 200 lính canh cùng với 4.300 người dân của Biên Quân đã phục kích bọn kỵ binh đó… Tôi ra lệnh bắn tên… Nhưng… không được bắn vào ngựa!”

Phú Tam biến sắc: “Không bắn vào ngựa thì làm sao có thể chặn đứng cuộc tấn công của bọn kỵ binh!?”

Phùng Lạc quay đầu nhìn Phú Tam: “Ngươi là người am hiểu về quân sự đấy… Đúng vậy… 1.500 binh sĩ kỵ binh đó đang lao đến với tốc độ rất nhanh… Chỉ có khi các cung thủ cùng lúc bắn tên, một trận mưa tên dày đặc mới có thể chặn đứng chúng… Nhưng nếu không bắn vào ngựa, làm sao có thể ngăn chúng!?”

Khuôn mặt Phùng Lạc thay đổi hoàn toàn… Vẻ tự hào ban đầu đã biến thành sự u ám và buồn bã.

“Nếu không có một trận mưa tên dày đặc, nếu không có việc bắn tên đồng loạt… Chỉ có sự e ngại, chỉ có sự thận trọng… Chỉ vì mệnh lệnh của tôi… Những người hùng ấy, những cung thủ ấy… đã bị đánh bay, bị những con ngựa chiến giẫm nát ngực, nát đầu…”

“Thua rồi, nhưng cũng là chiến thắng. Nếu xét về việc chiến đấu, thì là thất bại; nhưng nếu xét về những con ngựa, thì lại là chiến thắng.” Phùng Lạc lại vỗ nhẹ lên đầu con ngựa: “Chúng ta đã giành được một trăm sáu mươi con ngựa chiến từ đồng bằng, nhưng đã mất đi… bốn trăm tám người. Mỗi con ngựa chiến, phải trả bằng ba anh hùng dũng cảm mới có thể đổi lấy.”

Chu Kheng cúi đầu xuống, không biết phải nói gì tiếp.

“Nhỏ này, ngươi có biết căn bệnh về móng ngựa ngày xưa là do đâu mà lan ra không?”

Chu Kheng lắc đầu: “Không biết.”

“Lý Qiong An, quan chức cai quản Lưu Châu, đã đi đến Biên Quan để kiểm tra lương thực, nhưng thực tế là ông ta đã cho đoàn buôn của mình – thuộc sở hữu của Lý Gia – đến đồng bằng để mua những con ngựa bị bệnh với giá rẻ. Chính vì vậy, căn bệnh đó mới lan ra khắp Biên Quân.”

Mặt Chu Kheng trở nên u ám: “Bây giờ Lý Qiong An ở đâu?”

“Ông ta đã bị tôi làm cho tàn tật, hai chân ông ta đều bị gãy.”

Chu Kheng tỏ ra rất phấn khích: “Đánh tốt lắm.”

“Vậy ngươi có biết hai chân đó giá trị bao nhiêu không?”

Chu Kheng lại lần nữa sửng sốt: “Ý ông là gì?”

Phùng Lạc giơ lên ba ngón tay.

“Ba anh hùng dũng cảm à?”

Phùng Lạc lắc đầu nhẹ: “Ba ngàn Biên Quân.”

Chu Kheng thở dài: “Ba ngàn Biên Quân?!”

“Tại Thị trấn Thanh Yáo, có ba ngàn Biên Quân canh gác. Toàn bộ lương thực được cung cấp từ Lưu Châu. Vì tôi đã làm gãy chân Lý Qiong An, Lý Gia đó đã mang lòng hận thù. Trong cái lạnh giá của mùa đông, việc cung cấp lương thực bị trì hoãn đến năm mươi ngày. Ba ngàn Biên Quân đó đã phải sống trong cảnh thiếu thốn, cuối cùng, khi lương thực được gửi đến, Thị trấn Thanh Yáo chỉ còn lại ba ngàn xác chết nằm dưới thành phố.”

Chu Kheng lại một lần nữa chìm vào im lặng. Trong lòng anh, có một ngọn lửa đang dữ dội, muốn nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Anh không dám hỏi thêm nữa.

Bởi vì anh biết rằng, Lý Gia hiện vẫn đang sống khỏe mạnh, và có rất nhiều quan lại từ Lưu Châu Lý Gia đang giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình.

Một chàng trai trẻ mặt trắng, mặc đồ lộng lẫy bước ra từ gian phòng Chí Tân Các; anh ta là con nhà quý tộc, và có một người hầu đi theo, cầm trên tay một bức tranh.

Thấy mọi người đang tụ tập xung quanh con ngựa của mình, lại thấy nhiều người theo dõi xung quanh, anh ta muốn hỏi lý do nhưng lại không dám.

Phùng Lạc mỉm cười, vẫy tay: “Đến đây, đừng sợ, ông muốn hỏi ngươi vài câu.”

Chàng trai trẻ nuốt nghẹn lại, rồi run rẩy tiến lại gần.

“Ông hỏi ngươi này, con ngựa của ngươi, xương đầu gối hơi cong, chắc là ngày đông ngươi đã cưỡi nó chạy khá nhiều lần phải không?”

“Xin trả lời ông, thường ngày tôi cưỡi nó đi ra ngoài.”

“Không biết cách chăm sóc ngựa à?”

Chàng trai trẻ thành thật trả lời: “Trong nhà có người coi ngựa.”

“Nhà ngươi có bao nhiêu con ngựa?”

“Hơn hai mươi con.”

“Ồ, không ít đâu…” Phùng Lạc vỗ vỗ lưng ngựa: “Không được cưỡi như vậy vào mùa đông đâu; cưỡi như vậy thì không chạy được bao lâu đâu.”

Chàng trai trẻ không hiểu ý của Phùng Lạc là gì, chỉ gật đầu mà không dám phản bác.

Rồi Phùng Lạc nhìn vào bức tranh trong tay người hầu của chàng trai trẻ và hỏi một cách mỉm cười: “Bức tranh này, ngươi mua với giá bao nhiêu?”

“Mười lăm quan.”

“Ông thấy ngươi nói chuyện rất thông minh, lại đẹp trai nữa; gia đình ngươi chắc hẳn xuất thân không tầm thường phải không? Người lớn trong nhà ngươi có phải là quan chức không?”

“Cha tôi là một viên chức cấp bảy thuộc Bộ Hình luật, tên là Lưu Văn Đào.”

“Tốt lắm… Cảm ơn ngươi.” Phùng Lạc nhường đường, cho phép họ rời đi.

Chàng trai trẻ vội vàng dắt ngựa rời đi.

Phùng Lạc vẫn mỉm cười.

“Hơn hai mươi con ngựa chiến, hơn sáu mươi người hùng… Mười lăm quan… Chỉ đủ để mua lương thực cho một đội quân trong một tháng thôi…”

Phùng Lạc nhìn theo bóng dáng chàng trai trẻ xa dần, vẫn mỉm cười và thì thầm:

“Cha của cậu ta chỉ là một viên chức cấp bảy thôi… Còn ông thì là một vị đại tướng… Cha của cậu ta có thể thoải mái nuôi dưỡng hơn hai mươi con ngựa chiến… Nhưng ông thì phải hy sinh mạng sống của hơn sáu mươi người hùng để đổi lấy chúng… Một chàng trai trẻ tuổi như vậy, chỉ cần bỏ ra mười lăm quan là có thể mua lương thực cho cả đội quân… Nhưng những người hùng đó phải chịu đựng cái lạnh, đói khát… Những người lính coi ngựa như cha mẹ của mình… Còn những kẻ con nhà quý tộc thì lại để ngựa của mình bị gió tuyết làm hỏng…”