Chu Qíng đã thức suốt đêm để nghiên cứu thông tin về các tướng lĩnh thuộc Bộ Quân sự.

Phú Tam, người liên tục gật đầu ngáp ngủ, nói với vẻ lo lắng: “Thưa chàng, hãy đi ngủ một lát đi. Chàng đã không ngủ được suốt đêm rồi.”

Nhưng Chu Qíng lắc đầu và tiếp tục nhìn vào đống giấy tre chất thành đống cao.

Những tấm giấy tre này ghi lại cuộc đời của các tướng lĩnh thuộc Bộ Quân sự.

Chu Qíng không thể yên tâm để ngủ được.

Anh chưa bao giờ sợ hãi đến thế.

Ngay cả khi bị giam trong ngục, anh cũng chưa từng cảm thấy sợ hãi như vậy.

Trước đây, tại triều đình, Vệ Trường Phong đã bênh vực Chu Qíng một cách quyết liệt, nhưng Khâu Vạn Sơn lại ngăn cản Lão Vệ và nói ra một câu rất ý nghĩa: “Đứa chim non, làm sao có thể bay cao nếu không trải qua những va đập?”

Đó là niềm hy vọng dành cho Chu Qíng – hy vọng rằng anh sẽ trưởng thành hơn.

Thực tế, Chu Qíng đã trưởng thành.

Và vì thế, anh bắt đầu biết sợ hãi.

Nỗi sợ hãi này không phát xuất từ tính mạng của bản thân mình, mà là từ một điều sâu sắc hơn nhiều.

Kẻ thù mạnh mẽ nhất chỉ có thể là Liang Rong ở phía bắc, còn Biên Quân… đó là tuyến phòng thủ cuối cùng và duy nhất.

Chu Qíng không thể tưởng tượng nổi rằng nếu Biên Quân gặp rối loạn hoặc phản bội, điều đó sẽ trở thành cái gì đó có thể đẩy Xương Triều xuống vực thẳm… Không, không phải là cái gì đó nhỏ bé, mà là một trận động đất lớn.

Nếu điều đó xảy ra, tất cả những nỗ lực của anh sẽ tan thành mây khói; đất nước sẽ bị phá hủy, gia đình và quốc gia sẽ mất đi… Tất cả những gì anh đã làm, tất cả những nỗ lực mà mọi người đã bỏ ra, sẽ trở thành hư vô.

Vẫn chưa tìm ra manh mối nào, Chu Qíng đã đọc lại tất cả các tài liệu đó ba lần, nhưng vẫn không thấy gì cả.

Mặc dù triều đình đang suy tàn, nhưng Thái Thượng Hoàng không ngu dốt; vua hiện tại cũng không ngu dốt; các đại thần và các bộ trưởng cũng không ngu dốt… Những người nắm quyền chỉ huy quân đội, những người quan trọng nhất, chắc chắn không thể được bổ nhiệm một cách tùy tiện.

Bộ Quân sự có quyền lực thực sự; có tới hai mươi bốn tướng lĩnh có mối liên hệ với Biên Quan, nhưng trong thông tin về những người này, Chu Qíng không thấy bất kỳ dấu hiệu gì đáng ngờ.

Không ai có động cơ để nổi loạn, không ai có động cơ để thông đồng với kẻ thù, và cũng không ai có động cơ để giúp Đại Công Anh Quốc hay Ngô Vương nổi loạn một cách vô cớ.

Đập mạnh vào trán mình, Chu Qíng đứng dậy và vận động cơ thể đang cứng đờ.

Cũng với khuôn mặt mệt mỏi như thường lệ, Giang Nguyên Sinh bước vào phòng trong tình trạng đầy bùn tuyết.

Chu Qíng không hỏi Giang Nguyên Sinh đã đi đâu. Anh chỉ biết rằng ngày hôm qua, ông ta đã vào cung để báo cáo tình hình và không trở lại suốt đêm; có lẽ ông ta lại đi kiểm tra các doanh trại khác.

Trong quân đội, nếu có tướng lĩnh âm mưu nổi loạn, việc đầu tiên mà Giang Nguyên Sinh cần làm là xác định liệu các doanh trại lớn có gì bất thường hay không.

“Hoàng đế ra lệnh: phải điều tra cho rõ sự thật.”

Nhìn Chu Qíng một lát, Giang Nguyên Sinh truyền đạt lệnh thứ hai của hoàng đế: “Nếu đúng như vậy, thì phải giết chết họ… Ngay cả những người thuộc dòng hoàng gia hay quý tộc cao cấp, cũng không được để lại hậu họa.”

Người thuộc dòng hoàng gia hay quý tộc cao cấp ở đây không chỉ ám chỉ thành viên hoàng gia, mà còn bao gồm cả những người có công lao lớn, chẳng hạn như Công tước Anh Quốc Phùng Lạc.

Trong khi chưa có bằng chứng – dù có bằng chứng đi nữa – việc giết chết một vị Công tước, đặc biệt là một vị Công tước Anh Quốc nổi tiếng trong quân đội như Phùng Lạc, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Nhưng việc Hoàng Lão vẫn quyết định làm như vậy, đã nói lên rất nhiều điều.

Rõ ràng, ngay cả hoàng đế cũng đã sợ hãi.

Chu Qíng gật đầu: “Anh ở lại ty cục đi; tôi sẽ ra ngoài một chút.”

“Thưa ngài, ngài muốn đi đâu?”

“Đến dinh thự của Công tước.”

Chu Qíng vừa cầm lấy chiếc áo lông cáo, vừa nhanh chóng rời khỏi phòng làm việc.

Giang Nguyên Sinh muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng và điều động mười mấy người giỏi nhất trong ty cục đi theo Chu Qíng để bảo vệ anh ta.

Lên xe ngựa, họ đi thẳng đến khu vực Taian Fang và đến trước cửa dinh thự của Công tước.

Đây là lần đầu tiên Chu Qíng đến đây; vì dinh thự của Công tước nằm ở phía sau cùng của khu vực Taian Fang, nên thông thường anh ta không bao giờ đi qua đây.

Nhìn chiếc biển hiệu bằng vàng lấp lánh trên cửa dinh thự, biểu cảm của Chu Qíng trở nên rất khó hiểu.

Chiếc biển hiệu sáng chói đến mức lóa mắt; ba chữ “Dinh thự Công tước” phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

Nhưng cửa dinh thự thì cũ kỹ, tường vườn thì đầy vết nứt, và bên ngoài là bụi rậm um tùm.

Dinh thự này giống như một chàng trai trẻ tuổi da trắng, ngoại hình rất đẹp trai, nhưng lại mặc một bộ quần áo cũ kỹ, đầy vá, trông rất lố bịch.

Khi Chu Qíng vừa định bước lên bậc thang để gõ cửa, cửa bên cạnh từ từ mở ra

Da đen, thân hình gầy gò, xương gò má cao vút, tóc hai bên đã bạc phơ; những nếp nhăn khiến làn da ông trở nên thô ráp như vỏ cây.

Người già kia chính là Đại công nước Anh, vị Đại công đã bước vào tuổi thất thập Phùng Lạc.

Nhiều người, khi lần đầu tiên nhìn thấy Phùng Lạc, khó có thể tin rằng chính một người già như vậy đã cai quản Biên Quân trong suốt ba mươi năm; cũng khó tin được rằng người này từng tham gia không dưới năm mươi trận chiến lớn nhỏ, từng bước từ tầng lớp thấp nhất vươn lên thành một vị đại tướng; và càng khó tin hơn nữa khi biết rằng những binh sĩ dũng cảm của Biên Quan lại coi trọng người đàn ông kém ấn tượng này như thể đang tôn thờ một vị thần linh vậy.

Phùng Lạc nở ra một nụ cười có phần xấu xí; khóe miệng nhăn nheo, khuôn mặt đầy nếp nhăn trở nên kỳ lạ hơn; đôi mắt đục ngầu nhắm lại thành một đường hẹp… Nhưng nụ cười ấy, dù xấu xí và kỳ lạ đến thế, lại mang lại cho người ta một cảm giác… không thể diễn tả bằng lời, một cảm giác hoàn toàn vô hại, thậm chí còn có phần hiền lành.

“Dao ngắn, hành động phải có kế hoạch rõ ràng; đeo sợi dây quanh eo.”

Phùng Lạc nói, giọng điệu nhẹ nhàng; ánh mắt ông liếc nhìn các binh sĩ điều tra đứng phía sau Chu Kinh: “Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh… Những người đàn ông dũng cảm của Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh… Những người đàn ông từng thuộc về đội quân bất bại của ta, Biên Quan.”

Chu Kinh chưa từng gặp Phùng Lạc trước đây, nhưng anh biết rõ người đàn ông trước mắt mình là ai.

Anh cúi đầu, chào hỏi.

“Tiểu tử Chu Kinh, xin chào Đại công nước Anh.”

Phú Tam cùng với mười lăm binh sĩ điều tra đồng loạt quỳ xuống một chân.

“Xin chào Phùng Sái.”

“Tốt, tốt…” Phùng Lạc cười hiền lành, vẫy tay như một người anh hàng xóm: “Đất lạnh lắm, đứng dậy đi, nhanh lên.”

Suốt khoảnh thời gian đó, ánh mắt sắc bén của Chu Kinh không hề rời khỏi Phùng Lạc; anh không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt ông.

“Cậu bé này… chính là chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh, Chu Kinh phải không?”

Phùng Lạc bước xuống, mỉm cười gật đầu: “Thân thể đã yếu đi một chút… Nhưng ta biết rằng, ở kinh đô này, điều quan trọng không phải là kiếm, mà là trí óc.”

Chu Kinh cười khúc khích một tiếng.

“Ngày nào ta cũng phải đi dạo quanh Nam Thị trấn một chút, hãy đi cùng ta đi.”

Chu Kinh biết rằng Phùng Lạc có thói quen này; hàng ngày, vào khoảng sau giờ Ngọ, tức là lúc hai giờ chiều, ông ấy sẽ ra Nam Thị trấn hoặc Bắc Thị trấn đi dạo, dù có gió bão hay mưa lớn, nhưng luôn trở về dinh trước khi đến giờ Thân.

Hơn nữa, mỗi lần đi, ông ấy không bao giờ mang theo người hầu. Thực tế, trong dinh của công tước Anh Quốc chỉ có hai người hầu già; một người thiếu mất một cánh tay, người kia bị hỏng nửa khuôn mặt. Hai người hầu già ấy cũng chỉ là hai tên lính già Biên Quân mà thôi.

Thật khó tin được rằng một vị công tước cao quý như vậy lại sống trong cảnh nghèo khó đến thế.

Điều này không phải do Hoàng thái thượng hoặc vua hiện tại đối xử tệ với Phùng Lạc; ngược lại, mỗi khi đến dịp lễ hội, dù vua có nghèo đến đâu, ông cũng sẽ tìm cách để Tôn An gửi đến cho ông những món quà, tiền bạc, hàng hóa…

Phùng Lạc sẽ nhận những thứ đó một cách thoải mái. Nhận được tiền, ông sẽ thuê các đoàn người giao hàng hoặc đoàn buôn để gửi đến cho Biên Quan; nhận được hàng hóa, ông sẽ bán chúng ở Nam Thị trấn lấy tiền, sau đó lại dùng tiền đó để thuê đoàn người giao hàng hoặc đoàn buôn để gửi đến cho Biên Quan.

Chu Kinh không biết liệu Phùng Lạc có đang cố gắng mua lòng mọi người hay không; nhưng anh chỉ biết rằng, ngoại trừ những người do Đội kỵ binh Thiên Kỵ phái đi điều tra, thì không ai khác biết về chuyện này cả.

Phùng Lạc đi rất chậm, không phải vì mệt mỏi, mà là đi một cách từ tốn, chậm rãi và vững vàng, như thể mỗi bước chân của ông đều cần được đặt chắc chắn trên mặt tuyết trước khi bước tiếp.

Chu Kinh đi sau ông ta nửa bước; Phùng Lạc cười nói: “Đi cùng nhau mới đúng chứ… Ta không thích những người ở kinh thành đi theo sau lưng ta.”

Một câu nói đó khiến Chu Kinh phải cười khổ liên hồi.

“Cậu bé này không có kiếm trong tay.”

“Điều ta sợ, chính là những người như các ngươi – những kẻ không có kiếm.”

Chu Kinh vẫy tay, và những người điều tra theo sau ông ta lập tức tản ra hai bên, không còn ai đi sau Phùng Lạc nữa.