Sau khi rời khỏi dinh thự nhà Tan và trở về phòng làm việc tại doanh trại Thiên Kỵ, Chu Kheng gặp lại Giang Nguyên Sinh. Họ trao đổi thông tin với nhau, và lúc này Chu Kheng mới biết rằng trong dinh thự của Công tước Anh hiện nay, chỉ còn một mình Công tước Anh Phùng Lạc; tất cả các thành viên khác trong gia đình đều đã được đưa về Biên Quan.

“Không để lại con cái hay người thân nào sao?”

Chu Kheng rất ngạc nhiên: “Điều này rõ ràng là đang chuẩn bị cho một cuộc nổi loạn… Tất cả mọi người đều đã bị đưa đi rồi.”

“Không hẳn vậy đâu.”

Giang Nguyên Sinh có vẻ đỏ mặt: “Thực ra là Hoàng đế đã yêu cầu Phùng Sái ở lại kinh thành để an dưỡng tuổi già.”

Phúc Tam cũng biết về chuyện này và giải thích ngắn gọn: Trước khi thoái vị, Thái thượng hoàng đã ban hành một sắc lệnh, công nhận rằng Phùng Lạc đã có công lao trong việc chiến đấu vì đất nước, nên được phong làm Công tước Anh; đồng thời cũng yêu cầu ông ấy ở lại kinh thành để sống những ngày cuối đời.

Chu Kheng không phải là kẻ ngốc; ông lập tức đoán ra rằng Thái thượng hoàng và người con thứ tư của mình muốn ngăn chặn Phùng Lạc từ việc nắm quá nhiều quyền lực tại Biên Quan, nên mới phong ông ta làm Công tước để không cho ông ta tiếp tục kiểm soát quân đội.

“Vậy có nghĩa là Phùng Lạc đang giữ lòng oán hận và không chịu từ bỏ quyền lực quân sự… Vì vậy, những người thuộc gia tộc Phùng ở Biên Quan đang âm mưu gây rối trong quân đội phải không?”

Giang Nguyên Sinh cũng không chắc lắm và lắc đầu: “Theo lời của Tiếu Dật, nếu như gia tộc Phùng thực sự đang âm mưu gì đó, thì mục đích của họ không phải là để Phùng Lạc quay trở lại nắm quyền lực quân sự nữa… Mà là để… để tiến hành một cuộc nổi loạn.”

Chu Kheng dùng ngón tay chọc vào vết phồng trên lưỡi mình và liên tục chửi thề.

Dù có vẻ như mọi chuyện đã trở nên rõ ràng hơn, nhưng vẫn còn rất nhiều điều cần được xác minh thêm. Đầu tiên là vai trò thực sự của Lương Nhân là gì? Liệu Lương Nhân có thực sự muốn bắt đầu một cuộc chiến tranh, hay chỉ đang giả vờ thôi? Nếu chiến tranh bùng nổ, liệu Biên Quân có tham gia chiến đấu hay không? Và nếu đánh bại được Lương Nhân, liệu họ có thể dùng những binh sĩ được tăng cường để quay trở lại và lật đổ người con thứ tư không?

Những điểm nghi ngờ không chỉ nhiều mà còn có rất nhiều sự mâu thuẫn giữa chúng.

Chỉ cần xem việc đề cử Ngô Vương lên làm hoàng đế thì có lợi ích gì cho gia tộc Phùng chứ?

Bốn nhóm Hoàng Lão không tin tưởng gia tộc Phùng; vậy sau khi Xương Thừa Khoát lên ngôi, họ sẽ tin tưởng họ sao?

Không, không chỉ vậy… Nếu Xương Thừa Khoát không phải là kẻ ngốc, thì điều đầu tiên ông ta sẽ làm sau khi lên nắm quyền chính là loại bỏ gia tộc Phùng.

Có rất nhiều loại quan lại trung thành với hoàng đế; và cũng có rất nhiều kiểu hoàng đế khác nhau.

Điều đáng sợ nhất chính là khi những quan lại này nắm giữ quân quyền; bởi vì trong trường hợp đó, hoàng đế rất có thể trở thành một con rối.

Trong lúc này, mọi chuyện dường như rất rối ren; Chu Khêng luôn cảm thấy mình đang bỏ sót một số thông tin quan trọng nào đó.

“Đi thôi, chúng ta đến Hồng Lỗ Tự!”

Chu Khêng cực kỳ mệt mỏi, nhưng lại không hề muốn ngủ; ông lại một lần nữa dẫn theo các binh sĩ đi ra khỏi dinh thự của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Đêm đã khuya, yên tĩnh không một tiếng động; khi Chu Khêng xuất hiện, những người canh cửa không dám phát ra một tiếng động nào, cả các lính gác cũng vậy.

Đoàn sứ giả của Lương Rong lần thứ hai vào kinh đô đang ở trong khu vườn bên trong; số người không nhiều, chỉ có sáu người – những người mang theo thư đe dọa.

Phúc Tam bước tới, dùng chân đẩy cánh cửa mở ra; các binh sĩ lập tức lao vào bên trong.

Chu Khêng đứng ở ngoài sân, kiên nhẫn chờ đợi.

Tiếng la mắng và tiếng dao kiếm rút ra liên tục vang lên; sau một lúc, những căn phòng ngủ cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh.

Sáu người Lương Rong với khuôn mặt bầm dập và quần áo lộn xộn bị dẫn ra ngoài; một số binh sĩ ném những thanh kiếm được tìm thấy bên trong ra sân.

“Người đứng đầu đoàn sứ giả là ai?”

Chu Khêng nhìn chằm chằm vào họ; một người đàn ông da đen, thân hình vạm vỡ, hét lên: “Đây chính là cách các ngươi người Hán đón tiếp khách à!”

Những người Lương Rong còn lại đều tức giận nhìn họ, nhưng tay họ đã bị buộc chặt lại, không thể cử động được.

Lần này, ngay cả Giang Nguyên Sinh cũng không lên tiếng can thiệp.

Bây giờ, vấn đề không còn chỉ là việc những người Lương Rong gửi thư đe dọa nữa; mà là vấn đề nổi loạn… Có khả năng rất cao là họ sẽ nổi loạn. Trong thời gian khủng hoảng này, Chu Khêng sẵn sàng sử dụng bất kỳ biện pháp nào cần thiết.

Chu Khêng nhanh chóng bước tới trước mặt người đàn ông da đen: “Tôi tên là Chu Khêng, Tổng chỉ huy

Chu Khíng lặp lại một lần nữa: “Tôi tên là Chu Khíng, Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Khíng!”

  Người đàn ông mặt đen phát ra tiếng cười khinh thường: “Ai sẽ sợ ngươi chứ?”

  “Nhị Cẩu, hãy dùng ngôn ngữ của người Lương Thông để giải thích cho họ biết tôi là ai.”

  Giang Nguyên Sinh không hiểu rõ lý do, nhưng vẫn làm theo lời Chu Khíng, thông báo cho tất cả những người Lương Thông có mặt tại đó về chức vụ và tên tuổi của Chu Khíng.

  Ban đầu, những người Lương Thông nhìn nhau, sau đó bắt đầu nói lung tung.

  Giang Nguyên Sinh đã dịch sơ qua; nội dung chủ yếu là những lời lẽ tỏ ra bọn họ rất kiêu ngạo, nói rằng dù Chu Khíng là ai đi nữa, khi quân đội sắt của họ xông pha qua Biên Quan và tiến sâu vào đất đai Hán, họ sẽ giết sạch tất cả những kẻ Hán.

  “Sau khi nghe thấy tên tôi...” Chu Khíng nhíu mày, nhìn Giang Nguyên Sinh và hỏi: “Anh thấy gì trên khuôn mặt họ vậy?”

  “Thấy gì ạ?” Giang Nguyên Sinh quan sát các sứ giả Lương Thông và đáp: “Có vẻ rất tức giận phải không?”

  Chu Khíng nhìn Fú Tam và hỏi: “Ba ca, anh nghĩ sao?”

  “Lòng căm ghét.” Fú Tam suy nghĩ một lát rồi nói: “Họ tức giận thật đấy, nhưng không phải là lòng căm ghét… Không hề có tình cảm đó.”

  Giang Nguyên Sinh hỏi: “Ý anh là gì?”

  Fú Tam không giải thích thêm, còn Chu Khíng thì vung tay và nói: “Chúng ta đi thôi.”

  Đến nhanh thì đi cũng nhanh; những người đi trinh sát đã để những người Lương Thông đi, và họ lại một lần nữa rời khỏi Hồng Lỗ Tự một cách oai vệ.

  Khi Chu Khíng bước vào xe ngựa, Giang Nguyên Sinh đã kéo Fú Tam ra ngoài.

  “Thưa ngài, ý ngài thực sự là gì? Tại sao lại đi như vậy?”

  Lần này, Fú Tam không trách móc Giang Nguyên Sinh mà trực tiếp giải thích: “Bọn Lương Thông đã gửi thư chiến thư, liên quan đến sự việc xảy ra trong ngày diễn tập quân sự; chúng muốn triều đình giao thiếu gia ra. Nhưng nhìn vào khuôn mặt các sứ giả Lương Thông kia, khi họ thấy thiếu gia, họ hoàn toàn không có vẻ gì đầy căm ghét cả… Chẳng hề giống như những kẻ muốn ăn thịt thiếu gia chúng ta đâu.”

  Giang Nguyên Sinh bỗng nhiên hiểu ra.

  Đúng vậy… Sau khi Fú Tam giải thích như vậy, anh cũng nhận ra rằng, khi nghe thấy tên Chu Khíng, những sứ giả này không hề có phản ứng gì đặc biệt cả.

Phúc Tam đột nhiên hỏi một cách không rõ ràng gì cả: “À, mỗi tháng ngươi được trả bao nhiêu lương?”

  Giang Nguyên Sinh tỏ vẻ cảnh giác: “Hỏi điều này để làm gì?”

  Phúc Tam vẫn thói quen buông lời châm biếm: “Triều đình thật sự rất giàu có.”

  Nói xong, Phúc Tam liền leo vào xe ngựa và đóng cửa lại, không để cho Nhị Cẩu cơ hội phản pháo.

  Đêm đó, tại trụ sở của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, mọi người đều không ngủ được; từ Chu Kính cho đến những tín hiệu do các lính điều tra mang về, tất cả đều như vậy.

  Chu Kính đang nghiên cứu kỹ lưỡng thông tin về các tướng lĩnh thuộc Bộ Quốc phòng; ông soi xét từng chi tiết liên quan đến phẩm chức và thành tích của họ.

  Các tín hiệu do lính điều tra mang về cho thấy họ đang theo dõi nhà cửa của các tướng lĩnh này, đồng thời kiểm tra xem trong các doanh trại có điều gì bất thường không.

  Giang Nguyên Sinh cũng vào cung vào đêm khuya để báo cáo tình hình cho Hoàng đế.

  Bên trong phòng Uy Vũ Điện, Hoàng Lão mặc một bộ áo mỏng, đi đi lại lại không ngừng.

  Giang Nguyên Sinh đã rời đi, chỉ còn lại Tôn An đợi bên cạnh.

  Anh ta liên tục suy nghĩ, hoài niệm… rồi lại suy nghĩ, lại hoài niệm.

  Hoàng Lão tự nhủ với mình, như thể đang hỏi han hay đang tự an ủi mình vậy:

“Quân đội Biên Quân là những chiến binh tinh nhuệ nhất trong số những người tinh nhuệ nhất; họ đã canh giữ biên giới cho triều đình suốt hàng trăm năm rồi… Làm sao họ có thể phản bội, làm sao họ có thể gây rối loạn? Không thể, hoàn toàn không thể.”

  Tôn An thở dài một tiếng không lời.

  Tâm trạng con người thật sự rất khó hiểu…

  Biên Quân quả thực là những chiến binh dũng cảm và giỏi chiến đấu; nhưng đối với Biên Quân… hay nói chính xác hơn, đối với toàn bộ quân đội, triều đình có những cách đối xử khó có thể diễn tả bằng lời. Chỉ từ hai từ “đám lính hung hãn” thôi, cũng đã không thể cảm nhận được chút tôn trọng nào dành cho họ… Ngay cả khi họ hy sinh trên chiến trường, khoản trợ cấp mà triều đình cung cấp cũng rất ít ỏi.