Hoàng Lão Tứ nhất thì chẳng tham gia cuộc thảo luận nào cả; có vẻ như anh ta đã sớm đưa ra quyết định rồi. Anh ta chỉ cần thông báo cho mọi người biết về việc này là xong, sau đó vẫy tay bảo mọi người rời đi và hẹn lại bàn tiếp vào ngày mai tại triều đình.

Văn Vũ Mọi người đều đã rời đi, Chu Kính cũng vậy. Nhưng khi chuẩn bị rời cung, Tôn An chạy đến và nói rằng Tứ nhất muốn gặp anh ta.

Chu Kính cảm thấy rất bực mình: “Nếu có chuyện gì muốn nói với tôi, sao không nói ngay từ đầu? Để tôi phải đi xa như vậy làm gì?”

Anh ta liền theo Tôn An trở lại. Vừa bước vào cửa, Hoàng Lão Tứ nhất đã nở nụ cười buồn bã và ném cho Chu Kính một bức thư từ triều đình.

Chu Kính không hiểu chuyện gì, nhưng vừa mở thư ra đã đọc qua một cách nhanh chóng, rồi lập tức la mắng dữ dội, chửi rủa mọi người trong gia đình của người Lương Thương.

Hoàng Lão Tứ nhất chỉ còn biết cười buồn bã.

“Mã Lạc Cát Bí!” Chu Kính vung bức thư xuống bàn làm việc của Hoàng Lão Tứ nhất, làm Tôn An giật mình.

“Tứ nhất!” Chu Kính thở hổn hển: “Đừng nói với tôi rằng anh đã đổi ý định… Nếu anh hèn nhát đến thế, đừng trách tôi sẽ nổi loạn!”

Tôn An thở hơi dài, trong khi Hoàng Lão Tứ nhất thì cười ha hả.

“Anh vẫn còn thể cười được à…” Chu Kính ngồi phịch xuống bàn, thở hổn hển.

“Ngài Chu…”

Tôn An cảm thấy mình là người hầu cận hoàng đế, nên cần phải tuân thủ các quy tắc: “Xin ngài đừng mất đi phẩm giá của một quan lại!”

Nhưng Chu Kính không hề để ý đến Tôn An, còn Hoàng Lão Tứ nhất thì cười nói: “Người thực sự muốn nổi loạn sẽ không bao giờ nói ra.”

Chu Kính tức giận: “Sao vậy? Anh coi thường tôi à?”

Hoàng Lão Tứ nhất cười mỉa mai: “Vậy nếu ngài thực sự quyết định nổi loạn, ngài có đủ tiền của và binh lính không?”

“Tôi…” Chu Kính ngập ngừng: “Người có ý chí thì sẽ thành công… Chỉ cần tôi có lòng muốn nổi loạn là đủ rồi!”

Hoàng đế lại bật cười lớn một trận nữa.

Chu Kinh thực sự rất bối rối; nhìn vào bức thư chính thức ấy, anh ta tức đến nỗi mũi cứ nhăn lại.

Bức thư ấy vốn dĩ cũng là lời đe dọa chiến tranh, do người Lương Ngung gửi đến. Họ nói rằng không nhất thiết phải đánh nhau, nhưng nếu không giao ra một người tên Chu Kinh thì họ sẽ tiến hành cuộc tấn công. Chỉ cần giao người này đến Biên Quan, họ sẽ không làm gì cả.

“Không đúng rồi… Ai đã nói chuyện với người Lương Ngung vậy?” Chu Kinh chỉ vào bức thư và hỏi: “Trong ngày diễn tập quân sự, việc có người bị thương hay chết là điều bình thường mà, lại còn là do bộ lạc Hồ Nữ gây ra… Tại sao lại đổ lỗi cho tôi chứ?”

“Có lẽ người Lương Ngung nghĩ rằng những kẻ ấy là gián điệp của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.”

“Không thể nào được… Rất nhiều người dân đã biết chuyện này, tin tức cũng đã lan truyền rộng rãi… Làm sao thông tin của họ lại chậm trễ đến thế?”

Hoàng Lão ngừng cười, gõ nhẹ vào mặt bàn và tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, người Lương Ngung luôn coi việc trả thù bằng máu là điều quan trọng. Việc xảy ra tai nạn trong ngày diễn tập quân sự đã làm tổn thương danh dự của họ rất nặng; họ muốn tìm bạn để trả thù cũng là điều dễ hiểu.”

“Anh trai ơi, đừng làm vậy nha… Anh chỉ cần viết một lá thư cho cái gọi là ‘Đại hãn Hạ Sĩ Quých’ ấy, giải thích rõ ràng mọi chuyện là được. Thực ra, Tuoba Ying vốn dĩ đã định nổi loạn; việc tôi giết hắn chính là giúp đỡ hắn… Hắn lẽ ra phải biết ơn tôi mới đúng… Vì có tôi mà hắn mới có được ‘bốn mùa ấm áp’…”

“Không biết anh thực sự ngốc nghếch hay chỉ đang giả vờ ngốc nghếch thôi… Dù tôi viết thư đi nữa, liệu hắn có tin ngay không? Ngay cả khi tin rồi, liệu hắn có thể nuốt giận được không? Điều này liên quan đến danh dự của họ… Nếu không trả thù được, làm sao hắn có thể giữ được danh hiệu ‘Đại hãn’ đó…”

“À…” Chu Kinh gãi gáy và nói: “Cũng đúng là vậy…”

Tôn An nói một cách nhẹ nhàng: “Thống lĩnh Chu ơi, xin ông hãy xuống khỏi bàn viết trước đi… Đừng ngồi như vậy, đối diện với trời… Đừng mất đi phẩm giá của một quan lại…”

Chu Kinh nháy mắt, nhảy xuống khỏi bàn viết, đi vòng quanh rồi ngồi xuống ghế.

Tôn An nhìn Chu Kinh, sau đó lại nhìn Hoàng đế – người vẫn giữ vẻ bình thản như thường lệ – và cảm thấy buồn bã trong lòng.

Gia đình chúng tôi đã phục vụ ông hàng chục năm rồi… Trong suốt thời gian đó, ông chưa bao giờ yêu cầu chú

Hoàng Lão Bốn lắc đầu và thở dài: “Sau cuộc họp triều sáng ngày mai, chuyện này chắc chắn sẽ lan truyền khắp kinh thành, và có lẽ các gia tộc quyền quý cùng các quan lại triều đình sẽ tìm cách loại bỏ anh.”

Chu Khánh biến sắc mặt, vỗ đầu nói: “Trời ạ, đúng là như vậy.”

“Rất nhiều người đã coi anh như một cái gai trong mắt, trong thịt rồi. Bây giờ khi Hàn Môn Thư Viện đã bắt đầu tuyển sinh học sinh, những kẻ đó chỉ mong muốn xé nát anh thành từng mảnh…”

“Đừng nói những câu như vậy nữa được không?” Chu Khánh nói với vẻ mặt nghiêng sang một bên: “Tôi cứ cảm thấy anh ghét tôi còn hơn cả các gia tộc quyền quý nữa.”

Hoàng Lão Bốn cười ha hả: “Hoàng đế này còn đang ngưỡng mộ anh đấy, làm sao có thể ghét anh được chứ.”

Chu Khánh vỗ mạnh vào thái dương: “Làm sao bây giờ đây…”

Với những thủ đoạn của các gia tộc quyền quý, Chu Khánh không dám nói là đã trải qua hết tất cả, nhưng cũng có thể đoán được phần lớn. Đó cũng là lý do tại sao ông ta lại yên ổn đến thế trước khi năm mới đến – để đánh bại những gia tộc này, trước tiên phải không để họ tìm ra điểm yếu của mình.

Nhưng dù đã tính toán kỹ lưỡng, người mà họ không ngờ đến lại là Ong Dái Đậu.

Lời dự đoán của Lão Tứ hoàn toàn đúng; một khi chuyện này lan truyền ra ngoài, những kẻ đó chắc chắn sẽ lại đứng trên vị trí đạo đức cao cả, nói những lời như “hy sinh cá nhân vì lợi ích chung”, “một người chết để hàng triệu người được sống hạnh phúc” và bắt Chu Khánh phải đi chết.

Còn nếu từ chối, ông ta sẽ bị buộc tội những tội danh như “sợ hãi cái chết, gây hại cho hàng triệu người dân”, “vì một người mà hai quốc gia phải chiến tranh”.

“Có chuyện gì vậy?” Hoàng Lão Bốn lại nở nụ cười đầy uy hiếp: “Sợ rồi à?”

Chu Khánh thành thật gật đầu: “Thực sự là hơi sợ.”

Đó quả là sự thật; hiện tại, Chu Khánh thực sự không biết phải làm thế nào để thoát khỏi tình huống này.

“Ngay cả Hoàng đế cũng có lúc sợ hãi đấy.”

Hoàng Lão Bốn nhấp một ngụm trà, vẻ mặt dường như rất vui vẻ, cười nói: “Việc giao người hay tiến hành chiến đấu… không phải là quyết định của các quan lại triều đình hay các gia tộc quyền quý đâu.”

Ánh mắt Chu Khánh sáng lên, và ông ta lập tức nở nụ cười nịnh hót: “Chắc chắn là quyết định của người thân yêu quý nhất của tôi… không, chắc chắn là quyết định của vị Hoàng đế mà tôi vô cùng kính trọng và ngưỡng mộ.”

“Không, ngay cả Hoàng đế này cũng không thể quyết định được.”

“Chu Qíng sững sờ lại: ‘Ngài Thái Thượng Hoàng mới là người quyết định sao?’”

Hoàng Lão Bốn tức giận nói: “Mày cứ luôn nhắc đến cái ông già đã thoái vị kia làm gì? Ta mới là hoàng đế, chính ta mới là hoàng đế đương nhiệm!”

“Tôi không bảo rằng anh không phải hoàng đế đâu, sao lại tức giận thế?”

“Đừng nói linh tinh! Nếu anh coi trọng ta, làm sao lại cả ngày đi Chiêu Dương Cung để gửi bạc… à, đúng rồi, là gửi con thú lông bạc ấy.”

Hoàng Lão Bốn nói đến đó thì vội vàng sửa lại: “Gửi con thú lông bạc ấy.”

“Nói sớm một chút đi, tôi đi Đào Gia Trang Tử lấy thêm cho anh là xong mà. Tôi thấy anh bận rộn suốt ngày, tưởng anh không có thời gian nuôi thú cưng đâu. Hơn nữa, việc này là dùng công việc riêng tư để làm việc công đấy, anh là hoàng đế mà.”

Hoàng Lão Bốn mỉm cười: “Ta naturally không phải là người ham chơi đâu. Chính Tôn Quan công thích, nên ta mới yêu cầu họ mang cho.”

Tôn An: “…”

“Nói sớm một chút đi.” Chu Qíng nhìn Tôn An: “Cần bao nhiêu con? Ngày mai sẽ sai người mang đến cho ông của anh.”

Tôn An nhìn Hoàng Lão Bốn: “Thiếp… cần bao nhiêu con thì hợp lý đây?”

Hoàng Lão Bốn cười ha hả: “Anh có bao nhiêu con?”

“À, khoảng vài chục con thôi.”

“Vài chục con?” Hoàng Lão Bốn lại tức giận: “Có vài chục con thì tại sao không mang đến cho ta!”

“Rốt cuộc là anh muốn hay Tôn Quan công muốn?”

“Ừm… Tôn An muốn.”

“Tôn Quan công muốn thú nhỏ để làm gì vậy?”

“Anh biết mà, ông ấy là eunuch, không có con cái, nên muốn nuôi thú cưng để giải trí.”

Tôn An thở dài.

“Thiếp cảm ơn ngài.”

“Được rồi, được rồi, ngày mai sẽ sai người mang đến.” Chu Qíng bực bội đứng dậy: “Hơn nữa, ngày mai nhất định phải giấu kín chuyện này, đừng để ai biết đấy. Ta sẽ đi điều tra tình hình trước.”

“Điều tra ư?”

“Tất nhiên phải điều tra rồi, chuyện này chắc chắn có gì đó không ổn đâu… Vừa giữ thái độ mạnh mẽ như người già, vừa sẵn lòng bảo vệ đứa con nuôi của mình, lại còn viết thư thách đấu, nêu tên tuổi để đòi mạng ta nữa…”

Chu Kheng dừng lại một lát, rồi không nói tiếp nữa, vẫy tay và bỏ đi.

Sau khi anh ta ra đi, Hoàng Lão nhìn theo bóng lưng của Chu Kheng và mỉm cười.

Đúng vậy, ông ta cũng nghĩ như vậy; mọi chuyện trong này đều rất kỳ lạ.

“Bây giờ, kẻ muốn Chu Kheng chết nhất không phải là Lương Nhân, mà là các gia tộc quyền quý…” Hoàng Lão nhìn chiếc thư thách trên bàn và nở một nụ cười huyền bí: “Ngày mai… Chu Kheng sẽ mang cho ta bao nhiêu con thú non đây?”

Tôn An thật sự không biết phải nói gì nữa. Tư duy của Hoàng đế bây giờ, ông ta hoàn toàn không thể theo kịp được.