Hai bên đã thỏa thuận rằng ngày hôm sau, 208 người thuộc nhóm Đào Gia Trang Tử sẽ đợi ở ngoài phố Thái An Phường; lúc đó Chu Khính sẽ chỉ đạo họ cần làm gì.

Sau khi Chu Khính và Phúc Tam rời đi, họ trở về kinh thành.

“Ba ơi…” Chu Khính đi dạo một cách thong dong, nhưng trong đầu anh luôn hiện lên hình ảnh đôi mắt hình bán nguyệt ấy: “Cái cung nữ kia, cái cung nữ nói sẽ tặng anh hai mươi miếng giấy dán tai… Anh nghĩ nó đẹp không?”

“Phải đeo khăn trùm mặt thì mới không thấy rõ.”

“Khăn trùm mặt chỉ che nửa khuôn mặt thôi, chứ đâu phải để che cả đầu.”

Phúc Tam nói với giọng người có kinh nghiệm: “Thưa chủ nhân, những người phụ nữ che nửa khuôn mặt như vậy thực sự khiến người ta khao khát được nhìn thấy khuôn mặt đầy đủ của họ… Nhưng khi họ bỏ khăn ra, người ta mới nhận ra rằng tiền bạc bị lãng phí một cách vô ích.”

Chu Khính liếc nhìn anh ta.

Điều đầu tiên là việc che nửa khuôn mặt; điều này quả thật đúng. Nhiều cô gái ngày nay đeo khẩu trang trông rất đẹp, nhưng khi họ bỏ khẩu trang xuống, họ lại trở nên hoàn toàn khác biệt.

Và điều thứ hai… Ý anh ta là gì vậy?

Trong đầu Chu Khính vẫn hiện lên hình ảnh khuôn mặt tuyệt đẹp ấy, anh thì thầm: “Nhưng nửa khuôn mặt ấy, cùng đôi mắt ấy… thực sự quá đẹp rồi… Chắc chắn cô ấy là một người phụ nữ xinh đẹp.”

Phúc Tam cười ha hả: “Thưa chủ nhân, nếu ngài thích kiểu này, vài ngày nữa khi tôi thắng tiền trong nhà, tôi sẽ đưa ngài đến quán Xiangnuan Ge ở Liễu Hà… Tất cả các cô gái ở đó đều đeo khăn trùm mặt đấy… Chắc chắn ngài sẽ thỏa mãn.”

Chu Khính bỗng nhiên hiểu ra rằng Phúc Tam thường xuyên tiêu tiền vào chuyện này.

“Thôi đi, nghe anh nói vậy thì giống như mua hàng may mắn vậy… Sau này chúng ta đừng đi theo con đường này nữa… Phải sống tích cực, hướng thiện… Phải tỏ ra lo lắng cho đất nước, cho dân tộc… Hiểu chưa?”

“Thưa chủ nhân, ‘sống tích cực’ là gì ạ?”

“Chính là phải tỏ ra lo lắng cho đất nước, cho dân tộc.”

“Có vẻ như tôi hiểu rồi…”

“Anh đâu có hiểu gì cả.”

“Làm sao lại không hiểu được.” Phúc Tam thở dài, nhìn về phía kinh thành: “Đã tối rồi… Không biết cô chủ nhà của Huiyin Lâu… Cô Huiyu ấy có được ai chiều chuộng không… À, thế sự thật không công bằng… Làm sao có thể để một người đẹp như Huiyu phải ở trong cô đơn như vậy…”

Nói xong, Phúc Tam cười ha hả với Chu Khính: “Thưa chủ nhân, ý tôi là vậy đấy phải không?”

“Anh này… Đâu có phải là lo lắng cho đất nước

Chu Qíng mở miệng ra rồi ngay lập tức giơ ngón tay cái lên: “Hiểu biết ở cấp độ doanh nghiệp, điểm tuyệt đối, không hề có chút sai sót nào cả.”

“Nếu lúc đó cháu đã dùng vài đồng bạc khi ở Biên Quan, có lẽ cháu cũng có thể trở thành một quan lại văn phòng, thậm chí có thể đạt tới chức vụ cao cấp như một quan năm phẩm.”

“Đừng nói vậy, ngay cả chức vụ bảy phẩm cháu cũng khó mà đạt được đâu.”

Phúc Tam còn cãi luôn: “Người khác làm được, tại sao cháu lại không làm được?”

“Tôi hỏi cậu, mỗi lần cậu đến cái nơi gọi là Huy Âm Lâu đó, cậu gọi bao người?”

“Một người thôi.”

“Vậy thì đơn giản rồi, những người có chức vụ bảy phẩm thì ít nhất cũng phải gọi bảy người, nếu không thì sẽ thấy không xứng đáng với chức vụ của mình; người có chức vụ sáu phẩm thì gọi tám người, người có chức vụ năm phẩm thì gọi bảy người, và cứ thế tiếp tục.”

“Hóa ra chức vụ được phân loại theo cách này à… Thật không ngờ các quan lại văn phòng lại gầy yếu như những con chó hoang vậy.” Phúc Tam thốt lên, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Các quan lại văn phòng quả thực không phải ai cũng có thể làm được, thật là phi thường.”

“Đương nhiên rồi.” Chu Qíng cười ha hả: “Trước đây tôi còn non nớt, ít khi đến những nơi đó; nếu đi quá thường xuyên, người ta sẽ nghĩ rằng chúng tôi là quan lại văn phòng mất… Hơn nữa, khi đã nghèo đến mức đó mà còn đi chơi gái nữa…”

“Lời cháu nói thật không đúng đâu. Nếu cháu đến đó mà không phải trả tiền, thậm chí còn bị các cô gái đó chi trả cho nữa, thì đó cũng không phải là đi chơi gái đâu.”

“Không trả tiền thì thôi, còn bị người ta chi trả nữa?!” Chu Qíng ngạc nhiên: “Tôi xin rút lại lời vừa nói… Dựa vào những lời cậu vừa nói, đừng nói đến việc trở thành quan lại văn phòng, ngay cả chức vụ Thượng thư Bộ Hộ tài cậu cũng đủ tầm rồi đấy!”

“Cháu quá khen ngợi tôi rồi… Không lạ gì mà mọi người đều tranh nhau muốn trở thành quan lại đến vậy; hóa ra mục tiêu của họ chính là điều này đấy… Thật là đáng ghen tị.”

“Ha ha ha…”

Hai người cùng nhau bàn tán về các quan lại văn phòng trong triều đình một cách… không mấy đàng hoàng.

Còn trong biệt thự của gia đình Đào lúc này, Đào Nhược Lin – người con gái đích thực của gia đình Đào Gia – đang trò chuyện với Bí Hoa về hai cha con Chu Qíng.

Trong khu vườn sau nhà, Đào Nhược Lin mặc một bộ váy lụa mỏng manh; Bí Hoa vừa chơi đùa với chiếc chìa khóa đá vừa trêu chọc: “Cứ thoải má

“Chỉ là con trai của một quan đã mất quyền lực thôi, có gì thú vị đâu.”

“Nếu tôi đi, chẳng phải sẽ thú vị sao? Còn nếu bạn đi, thì chắc chắn sẽ không thú vị chút nào đâu.” Đào Nhược Lin chỉ vào cái búa đồng trên giá vũ khí: “Hãy biểu diễn màn với chiếc búa này đi, lâu rồi tôi không thấy bạn dùng búa nữa.”

“Dùng búa ư, được thôi.” Bích Hoa buông chiếc xích đá xuống và tiến về phía giá vũ khí.

“Bích Hoa, bạn nghĩ công tử Chu sẽ làm thế nào để trong vòng hơn một tháng mà có thể hoàn thành việc sửa chữa Uy Vũ Điện đó?”

“Ôi trời, cô không hiểu về việc xây dựng nhà cửa đâu, nhưng tôi biết đấy. Thường ngày khi người dân trong làng xây nhà, tôi cũng thường giúp đỡ họ. Những ngôi nhà thấp bé kia, ít nhất cũng mất bảy tám ngày mới xong; huống chi là các cung điện trong hoàng cung…”

Bích Hoa cầm chiếc búa đồng trong tay, trông có vẻ bối rối: “Cô biết rằng chức vụ của ông ấy trong Bộ Công thương Tả Thị Lang đang bị đe dọa, vậy tại sao lại quan tâm đến chuyện này chứ? Chắc không phải vì công tử Chu đã đối xử tốt với các vệ sĩ của chúng ta đâu…”

“Ban đầu tôi muốn đuổi họ đi thôi, nhưng vừa rồi tôi bỗng nhiên nghĩ ra một điều…”

“Điều gì vậy?”

“Sau khi vua mới lên ngôi, ông ta đã vội vàng thay thế những quan lại trung thành với Thái thượng hoàng. Chỉ riêng các quan cấp năm trở lên, đã có mười ba người bị cách chức; bây giờ chỉ còn lại bốn người thôi: một vị chỉ mang danh hiệu quý tộc nhưng không có thực quyền, một vị quan cấp năm tên An Long Trung Châu Biệt Giáo, một vị thuộc cơ quan Điện Trung Tỉnh Phụng Ngự, và cuối cùng là ông Chu Văn Thịnh từ Bộ Công thương.”

Bích Hoa vung chiếc búa đồng trong tay, nói một cách bình tĩnh: “Tôi không hiểu lắm, cô hãy nói rõ hơn cho tôi biết đi.”

“Bạn có biết điểm chung của bốn người này là gì không?”

“Tôi làm sao biết được…”

“Họ đều là những người có tài năng.” Đào Nhược Lin ngừng cười, nói một cách trầm ngâm: “Tất cả họ đều là những người có năng lực. Vị vua mới lên ngôi này rất coi trọng những người có tài năng… Trong triều đình hiện nay, đầy rẫy những kẻ chỉ biết nói suông, những người không có thực tài… Nhưng vua mới rất khao khát tìm kiếm những người tài giỏi và trân trọng họ. Làm sao ông ta lại để những người có năng lực như vậy bị hạ cấp thành thường dân được chứ? Chỉ là thời cơ chưa đến mà thôi… Ngôi nhà của gia đình Chu này… chỉ là sắp sụp đổ mà thôi.”

Bích Hoa đặt chiếc búa xuống, hỏi một cách không hiểu

“Làm sao có thể gọi đó là sự nịnh hót được chứ? Nếu thực sự là nịnh hót, tại sao lại cần phải yêu cầu tiền công? Chỉ là muốn tạo ra một ân duyên mà thôi.”

“Nô tì cảm thấy, chàng trai Chu kia không phải là người dễ bị lợi dụng đâu. Trông có vẻ hiền lành, nhưng ánh mắt anh ta ẩn chứa rất nhiều sự quyết liệt; chỉ là anh ta cố gắng che giấu đi thôi. Lúc nãy anh ta nói rằng muốn xử lý chàng trai cả, thậm chí còn bảo chàng trai cả phải tát ngài… Nô tì nghĩ anh ta đang nói dối, nhưng ánh mắt anh ta thì không hề giống người nói dối đâu. Nói chung, người này không phải là người tốt đâu.”

Nói đến đây, Bích Hoa tỏ ra rất bối rối: “Chàng trai cả là Đại Lý Sở Tiểu Thanh, đừng nói đến chàng trai Chu kia, ngay cả Văn Thịnh khi gặp chàng trai cả cũng phải gọi ông ấy là ‘đại nhân’. Làm sao anh ta dám nói những lời như vậy chứ? Chẳng lẽ chàng trai cả có điểm yếu nào bị anh ta nắm giữ trong tay?”

“Không thể nào như vậy được…” Đào Nhược Lin ném chiếc khăn lau mồ hôi qua và cười buồn: “Anh trai của em, em biết rõ tính cách anh ấy mà. Làm sao có thể có điểm yếu gì được chứ? Anh ấy luôn coi thường mọi người… Có lẽ chàng trai Chu kia thực sự có những khả năng đặc biệt nào đó, nên anh ấy mới đánh giá cao anh ta như vậy.”

“Cô chủ nhỏ, không phải nô tì dám nói nhiều đâu… Cha chúng ta, cô chủ nhỏ, và chàng trai cả đều là những người tốt bụng… Nhưng những người ở triều đình thì đều đầy rẫy những âm mưu xảo quyệt… Đừng để họ lừa gạt cô đâu. Cô không thể cứ mãi ở trong trang trại được… Hãy thường xuyên quay về dinh thự, để có thể góp ý cho cha và chàng trai cả… Họ luôn nghe theo lời cô mà.”

“Em đâu có muốn đi đâu…” Đào Nhược Lin nói một cách không hài lòng: “Đã giúp cha trở thành Thái Tử Thiếu Sư, sau đó lại giúp anh trai trở thành Đại Lý Sở Tiểu Thanh… Ngay cả cô em gái ngốc nghếch kia cũng đã trở thành một nữ sinh tài năng, thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa… Làm sao em có thể luôn lo lắng cho họ được chứ? Em cũng cần phải sống cuộc sống của riêng mình mà.”

Bích Hoa không dám lên tiếng nữa.

Cô cảm thấy Đào Nhược Lin hàng ngày cũng chẳng có việc gì quan trọng cả… Chỉ là viết thơ, vẽ tranh, hoặc đi đến trang trại cùng một nhóm trẻ con leo cây, bắt cá… Cô ấy dù vui vẻ, nhưng cũng cảm thấy… không có việc gì thực sự quan trọng cả.

“À đúng rồi… Người đã so sánh thơ của em với người khác ở kinh thành đã được tìm ra

“Nhưng Lục Tiểu không nói rằng đó là một người trẻ tuổi sao?”

“Đúng vậy, những chuyện liên quan đến các quan lại ở kinh thành, chắc chắn cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Người đó Khâu Vạn Sơn không thể sáng tác thơ văn được, danh tiếng của anh ta cũng tồi tệ lắm; làm sao các học giả và quý ông có thể muốn giao du với anh ta chứ? Có lẽ những bài thơ đó là do vị phó quan kia viết.”

“Chẳng lẽ thật sự là một thiên tài xuống trần sao? Tên anh ta là gì vậy?”

“Họ Chu, nhưng tên cụ thể thì không biết.”

“Anh ta có đặc điểm ngoại hình gì không?”

Bích Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: “Lục Tiểu đã đi hỏi người ta; nghe nói sau lưng vị phó quan kia luôn có một người hộ vệ, trông rất hung dữ, trên mặt còn có một vết sẹo đáng sợ. Khi đi đâu anh ta cũng nhìn quanh một cách đầy ám ý, giống như một chiến binh…”

Bích Hoa nói đến đó thì dừng lại, không thể tiếp tục được nữa.

Đào Nhược Linh trông rất hào hứng: “Là anh ta à?”

Bích Hoa tỏ vẻ nghi ngờ: “Không giống lắm… Chàng trai họ Chu kia, liệu có tài năng văn chương đến thế không nhỉ?”

Đào Nhược Linh cười ha hả: “Thật thú vị! Ngày mai, tôi cũng sẽ cùng những người nông dân đi tìm chàng trai họ Chu kia xem; chắc chắn anh ta là một người thú vị đấy.”

“Có gì thú vị đâu…” Bích Hoa rót trà cho Đào Nhược Linh, nói một cách vô tư: “Theo tôi thấy, người hộ vệ kia mới thú vị hơn nhiều… Anh ta ngốc nghếch, thậm chí còn rút dao ra, trông rất oai phong và đáng sợ; chắc chắn anh ta đã giết không ít người rồi đây.”

Đào Nhược Linh ngạc nhiên một chút, rồi nói với vẻ khó hiểu: “Bích Hoa, không lẽ cô…”

Bích Hoa đỏ mặt, lắc đầu liên tục: “Tôi chỉ nói đùa thôi… Cô lại hiểu lầm rồi.”

“Làm sao cô biết tôi đang nghĩ gì chứ?”

“Ôi, chẳng qua là tôi nghĩ người hộ vệ kia rất oai phong, giống như một anh hùng… Nếu tìm chồng, thì nên chọn người như vậy… Nếu bị anh chàng đó áp đảo thì sao nhỉ…”

“Ê, đừng nói nữa… Đừng nghĩ lung tung như vậy!” Đào Nhược Linh tỏ vẻ không hài lòng: “Người đó trông giống như một kẻ man rợ… Không bằng chàng trai họ Chu chút nào… Ít nhất thì anh ta cũng trông đẹp trai và thanh lịch.”

“Thân hình nhỏ bé như con gà…”