Nghe nói mình sắp bị “đuổi đi”, Chu Qíng chưa kịp lên tiếng thì Fú Tam đã là người đầu tiên không hài lòng.

“Một cô hầu gái tầm thường như ngươi, dám chen lời trước mặt chủ nhân, ngươi là cái gì vậy!”

Đào Nhược Lâm cười lạnh: “Vậy ngươi lại là cái gì?”

“Thật là một cô gái ranh mãnh và lời nói sắc bén, dám…”

Chưa kịp nói hết, Bí Hoa đã tức giận: “Đánh vào mặt cô ta!”

Ngay khi từ “đánh” vang lên, cái tay béo tròn của Bí Hoa đã lao về phía trước.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, Fú Tam hoàn toàn không kịp phản ứng và may mắn tránh được, phải lùi lại ba bước.

Trước khi Bí Hoa tấn công lần nữa, Đào Nhược Lâm nhẹ nhàng nói: “Dừng lại.”

“Răng rắc” một tiếng, con dao lưỡi liềm được rút ra; Fú Tam trông rất hung dữ, nhưng Chu Qíng quay đầu lại mắng: “Cất dao xuống.”

Fú Tam không cam lòng, nhưng vẫn cất dao lại.

Chu Qíng chửi thề: “Ngươi muốn đạt được thành tích ‘toàn gia đều dùng dao’ à? Cứ thấy ai không ưa là rút dao ra sao?”

Thực ra, Fú Tam cũng không có lỗi; anh ta chỉ không thích Đào Gia thôi, nhưng điều đó không liên quan đến chuyện này.

Nếu người ra lệnh đuổi người ban đầu là chủ nhân, tức là Bí Hoa – người mà họ tưởng là cô chủ nhỏ – thì Fú Tam cũng chỉ có thể trong lòng mắng vài câu mà thôi, chắc chắn sẽ không chen lời.

Vấn đề nằm ở việc người ra lệnh đuổi người lại là Đào Nhược Lâm, người mặc đồ hầu gái; nếu Chu Qíng mắng một cô hầu gái thì coi như mất mặt, vì vậy Fú Tam, cũng là một “người hầu”, cũng không ngần ngại lên tiếng chỉ trích, hành động của anh ta không thể nói là sai.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là Bí Hoa – “cô chủ nhỏ” – lại chủ động đánh người trước.

“Cút đi.” Bí Hoa mặt tái nhợt: “Đừng để cô chủ nhìn thấy các ngươi ở đây.”

Ban đầu, Chu Qíng định xin lỗi, nhưng sau đó anh ta cười lạnh và nói: “Được thôi, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ, nhưng đợi đấy, xem tôi sẽ xử lý anh trai ngươi Đào Thiểu Chương như thế nào… Đảm bảo anh ta sẽ không dám gọi tôi là ‘bố’ nữa!”

Bí Hoa trợn tròn mày, định nổi giận, nhưng Đào Nhược Lâm lại nhẹ nhàng nói: “Khoan đã.”

“Quý ông này…” Giọng nói của Đào Nhược Lâm rất nhẹ nhàng, mang theo chút giễu cợt: “Tôi vừa đọc thư của thiếu gia lớn, ông muốn mượn những người nông dân của Đào Gia vào thành phố làm việc phải không?”

“Vâng, có chuyện gì vậy?”

“Cũng không phải là không thể.”

Chu Qíng vẫn giữ vẻ mặt cười lạnh như trước: “Nhưng rồi sao?”

“Ngài quả là người thông minh, chắc hẳn còn điều kiện khác nữa, đúng không?” Đào Nhược Lin cười khúc khích, chỉ tay vào Phúc Tam: “Tôi xin nói thật, thuộc hạ của ngài đã nói lời xúc phạm tôi; nếu ngài dám đánh anh ta hai mươi cái tát, cô chủ nhỏ nhà tôi sẽ cho phép ngài mang anh ta đi, thế nào?”

Ánh mắt Chu Qíng hơi thay đổi, trong khi Phúc Tam cười lạnh: “Nếu thiếu gia đánh tôi hai mươi cái tát, các người sẽ để tôi phục vụ công việc này à?”

“Đúng vậy, ngươi sợ rồi phải không?”

“Sợ ư?” Phúc Tam ngẩng ngực: “Thì tăng lên gấp đôi!”

Chu Qíng…

Mọi người nhìn Phúc Tam như nhìn một kẻ ngốc nghếch.

Chu Qíng kéo Phúc Tam ra sau lưng, cười khổ: “Cô Táo, cô gái này… Tôi không biết trong thư của ông Táo có viết gì, nhưng chắc chắn không có giải thích rõ ràng về sự việc. Thành thật mà nói, mối quan hệ của tôi với ông Táo chỉ ở mức bình thường; ông ấy sẵn lòng giúp tôi vì tôi có thể giúp được ông ấy.”

“Ngài giúp thiếu gia ư?” Đào Nhược Lin cười duyên dáng: “Giúp ông ấy làm gì? Hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Điều là thế này: Gần đây, ông Táo cần điều tra một vụ án, và nếu không có tôi, ông ấy sẽ không thể hoàn thành công việc đó.”

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Chuyện gì cũng không quan trọng… Tôi nghĩ như thế này: Các người của Đào Gia Trang Tử này, tôi không cần nữa… Tôi sẽ quay lại thảo luận với ông Táo; nếu tôi giúp ông ấy, tôi có một yêu cầu.”

Chu Qíng dừng lại một chút, rồi nở nụ cười rộng lớn: “Hãy để Đào Thiểu Chương tự mình đánh ngươi hai mươi cái tát, ngay trước mặt Phúc Tam… Nếu không, tôi sẽ không giúp ông ấy đâu! Tạm biệt!”

Nói xong, Chu Qíng liền bỏ đi.

Anh từng nghĩ mình sẽ gặp phải rắc rối, nhưng không ngờ lại bị một cô hầu gái làm khó… Bảo mình đánh người đã từng bảo vệ mình… Điều đó, Chu Qíng không thể làm được… Suốt đời này, anh cũng không thể làm được… Không chỉ vậy, anh còn muốn giúp Phúc Tam trả thù.

“Xin ngài hãy dừng lại một chút.” Đào Nhược Lin cười duyên dáng: “Chuyện này coi như đã kết thúc như vậy, được chứ?”

Chu Qíng quay đầu lại, nhìn Đào Nhược Lin và Bí Hoa, trên mặt đầy nghi ngờ.

Anh ta đã nhận ra rằng, trong số những người thuộc Đào Gia, từ chủ nhân đến tôi tớ, không ai là bình thường cả.

“Chàng trai thật là tốt bụng; phải biết rằng những quý tử ở kinh thành này, có ai sẵn lòng bênh vực tôi tớ đâu? Nếu chàng đối xử tốt với họ, thì chắc chắn cũng sẽ không làm tổn thương đến những người dân thuộc Đào Gia này đâu.”

Chu Qíng cười không nổi: “Ý cậu là, lúc nãy cậu đang thử thách tôi à? Nếu tôi thực sự đánh hai mươi cái tát vào những người canh gác kia, thì các cậu lại không thể cho tôi mượn những người dân này sao?”

Đào Nhược Lin nhẹ nhàng gật đầu: “Đúng vậy.”

Phúc Tam: “Cậu đúng là một kẻ…”

Chu Qíng đá thẳng vào đùi Phúc Tam.

Bích Hoa, vốn lạnh lùng, cũng mỉm cười và gật đầu: “Không sai đâu; những đứa trẻ phù phiếm ở thành phố kia khác với cậu, cô rất ngưỡng mộ cậu.”

Chu Qíng: “…”

Nhìn hai người này, Chu Qíng cảm thấy rất nghi ngờ. Anh luôn cảm thấy họ có điều gì đó không ổn; cô hầu bên cạnh giống như chủ nhân hơn, còn chủ nhân thì lại giống như… một con quái vật được tạo ra từ những bình chứa hóa chất lỏng vậy.

Nhưng anh cũng chỉ nghĩ thoáng qua mà thôi, không suy nghĩ sâu xa. Dù sao thì Bích Hoa cũng hoàn toàn phù hợp với mọi mô tả về ngoại hình của cô tiểu thư Đào Gia mà Chu Văn Thịnh đã nói; chỉ là tuổi tác của cô ấy không giống như mong đợi mà thôi. Hơn nữa, ở nhiều gia đình quý tộc, những cô hầu bên cạnh các cô tiểu thư thường là những người đã lớn lên cùng họ từ nhỏ; về danh nghĩa là chủ tớ, nhưng thực tế thì giống như chị em ruột thịt với nhau, việc họ không phân biệt rõ ràng vai trò cũng không phải là chuyện hiếm gặp.

“Cô Tiểu Thư Đào, nếu cô ngưỡng mộ tôi như vậy, thì chuyện này coi như đã được quyết định rồi nhé.”

Bích Hoa vô thức nhìn về phía Đào Nhược Lin; người này giơ một ngón tay thon dài lên: “Chúng tôi còn có hai yêu cầu nữa.”

Chu Qíng: “Vậy thì cô nên giơ hai ngón tay mới đúng chứ.”

“Tôi sẽ nói trước một yêu cầu thôi.”

Phúc Tam xen vào: “Không sao cả.”

Chu Qíng: “…”

Đào Nhược Lin nghiêng đầu cười nói: “Con người có thể làm việc cho cậu, không chỉ là những người thanh niên trai tráng đi làm công việc hàng ngày ở thành phố đâu; cậu còn cần phải thuê thêm sáu mươi ba người nữa từ Đào Gia Trang Tử nữa.”

Chu Qíng sững sờ, sau một lúc lâu mới mỉm cười: “Hai điều may mắn cùng đến à?”

“Đang lo không đủ người làm việc thì không ngờ họ còn gửi thêm hơn sáu mươi người nữa.”

“Yêu cầu thứ hai nhé…” Đào Nhược Linh gập nhẹ đôi ngón tay mảnh mai rồi duỗi thẳng ra: “Chỉ được thuê họ làm việc trong khoảng hai mươi ngày thôi; mỗi người mỗi ngày sẽ được trả bảy mươi lăm văn tiền.”

Chu Khíng thốt lên: “Sao cô không đi cướp các nhà bạc đi?”

Nếu quy đổi thành gạo, một văn tiền tương đương với năm sáu nghìn tiền của thời hiện đại; một trăm văn tức là năm sáu trăm, còn bảy mươi lăm văn mỗi ngày thì tương đương với khoảng năm trăm đồng tiền. Hai trăm người làm việc một ngày thì được một vạn văn, tức là mười quan tiền. Cần biết rằng lương của một quan văn cấp hai chỉ khoảng ba quan mỗi tháng thôi.

“Khá nhiều phải không? Nếu tôi đoán không sai, chàng trai này họ Chu, tên là Chu Khíng, con trai của ông Chu Tả Thị Lang thuộc Bộ Lao động… Việc thuê người làm việc chắc chắn là để sửa chữa công trình Uy Vũ Điện, và hoàng đế đã cung cấp kinh phí, đúng không? Một nghìn năm trăm quan.”

Chu Khíng nhíu mắt lại: “Làm sao cô biết rõ như vậy?”

“Bởi vì chính anh vừa nói rằng muốn sửa chữa công trình Uy Vũ Điện mà.” Đào Nhược Linh chỉ vào Bích Hoa: “Những thông tin khác thì cô chủ nhỏ đã kể cho tôi nghe.”

Bích Hoa gật đầu: “Đúng vậy, hoàng đế đã cung cấp năm trăm quan.”

Đào Nhược Linh nhẹ nhàng nhắc nhở: “Là một nghìn năm trăm quan.”

Bích Hoa có vẻ không mấy hứng thú khi đáp lại: “Đúng rồi, là một nghìn năm trăm quan.”

Chu Khíng cau mày, bắt đầu tính toán… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh chợt nhận ra rằng số tiền này cũng không hề “đắt” lắm.

Nếu tính theo cách của thời hiện đại, con số này thực sự rất đáng sợ. Nhưng thực tế, với hai trăm người làm việc một ngày được mười quan, mười ngày mới được một trăm quan; công việc này tối đa chỉ kéo dài một tháng, tức là ba trăm quan. Khi đó, nếu trừ đi tiền phạt vì đi làm muộn hay về sớm, số tiền còn lại cũng không đến nỗi thiếu thốn. Anh có thể tìm người khác hỗ trợ để bổ sung, thì chắc chắn không thành vấn đề gì đâu.

Phúc Tam nhắc nhở: “Thưa chủ nhân, nếu ông đi thuê người ở thị trường phía bắc, những người đàn ông khỏe mạnh thì một ngày cũng chỉ được trả ba bốn mươi văn thôi.”

“Rẻ như vậy à?” Chu Khíng cười: “Nhìn này, người hộ vệ của tôi cũng nói rằng những người khác chỉ được trả ba bốn mươi văn thôi… Nếu giá còn rẻ hơn nữa, tôi cũng chẳng buồn đi tìm người làm đâu.”

“Vậy công tử Chu đã bao giờ nghĩ đến chuyện này chưa? Người dân ở Bắc Thành không có hộ khẩu của kinh thành; họ có thể vào cung điện được không?”

Chu Khíng nhìn Fú Tam: “Không có hộ khẩu địa phương thì không được à?”

“Xây nhà riêng thì còn được, nhưng xây nhà công cộng hay cung điện thì phải là người tốt, có hộ khẩu kinh thành mới được.”

“Vậy tại sao anh lại nhắc đến người dân Bắc Thành?”

“Đơn giản chỉ là muốn nhắc nhở công tử rằng việc chi tiền như vậy thật sự là lãng phí.”

Chu Khíng cảm thấy bối rối: “Nhưng nếu anh đã quyết định chi tiền, thì vẫn phải chi mà thôi.”

“Vì vậy, tôi chỉ muốn nhắc nhở công tử một lần nữa… rằng đó là việc lãng phí tiền bạc.”

“Anh đang cố tình gây khó dễ cho ta đấy phải không? Thà không nói ra còn hơn.”

Fú Tam cúi đầu im lặng. Đào Nhược Lin che miệng cười khúc khích: “Hai người các bạn thật là thú vị.”

“Cũng tạm được.” Chu Khíng nhìn Đào Nhược Lin với vẻ nghi ngờ; càng nhìn cô bé, anh càng thấy có điều gì đó không ổn. Suốt quá trình trò chuyện, chính cô bé là người nói chuyện, trong khi “cô chủ nhỏ” Bí Hoa luôn tỏ vẻ phụ thuộc hoàn toàn vào người hầu gái bên cạnh mình.

Đào Nhược Lin nháy mắt: “Công tử Chu nhìn tôi đang làm gì vậy?”

“Không có gì cả… Cô cười rất đẹp đấy.”

Fú Tam: “Theo tôi thấy, cô ấy thực sự rất buồn cười.”

Bí Hoa lắc cái nắm tay to bằng nồi cát: “Đồ đáng bị đánh đấy!”

Fú Tam ngáp một cái và nhìn ra xa.

Không lạ gì mà không ai muốn cưới người phụ nữ xấu tính này… Chỉ có những kẻ mù mới nghĩ đến chuyện đó thôi… Phù!

Chu Khíng bỗng nhiên hắt hơi và tự hỏi: Ai đang lén sau lưng mà chửi bới ta vậy?