Trong căn phòng Chiêu Dương Cung, Thái thượng hoàng ôm lấy “Tướng quân chinh dịch” và cùng nhau uống rượu; ông ta nhìn hai cậu bé Xương Hiền và Xương Dụ đang say mèm mà cảm thấy rất không hài lòng.

Tên của “Tướng quân chinh dịch” chính là tên của con báo con này; nó có hai cái tên khác nữa.

Còn có một cái tên nữa là “Phúc Lai”, do Hoàng phi Hua đặt cho nó.

Thái thượng hoàng cho rằng cái tên này không hay chút nào; nó không giống với một con thú hung dữ sẽ cùng ông ta ra trận chiến đấu, mà giống như một người phục vụ trong quán rượu, thiếu oai vệ.

Sau khi ăn trưa xong, Thái thượng hoàng đã chuẩn bị hai thùng rượu mạnh; Thái tử Xương Dụ chỉ uống ba ly thôi đã ngã gục xuống bàn, còn cậu con trai thứ hai Xương Hiền thì kiên nhẫn hơn một chút, uống được ba rưỡi ly rồi cũng nằm gục luôn.

“Nhàm chán quá,” Thái thượng hoàng bảo các eunuch giúp hai cậu bé rời khỏi phòng Chiêu Dương Cung rồi tỏ vẻ không hài lòng: “Nếu như Chu Kình ở đây, chúng ta có thể đánh quần vợt hoặc chơi trò chơi bằng lá bài, vừa uống rượu vừa vui vẻ… Thật là thú vị.”

Hoàng phi Hua cho con báo con uống một ít sữa dê rồi cười nói: “Dù sao thì đứa trẻ này cũng là quan lại từ ngoại triều; nếu nó vào cung vào ban ngày, những quan lại ngoại triều kia sẽ bàn tán gì đó đấy… Sao phải vội vàng chứ? Nó đã nói rằng sẽ đưa nó ra ngoài cung để đi dạo vào ban đêm mà.”

“Ra ngoài cung có gì để đi dạo đâu? Ta cũng đã từng ra ngoài cung rồi mà; trời giá rét, có thể sẽ có người chết đông mất…” Dù nói vậy, ánh mắt Thái thượng hoàng vẫn đầy mong đợi: “Nhưng nếu có thể đến khu vườn ở phía nam thành phố để đi dạo thì cũng tốt… Cùng với những người dân bình thường, vui vẻ uống rượu, ăn thịt… cũng coi như là giải tỏa căng thẳng mà.”

Mãi loay hoay suốt buổi chiều, cuối cùng bóng tối cũng đến; Thái thượng hoàng càng lúc càng không thể ngồi yên được, liên tục nói những lời tục tĩu, sợ rằng Chu Kình sẽ không đến như đã hẹn… Mỗi khi nói ra, lời nói của ông ta đều đầy tính khiếm nhã.

Dù sao thì sinh nhật cũng chỉ có một ngày thôi; ra ngoài chơi một lát thì cũng chỉ “vui chơi” ít đi một chút mà thôi… Thái thượng hoàng thậm chí còn sai Tôn Bình đi gọi Tôn An đến.

“Con trai thứ tư có lẽ lại bị Chu Kình điều đi làm việc gì đó rồi… Đã muộn thế này rồi, tại sao Chu Kình vẫn chưa vào cung!”

Tôn An cũng rất lo lắng: “Bệ hạ, mặc dù Tướng quân Chu thuộc về quân đội riêng của Hoàng đế

Khi nhắc đến chuyện này, Tôn An cũng thấy rằng người con thứ tư của hoàng gia đã làm quá mức rồi. Một vị hoàng đế mà hàng ngày lại không hề biết quân đội riêng của mình đang bận rộn với những việc gì, thì cái gọi là “quân đội riêng của hoàng đế” kia còn có ý nghĩa gì nữa?

Đúng lúc Thái Thượng Hoàng chuẩn bị tiếp tục mắng, Tôn Bình bước vào.

“Bệ hạ, Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Giang Nguyên Sinh, xin được gặp bệ hạ, nói rằng anh ta muốn đưa bệ hạ ra khỏi cung.”

Thái Thượng Hoàng hơi ngạc nhiên: “Tổng chỉ huy không phải là Chu Khánh sao? Sao lại trở thành Giang Nguyên Sinh?”

Tôn An giải thích: “Chu Khánh đã được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy, còn Tướng Giang thì đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy mới.”

“Vậy tại sao không phải Chu Khánh đến cung?”

Cả hai anh em Tôn An và Tôn Bình đều không biết câu trả lời. Thái Thượng Hoàng vẫy tay: “Cho Giang Nguyên Sinh kia vào đây.”

Giang Nguyên Sinh, người đầy tuyết băng, bước vào điện và cúi chào một cách lễ phép.

Thái Thượng Hoàng cau mày hỏi: “Tại sao Chu Khánh không đến cung?”

“Bệ hạ, vào buổi trưa, Chu đại nhân đã rời khỏi văn phòng và yêu cầu tôi đến cung vào lúc canh giờ Hài để đưa bệ hạ ra ngoài.”

“Ra khỏi cung rồi, đến tận giờ Tử rồi… Lễ sinh nhật của ta đâu rồi?”

Giang Nguyên Sinh cười khổ: “Chu đại nhân nói rằng bệ hạ chắc chắn sẽ mắng ông ấy, nên bảo tôi mang lời này đến.”

“Lời gì vậy?”

“Nếu bệ hạ có lễ sinh nhật, thì mỗi ngày đều là lễ sinh nhật, mỗi năm đều là lễ sinh nhật… Vậy thì ông ấy sẽ tổ chức lễ sinh nhật cho bệ hạ mỗi ngày.”

Thái Thượng Hoàng ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Lời nói đó cũng đúng đấy… Đi thôi, ra cung!”

Khi thấy Thái Thượng Hoàng và Hoàng phi Hua chuẩn bị thay đồ, Giang Nguyên Sinh lại nói: “Hoàng phi Hua, Chu đại nhân có một việc muốn nhờ cô.”

“Nhờ ta à?”

“Chu đại nhân đã mang quà đến, đang ở bên ngoài điện.”

“Hãy lấy quà đó đến đây.”

Giang Nguyên Sinh chạy ra ngoài, sau khi trở lại thì trong tay còn cầm theo một chú hổ con.

Hoàng phi Hua lập tức mất bình tĩnh, vội vàng chạy đến và giành lấy chú hổ con đang run rẩy vì lạnh, co ro đó; cô yêu thích nó hơn cả việc gặp lại người thân Tôn Tử của mình.

Giang Nguyên Sinh giải thích: “Con hổ con này vẫn chưa cai sữa; Ngài Chu nói rằng đây là một cách để bày tỏ lòng hiếu thảo của ngài đối với bệ hạ, nhưng dù sao thì nó vẫn chỉ là một con non, cần phải được chăm sóc cẩn thận, không thể rời xa người chăm sóc trong chốc lát được.”

Thái Thượng Hoàng cũng rất thèm muốn được sờ vào con hổ con đó một chút, nhưng đã bị Hoàng Phi tát một cái khiến ông ta phải rút tay lại.

Hoàng Phi thật là thông minh; bà ta bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào Giang Nguyên Sinh và hỏi: “Vậy Chu Kinh dự định tổ chức lễ mừng sinh nhật cho Thái Thượng Hoàng ở đâu, lại còn cố tình gạt bỏ ta ra khỏi buổi tiệc nữa?”

Giang Nguyên Sinh cười khổ: “Bản tướng không dám giấu diếm; thực sự thì bản tướng cũng không biết Ngài Chu đã sắp xếp như thế nào. Ngài Chu nói rằng nếu bệ hạ muốn đi, thì con hổ con này sẽ phải được đưa đến nơi mà bệ hạ yêu cầu để được chăm sóc.”

Hoàng Phi tức giận đến mức cười lớn, rồi hôn lên con hổ con vài cái, nói một cách không vui: “Để Thái Thượng Hoàng đi thì được rồi; ta không muốn gây phiền toái nữa.”

Đôi mắt Thái Thượng Hoàng sáng lên, ông ta bắt đầu tưởng tượng đủ thứ.

Chu Kinh cố tình dùng con hổ con này để giữ Hoàng Phi lại trong cung và không cho bà ta đi theo; vậy thì nơi mà họ sẽ đến tiếp theo, chắc chắn phải là một nơi rất tuyệt vời mới đúng!

Như vậy, Thái Thượng Hoàng thay đồ xong, lên xe ngựa, và còn nhất quyết mời Giang Nguyên Sinh cùng đi, liên tục hỏi han không ngừng.

Nhưng Giang Nguyên Sinh thực sự không biết Chu Kinh đã sắp xếp như thế nào; trước cả buổi sáng hôm nay, ông ta còn không hề biết rằng Chu Kinh sẽ tổ chức lễ mừng sinh nhật cho Thái Thượng Hoàng.

Xe ngựa xuất phát khỏi cung, người lái xe – Tôn Bình – đã thay đổi vai trò thành người coi ngựa, và hướng xe về phía sông Liễu Hà.

Thái Thượng Hoàng nhìn ra ngoài, càng nhìn càng thấy có gì đó không ổn: “Đây... là đường đến sông Liễu Hà à?”

Giang Nguyên Sinh đổ mồ hôi trán: “Bản tướng không biết.”

Người tên Nhị Cẩu cũng bắt đầu nghi ngờ một số điều. Việc lại một lần nữa gạt bỏ Hoàng Phi ra khỏi cuộc hành trình, lại hướng về phía sông Liễu Hà… Nghĩ đến tính cách kỳ quặc của Chu Kinh, anh ta càng cảm thấy lo lắng hơn.

“Chắc chắn không phải vậy…” Thái Thượng Hoàng nói với vẻ thất vọng: “Bây giờ mặt sông đã đóng băng hết rồi, những chiếc thuyền hoa cũng không còn ai ở đó… Vậy tại sao lại đi đến sông Liễu Hà chứ?”

Nghe câu nói này, ai cũng biết rằng Thái Thượng Hoàng th

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến nơi cần đến. Khi Thái thượng hoàng bước xuống xe, ông nhìn thấy một chiếc thuyền hoa đang đậu bên bờ sông; chỉ có tầng trên cùng được thắp đèn lồng, các tầng dưới thì tối om.

Bước lên cây cầu gỗ vừa được dựng lên, Thái thượng hoàng nở ra một nụ cười già nua:

“Trên thuyền này… là nhà thổ phải không?”

Giang Nguyên Sinh nuốt nghẹn và đáp: “Thần… không biết ạ.”

Thái thượng hoàng cau mày: “Nếu vậy thì thật không ổn rồi… Ngày sinh nhật của ta mà lại đến một chiếc thuyền đầy gái mại dâm như thế này, thật là không đúng mực chút nào.”

Giang Nguyên Sinh không dám lên tiếng nữa.

“Nếu không đúng mực thì ông hãy đi chậm lại một chút đi… Bây giờ ông đã chạy nhanh rồi đấy.”

Khi bước lên thuyền hoa, một luồng hơi nóng bức ập vào mặt ông. Thái thượng hoàng cười nói: “Trên thuyền này cũng trang bị hệ thống sưởi ấm à… Chắc hẳn mọi người đều cởi quần áo rồi mà vẫn không thấy lạnh đâu, ha ha…”

Nhưng giữa lúc đang cười, ông bất ngờ nghe thấy tiếng cãi vã và lời chửi bới. Mặt Thái thượng hoàng thay đổi ngay lập tức; chưa kịp cho Giang Nguyên Sinh kịp nói gì, ông đã vội vàng chạy lên cầu thang.

Tầng trên cùng… Có rất nhiều người – hơn mười người – mặc đủ loại quần áo khác nhau: có người mặc trang phục lộng lẫy, có người mặc áo giáp bên trong, còn có người chỉ mặc đơn giản… Khắp nơi đều là mùi rượu và những lời nói tục tĩu.

Người hét lớn nhất chính là Chu Văn Thịnh– người vừa trở về kinh thành:

“Con trai ta đã mời các ngươi đến uống rượu… Tại sao lại nhiều lời vô ích thế này? Nếu muốn gái mại dâm thì quay về tìm mẹ các ngươi đi!”

Vị tướng cấp cao Tần Cường– người có chức vụ cao nhất trong số họ – vung tay lên và hỏi Fushan đang ngồi ở góc phòng: “Cháu trai nhà ngươi rốt cuộc đã đi đâu mà gọi chúng ta đến đây? Ông ta định làm trò gì vậy?”

Hơn mười người này đều từng là các tướng lĩnh dưới trướng của Biên Quan và cũng đều là những người lính từng cùng Thái thượng hoàng trải qua nhiều gian khổ… Có người vẫn đang giữ chức vụ trong triều đình, có người đã bị người con thứ tư loại bỏ, cũng có người trở thành người vô gia cư… Tất cả họ đều là những người đàn ông xuất thân từ quân đội, và bây giờ họ đang ồn ào tranh cãi với nhau.

Khi Thái thượng hoàng bước lên tầng trên cùng, ông hoàn toàn sững sờ. Ánh mắt ông lướt qua những người anh em từng cùng ông trải qua bao gian khổ… Đôi mắt ông bỗng n