Ngày sinh của vị Thái thượng hoàng không ai chú ý tại kinh đô cuối cùng cũng đến rồi.

Sáng sớm, trước khi lên triều, người con thứ tư đã dẫn hai anh trai mình là Xương Dụ và Xương Hiền đến Chiêu Dương Cung. Hôm nay, vị Thái thượng hoàng cũng hiếm khi ngủ nghỉ muộn như thường lệ.

Bên trong Chiêu Dương Cung tràn ngập không khí vui vẻ; một vị hoàng đế cùng hai hoàng tử đã nói rất nhiều lời may mắn cho Thái thượng hoàng, và hơn mười phụ nhân, dẫn đầu bởi Hoàng phi, cũng đều có mặt.

Thực ra, ngày sinh của Thái thượng hoàng lẽ ra phải được tổ chức long trọng, nhưng trong mắt các quan lại ngoại triều, vì ông đã từng bỏ ngai vàng, nên mọi người đều e ngại việc này. Mặc dù “hiếu thảo là đức tính hàng đầu”, nhưng các quan lại ngoại triều không dám mạo hiểm. Hơn nữa, Hoàng Lão bốn cũng xem xét đến một số yếu tố khác, và cuối cùng, sự kiện này chỉ được tổ chức một cách giản dị, trong niềm vui nghèo nàn của cung điện mà thôi.

Vị Thái thượng hoàng gần như không để ý đến người con thứ tư, ông ôm lấy con thú nhỏ và liếc nhìn hai người con trai Tôn Tử mà cảm thấy họ không mấy đặc biệt.

Hoàng Lão bốn rất keo kiệt, và vì không có nhiều tiền, ông chỉ tặng một thanh dao cũ kỹ; lưỡi dao được gắn một viên ngọc nhỏ, không lớn hơn móng tay là bao, sau đó ông bị Thái thượng hoàng đuổi đi.

Khi Nghị Chính Điện bắt đầu buổi triều, không ai trong số các quan lại nhắc đến ngày sinh của Thái thượng hoàng, và Hoàng Lão bốn cũng không đề cập đến chuyện đó. Buổi triều, dù có vẻ ý nghĩa nhưng thực ra lại chẳng có gì đáng kể, cuối cùng cũng kết thúc.

Hoàng Lão bốn chạy đến Kính Nghi Điện để xem xét các bản tấu trình, nhưng lòng ông không thể yên tĩnh được.

“Ta vẫn nhớ những năm trước, mỗi khi đến ngày sinh của ta, Thái thượng hoàng…”

Hoàng Lão bốn nở nụ cười đắng cay: “Ông ấy luôn cố gắng hết sức để tổ chức lễ kỷ niệm cho ta: đi săn ngoài rừng, tặng sách về quân sự, sưu tầm những vật quý hiếm… Những năm đó, ta còn nhỏ, mỗi khi đầu năm đến, ta luôn mong chờ ngày sinh của mình.”

Tôn An cúi đầu, không nói gì.

Hoàng Lão bốn thở dài: “Bây giờ, ta là người đứng đầu thiên hạ, lẽ ra ta phải tổ chức một lễ kỷ niệm long trọng cho Thái thượng hoàng… Nhưng… kho bạc của ta không còn dư dả, các quan lại ngoại triều e ngại không ai nhắc đến chuyện này, công việc chính trị lại rất bận rộn… Sáng nay, khi ở Chiêu Dương Cung, Thái thượng hoàng ôm con thú nhỏ kia, dù ông ấy cười, nhưng ta vẫn cảm thấy rằng ông ấy đối với ta thực s

Hoàng Lão Bố tôi không thể nói tiếp được nữa.

   Cậu bé có thể nhận ra rằng bố đang buồn, không phải vì tức giận hay thất vọng, cũng không phải vì cậu chưa mang đến một món quà quý giá nào; đó chỉ là một loại cảm xúc khó hiểu mà thôi.

   Khi nghĩ lại về biểu cảm của Thái Thượng Hoàng khi vẫy tay gửi cậu đi, Hoàng Lão cảm thấy mình vô cùng yếu đuối và có lỗi.

   Khi cậu ta lên ngôi Thái Tử, Thái Thượng Hoàng đã loan truyền tin đồn rằng mình sức khỏe yếu kém, mới từ bỏ ngai vàng.

   Mục đích của việc này có hai điểm: thứ nhất, để những người đã hỗ trợ Thái Thượng Hoàng giành được ngai vàng không nảy sinh những ý đồ không đúng đắn.

   Phải biết rằng “một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi”. Nếu Thái Thượng Hoàng từ bỏ ngai vàng một cách vô cớ, những người đã giúp ông ta lên ngôi chắc chắn sẽ không im lặng. Họ đã cùng nhau vất vả giành được quyền lực, vậy mà khi Thái Thượng Hoàng từ bỏ ngai vàng, cuộc sống tốt đẹp của họ cũng sẽ kết thúc; ai cũng sẽ không chịu đựng được điều đó.

   Ngoài ra, trong cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng giữa tám vị hoàng tử, hầu hết các quan lại đều phải chọn phe. Những người vốn dĩ đã không đoàn kết, giờ đây còn chia thành các phe phái, và nhiều người trong số họ căm ghét lẫn nhau, tranh đấu công khai lẫn âm thầm.

   Nếu Thái Thượng Hoàng trực tiếp lập Hoàng Lão làm Thái Tử, thay vì để cậu ta trở thành hoàng đế ngay lập tức, những cuộc tranh đấu giữa các quan lại sẽ vẫn tiếp diễn và còn trở nên tồi tệ hơn nữa.

   Thêm vào đó, vì Thái Thượng Hoàng muốn nghỉ ngơi và nhiều yếu tố khác nữa, Hoàng Lão mới được sắp xếp để lên ngôi ngay lập tức.

   Đến nay, tình hình đã trở nên như hiện tại: mọi người đều nghĩ rằng Thái Thượng Hoàng sức khỏe yếu kém, và vì Hoàng Lão là người chiến thắng trong cuộc chiến giành quyền thừa kế, nên mới có sự hỗ trợ của nhiều quan lại, khiến Thái Thượng Hoàng buộc phải từ bỏ ngai vàng.

   Còn một lý do rất quan trọng nữa: Thái Thượng Hoàng là một người giàu cảm xúc. Không phải ông ấy thiếu tầm nhìn chính trị hay không đủ lý trí, mà là vì ông ấy quá “nhiệt tình” trong việc ban thưởng và phong chức cho mọi người. Khi lên ngôi hoàng đế, ông ấy đã phong thưởng rất nhiều kẻ vô dụng.

   Những quan lại và gia tộc này đều được Thái Thượng Hoàng hỗ trợ dựa trên sự “nhiệt tình” của ông ấy. Nhưng sau này, cả Thái

Nếu để Thái thượng hoàng tiếp tục sử dụng quyền lực để trừng phạt những người mà chính ông ta đã đề bạt lên, chắc chắn ông ta sẽ bị gán mác là kẻ tàn nhẫn và vô tình.

Thái thượng hoàng không nỡ hành động, nhưng lại buộc phải làm vậy; đó chính là lý do khiến sau khi Ngài Thứ Tư lên ngôi, việc thanh trừng các quan lại trong triều diễn ra một cách quy mô.

Chính vì điều này mà các quan lại ngoại triều cho rằng Ngài Thứ Tư e ngại uy tín của Thái thượng hoàng.

Bây giờ, nếu Ngài Thứ Tư nói với các quan lại rằng mối quan hệ giữa ông ta và Thái thượng hoàng rất tốt, giống như cha con ruột thịt, thì cũng không thể được chấp nhận. Bởi vì các quan lại đã nhận ra rằng nếu bị hai vị hoàng đế này lừa dối, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng; dù bề ngoài họ có im lặng, nhưng suy nghĩ thật lòng của họ thì ai cũng có thể đoán được.

Đóng gói xong bản tấu trình, Ngài Thứ Tư bắt đầu nói:

“Trong kho báu nội đình, còn lại bao nhiêu tiền?”

“Hơn bảy mươi nghìn quan.”

“Hãy giữ lại hai mươi nghìn để chi phí cho cung điện, còn lại năm mươi nghìn, hãy giao cho Thái thượng hoàng.”

Ngài Thứ Tư thực sự đã hy sinh rất nhiều. Gần đây, Ngài luôn tích lũy tiền bạc, nghĩ rằng mình là một hoàng đế, thì ít nhiều cũng phải tổ chức một cuộc lễ long trọng, chứ không thể thiếu điều đó được; dù là để thỏa mãn mong muốn cá nhân hay vì cho rằng đó là đặc quyền đáng có của một hoàng đế… Mục tiêu của Ngài là thu thập đủ một trăm nghìn quan, để tổ chức một số sự kiện nhỏ. Nhưng sau khi chứng kiến cách Thái thượng hoàng tổ chức lễ sinh nhật một cách phung phí như vậy, Ngài quyết định chọn Thái thượng hoàng thay vì các phi tần… Phi tần thì vẫn có thể tìm kiếm lại, nhưng cha mình thì đã già như vậy rồi; mỗi lần sinh nhật qua đi, tuổi thọ của ông cũng sẽ giảm đi… Nghĩ đến điều này, Ngài quyết định phải hy sinh.

“Bệ hạ…” Tôn An do dự một lúc, rồi dũng cảm nói: “Con xin dám báo cáo… Con nghĩ rằng… Thái thượng hoàng chắc chắn không thiếu tiền bạc.”

“Ý ngươi là gì?”

“Hôm qua, những người từ các xưởng ở phía nam kinh thành đã đưa tin đến; Thái thượng hoàng và Hoàng phi Hua đã nắm giữ khoảng ba mươi phần trăm cổ phần trong những xưởng đó… Theo lời Tôn Bình, số tiền đó khoảng một trăm nghìn quan…”

Chưa kịp nói hết, Ngài Thứ Tư đã bất ngờ: “Vị lão gia này giàu đến thế sao?”

Tôn An gật đầu.

“Vậy thì không phải chính bệ hạ mới nên đưa tiền cho ông ấy sao? Chính ông ấy mới là người nên đưa tiền cho bệ hạ

“”

   Tôn An : “….”

   Khi Hoàng Lão Bốn đang nghĩ đến những ý đồ xấu xa, bỗng nhiên ông ta lại cau mặt và chửi thề: “Thứ này lẽ ra phải thuộc về ta, tại sao lại rơi vào tay Thái Thượng Hoàng!”

   Tôn An không dám lên tiếng.

   Khi Chu Khêng điều hành công ty đấu giá, Thái Thượng Hoàng và Hoàng phi Hua đã trở nên nổi tiếng; người ta còn nói rằng ngay cả trang sức của Hoàng phi Hua cũng phải được đem đi giao dịch. Còn nhìn ngài hoàng đế này, không đưa tiền cũng không bỏ công sức, chỉ dựa vào miệng lưỡi mà mong muốn có được thứ gì đó từ Chu Khêng ư? Đúng là vô lý!

   “Tất cả đều là lỗi của cái đồ khốn nạn Xương Hiền kia!”

   Hoàng Lão Bốn càng nói càng tức giận: “Rõ ràng là theo Chu Khêng lâu nhất, nhưng lại không hưởng được lợi ích gì cả, đồ vô dụng!”

   Ngẩng đầu lên, Hoàng Lão Bốn nhíu mày nhìn Tôn An và hỏi: “Ta đã lâu không đánh Xương Hiền rồi phải không?”

   Tôn An gật đầu một cách mệt mỏi.

   “Đi, gọi Xương Hiền đến đây! Ta đã lâu lắm không kiểm tra việc học của nó rồi.”

   Người eunuch già đầy do dự.

   Ngày sinh của cha mình mà còn không chúc mừng, lại còn định đánh Tôn Tử nữa à?

   Có lẽ Hoàng Lão Bốn cũng nghĩ đến điều này, ông ta thì thầm: “Hay là để ngày mai đi… À đúng rồi, Chu Khêng đã nói sẽ lo liệu cho Thái Thượng Hoàng, không biết khi nào ông ấy sẽ vào cung đây.”

   “Bệ hạ, trước đây Tổng chỉ huy Chu đã nói sẽ đưa Thái Thượng Hoàng ra khỏi cung để chúc mừng sinh nhật, có lẽ sẽ phải đến tối mới đến.”

   “Đúng rồi… Lần trước khi đứa bé này vào cung cũng nói như vậy… Một hoàng đế lại dẫn Thái Thượng Hoàng ra khỏi cung, thật là không phù hợp chút nào.”

   Hoàng Lão Bốn nói một cách không hài lòng: “Hãy để nó đổi thành tiền bạc, giao cho ta… Ban đêm ta sẽ đưa Thái Thượng Hoàng ra ngoài cung đi dạo cũng được.”