Đào Gia Trang Tử Khu đất này vốn thuộc về Ngô Vương; diện tích đúng tám mẫu ruộng, ngôi nhà nằm ngay ở chính giữa khu đất đó.

Tám mẫu ruộng như thế này, nếu thuộc về các gia tộc quyền lực ở các tỉnh khác, thì cũng chẳng hề được coi là lớn lao gì; nhưng ở ngoại ô kinh thành này, dù nằm ngoài thành phố, mỗi mét đất cũng đều vô cùng quý giá.

Dĩ nhiên, cây trồng thì không phụ thuộc vào việc được trồng ở đâu; dù được trồng ngay trước mặt hoàng đế đi nữa, sản lượng vẫn sẽ như bình thường mà thôi.

Vì vậy, Đào Gia thực sự không có nhiều tiền; chỉ đủ để duy trì cuộc sống hàng ngày cho cả gia đình, và nhờ vào những chính sách ưu đãi rất hậu hĩnh dành cho những người làm công ở đây, họ mới không đến nỗi thiếu thốn thức ăn, nhưng cũng không thể sống sung túc được.

Một mẫu ruộng khoảng hơn năm trăm mét vuông; ở chính giữa khu đất là một khu vườn lớn bằng gạch đỏ, chiếm khoảng một mẫu ruộng; xung quanh là những ngôi nhà bằng gỗ được bao phủ sơn màu, nơi những người làm công sinh sống.

Khi Chu Qíng đến nơi, những người làm công ở Đào Gia đang trong quá trình trồng lúa; hầu hết đều là người già, phụ nữ và trẻ em; hầu như không có người trẻ tuổi nào cả, vì tất cả những người trẻ đều đã đi làm ở thành phố.

Khi thấy có người lạ đến, một người đàn ông già cùng với một đứa trẻ khoảng nửa tuổi đã đi bộ đến gần họ, chân không.

Đúng là những người làm công cho một gia đình có truyền thống học vấn; người đàn ông già đã cúi chào một cách lịch sự và hỏi: “Thưa ngài, ngài đến Đào Gia Trang Tử của chúng tôi có việc gì vậy?”

Phúc Tam luôn có ấn tượng không tốt lắm về Đào Gia, nên anh ta nói một cách lạnh lùng: “Chúng tôi đến để tìm cô gái.”

Chu Qíng đá vào đùi Phúc Tam một cái và nói: “Lẽ nào lại đi tìm ‘cô gái’ của Đào Gia chứ!”

Người đàn ông già hỏi: “Là cô chủ hay cô hầu gái vậy?”

Phúc Tam đáp: “Chỉ cần là cô gái là được.”

Chu Qíng… im lặng.

Người đàn ông già nhìn Chu Qíng từ đầu đến chân và nói: “Khu vực nhà riêng của phụ nữ có rất nhiều quy tắc; mong ngài thông cảm.”

“Cũng được.” Chu Qíng lấy ra bức thư được viết bằng Đào Thiểu Chương và đưa cho người đàn ông già.

Người đàn ông già nhận lấy bức thư và đưa cho đứa trẻ bên cạnh mình: “Hắc Tử, đi mang bức thư này đến cho chủ nhà.”

Đứa trẻ tên Hắc Tử vang lên một tiếng, rồi chạy đi.

Người đàn ông già lại cúi chào Chu Qíng một lần nữa và nói với vẻ áy náy: “Ở khu vực nhà riêng của phụ n

“Đương nhiên rồi.” Chu Qíng cười và vẫy tay, bày tỏ rằng anh không quan tâm đến chuyện đó.

Kết quả là, Fú Tam như thể no quá mức vậy; anh ta nhìn xung quanh rồi nói với giọng điệu khinh thường: “Chẳng phải người ta luôn nói rằng gia đình này tuân theo đạo lý và nghệ thuật sao? Có một khu đất lớn như thế ở ngoại ô kinh thành, trông giống hệt những kẻ giàu có bằng cách làm ăn không chính đáng vậy.”

Người cha của Fú Tam dường như không quan tâm đến điều đó và giải thích: “Vị anh hùng này có lẽ chưa biết, khu đất này ban đầu thuộc về Ngô Vương. Trước đây, khi Ngô Vương Quý Tử trở về từ vùng đất được phong cho mình, ông ấy đã tặng toàn bộ khu đất này cho chủ nhà hiện tại.”

“Ngô Vương ư?” Fú Tam nhướng mày: “Tại sao Đào Gia lại liên quan đến Ngô Vương vậy?”

Người cha của Fú Tam có vẻ không hài lòng.

Chuyện tranh giành quyền thừa kế ngai vàng này thực sự đã được mọi người biết đến; ý của Fú Tam là Đào Gia đang theo phe vua mới, trong khi Ngô Vương trước đây lại là đối thủ của vua mới… Vậy tại sao lại nhận những ân huệ từ Ngô Vương?

Chu Qíng nhìn Fú Tam một cái: “Đừng nói nhiều như vậy, đừng lãng phí lời nói.”

Người cha của Fú Tam tò mò hỏi: “Xin lỗi vì sự tò mò của tôi, không biết công tử tên là gì?”

“À, tôi họ Chu, tên là Chu Qíng.”

“Công tử trông rất xuất chúng, không biết xuất thân từ gia đình nào?”

Fú Tam lại lấp vào: “Một người làm thuê như ông hỏi những điều này để làm gì?”

Người cha của Fú Tam đỏ mặt: “Thật là tôi thiếu lịch sự, mong vị anh hùng này thông cảm.”

Fú Tam thực sự không phải là người hay gây rắc rối; anh ta nói đúng, người già này chỉ là người làm việc trên đất của Đào Gia mà thôi. Khi có khách đến, việc hỏi han quá nhiều như vậy thực sự không phù hợp với quy tắc và cũng thiếu sự tôn trọng.

Chu Qíng cũng không quan tâm đến những vấn đề về đẳng cấp hay giai cấp xã hội; anh không coi trọng chúng lắm.

Vì không có việc gì để làm, Chu Qíng nhìn xung quanh và hỏi một cách tạm bợ: “Khu đất này có thể sản xuất được bao nhiêu lương thực?”

“Trả lời công tử, điều đó phụ thuộc vào ý muốn của trời. Nếu mùa màng tốt, mỗi mẫu đất có thể cho ra khoảng một thạch lương thực; còn nếu trời không ủng hộ, xảy ra hạn hán, thì lượng lương thực thu được có thể ít hơn nửa thạch.”

Chu Qíng gật đầu; anh không rõ lắm về đơn vị đo lường “thạch”, chỉ là đang nói chuyện một cách tùy tiện mà thôi.

“Tại sao toàn là phụ nữ, trẻ em và người già thôi, không thấy ai trẻ tuổi cả?”

“Trên đồng ruộng không cần quá nhiều người lao động; những chàng trai và cô gái đều đi vào thành phố để làm việc cho các gia đình giàu có, kiếm thêm thu nhập nuôi sống gia đình.”

Chu Qíng giả vờ như không hỏi gì, rồi hỏi: “Trong làng này có bao nhiêu người trẻ tuổi?”

“Có khoảng một trăm tám mươi người.”

Không cần Chu Qíng phải hỏi thêm, người đàn ông lớn tuổi đó thấy Chu Qíng nói chuyện thoải mái và không có vẻ kiêu ngạo gì, liền tự nguyện tiết lộ thông tin cho anh biết.

“Nếu không đi làm ở thành phố, thì cũng không thể chỉ ngồi nhà không làm gì được… Tất cả đều là người nghèo khó; ai có thể nuôi sống những kẻ lười biếng chứ? Nếu có sức lực, vào thành phố là có thể tìm được việc làm để kiếm ăn.”

Chu Qíng mỉm cười và gật đầu.

Đang trò chuyện một cách bình thường thì từ xa có ba người đi lại; trong đó có cậu bé tên Hắc Tử mà họ đã nói đến trước đó, cùng với hai người phụ nữ. Một người mặc trang phục của người hầu gái, đeo khăn che mặt, không thể nhìn rõ dung mạo, nhưng dáng vẻ rất xinh đẹp; chiếc váy rộng lớn cũng không thể che giấu được thân hình hoàn hảo của cô ấy. Người phụ nữ thứ hai mặc trang phục mạnh mẽ, thân hình to lớn, vai rộng và eo thon.

Chu Qíng nhìn kỹ hơn và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó…

Xét về trang phục, bình thường thì không ai lại mặc loại trang phục mạnh mẽ như vậy cả. Loại trang phục này thực chất cũng giống như những bộ đồ ôm sát cơ thể; những người mặc loại này thường là những người đang tham gia vào cuộc ẩu đả, hoặc đang trên đường đi đến nơi có cuộc ẩu đả – ví dụ như những người đi trinh sát của đội quân thiên kỵ, hoặc những người tuần tra trên đường phố…

Hơn nữa, việc mặc loại trang phục này sẽ khiến người ta có cảm giác giống như những người “không thuộc về xã hội bình thường”.

Người dân bình thường thường mặc những bộ trang phục rất rộng lớn; đặc biệt là ống tay, rộng lớn như túi của robot Doraemon, có thể chứa đựng bất cứ thứ gì; phần quần cũng rất rộng, giống như quần không cần dùng quần lót; phụ nữ cũng vậy, ngay cả những bộ váy cũng rất rộng lớn.

Về phần ngoại hình, người phụ nữ đi đầu đi bộ một cách mạnh mẽ; mái tóc được buộc gọn phía sau, lộ ra khuôn mặt to tròn; cô ấy không hề thấp như Chu Qíng tưởng tượng, cao hơn một mét sáu chút, cao hơn so với những người phụ nữ bình thường; điểm đặc biệt là cô ấy rất mạnh mẽ, thân hình cứng cáp.

Ông lão quay người lại, cúi đầu một cách lễ phép và nói: “Cô chủ nhỏ, ngài tự mình đến đây…”

Bí Hoa hắt hơi nhẹ một tiếng; ông lão bỗng nhiên bật cười, vội vàng ho khan rồi xoay người lại.

Ban đầu, ông ta chỉ định chào hỏi cô hầu gái đứng phía sau mình thôi, nhưng sau khi nghe lời “gợi ý” của Bí Hoa, ông ta tạo ra ấn tượng giả rằng mình đang chào Bí Hoa.

Thực sự, Chu Kinh không nhận ra điều gì bất thường cả; nghe cái cách người ta gọi mình là “cô chủ nhỏ”, Bí Hoa cũng tưởng rằng người phụ nữ mạnh mẽ này chính là “cô chủ nhỏ” thực sự.

Chu Kinh vội vàng bước tới và chào: “Chu Kinh xin chào cô chủ nhỏ.”

Khi nói ra câu đó, Chu Kinh vô thức liếc nhìn cô hầu gái đứng phía sau Bí Hoa.

Dù khuôn mặt cô ta vẫn bị khăn che khuất một nửa, nhưng chỉ riêng đôi mắt và trán hiện ra đã đủ để làm cho Chu Kinh xao động lòng trái. Đôi mắt ấy sâu thẳm và quyến rũ đến nỗi khiến anh không thể rời mắt được.

Mặc dù Bí Hoa có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng bà ấy vẫn tỏ ra thông minh và lịch sự: “Bí Hoa xin chào công tử Chu, cậu trai cả… Như trong thư anh viết, công tử Chu muốn mượn một số người dân trong làng để làm việc phải không?”

“Đúng vậy, họ sẽ làm việc ở kinh thành và được cung cấp cơm ăn.”

Ban đầu, Chu Kinh định nói sẽ trả lương cho họ, nhưng vì ông lão kia nói chỉ cần cung cấp cơm ăn là đủ, nên anh ta bắt đầu nghĩ đến việc trở thành một “chủ nhân ác ý”.

“Chỉ cung cấp cơm ăn thôi sao?”

Người lên tiếng không phải là Bí Hoa, mà là cô hầu gái đứng phía sau bà – đó chính là “cô chủ nhỏ” thực sự, Lâm.

“À…” Chu Kinh đỏ mặt: “Tất nhiên, cũng sẽ trả lương.”

“Họ sẽ làm những công việc gì, và được trả bao nhiêu tiền lương?”

“Làm việc sửa chữa cung điện… Về tiền lương, chúng ta sẽ thương lượng sau.”

“Sửa chữa cung điện?” Ánh mắt Lâm hơi thay đổi, rồi cô nhẹ nhàng nói với Bí Hoa: “Cô chủ nhỏ, người này không có ý tốt đâu… Hãy đuổi hắn đi.”