Chỉ trong vài câu nói ngắn gọn, Chu Khíng đã trình bày tổng thể kế hoạch của mình.

Người Đông Dương không phải là những tên cướp biển được huấn luyện bài bản để cướp bóc dân chúng ở ba vùng ven biển phía đông sao? Được thôi, vậy thì chúng ta cũng có thể âm thầm huấn luyện những tên cướp biển tinh nhuệ hơn để tấn công các thành phố ven biển của người Đông Dương.

Việc cướp bóc chỉ là một khía cạnh; điều quan trọng hơn là phải xây dựng một đội quân thủy chiến mạnh mẽ.

“Tôi dám cam đoan rằng, Trung Châu sớm muộn gì cũng sẽ phải đối đầu với Đông Dương. Hơn nữa, Cao Cử Lý… đó là một quốc gia rất mạnh mẽ; chỉ là triều đình chưa nhận ra điều này. Nhưng tôi biết chắc rằng quốc gia đó thực sự rất mạnh. Nếu không chuẩn bị trước, chúng ta sẽ phải gánh chịu những hậu quả nặng nề.”

Chu Khíng đứng giữa tuyết, khuôn mặt anh hiện lên vẻ nghiêm túc mà Lão Tứ chưa từng thấy trước đây.

“Không chỉ người Đông Dương, mà còn cả Liang Rong nữa… Ai sở hữu sức mạnh lớn hơn, người đó mới là kẻ mạnh. Ngay cả khi các nước láng giềng phải khuất phục trước họ, nhưng sau mười năm, năm mươi năm, hay thậm chí một trăm năm nữa, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không trỗi dậy lại? Vì vậy, chúng ta phải hành động trước, không được để cuộc chiến kéo dài. Mỗi ngày trì hoãn sẽ càng gây thiệt hại cho Đại Xương. Khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta cần phải tiêu diệt Đông Dương một cách nhanh chóng, trước khi các nước láng giềng kịp phản ứng.”

Lão Tứ không gật đầu hay lắc đầu, chỉ im lặng nghe tiếp.

“Xương Triều không giỏi chiến đấu trên biển; đội quân thủy chiến của họ không phải không có sức mạnh, nhưng thông thường họ chỉ tham gia vào các trận chiến trên đất liền, với tuyến đường tiếp tế ngắn. Khi phải chiến đấu qua biển, sức mạnh của họ sẽ giảm sút đáng kể. Còn những người dân ở vùng biển thì gan dạ và giỏi chiến đấu; họ có thể tích lũy kinh nghiệm chiến đấu trên biển thông qua việc cướp bóc. Năm nghìn nữ chiến binh này chính là nòng cốt của đội quân thủy chiến tương lai. Khi họ đã tích lũy đủ kinh nghiệm, họ có thể truyền đạt kiến thức chiến đấu trên biển cho các binh sĩ của Đại Xương.”

Lão Tứ gật đầu nhẹ: “Đúng vậy… Quân đội chính là như vậy; ba từ ‘truyền – giúp – dẫn’ đã nói lên bản chất thực sự của quân đội.”

“Trong vòng ba đến năm năm… nhiều nhất là ba đến năm năm thôi… Sau khoảng thời gian đó, chúng ta sẽ phải hành động đối với người Đông Dương. Bệ hạ, xin hãy tin tôi… Tôi biết rằng kho bạc quốc

“Chiến đấu xuyên biển, nguy hiểm chồng chất; dù có tiền của để xây dựng tàu chiến, dù quân đội trên biển luôn thắng lợi, nhưng khi đặt chân đến quần đảo Đông Hải, làm sao có thể cung cấp đủ vật tư hậu cần?”

“Dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh!” Chu Khêng nói ra bốn từ một cách rõ ràng: “Dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh – không cần phải cung cấp nhiều vật tư, chỉ cần liên tục điều quân đổ bộ vào chiến đấu, thông qua đó duy trì cuộc chiến, giết người của họ, đốt đất của họ, ăn lương thực của họ… Cứ thế tiếp tục, và trong một đợt tấn công mãnh liệt, chúng ta sẽ tiêu diệt được người Ying.”

“Dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh… Dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh…”

Hoàng Lão Bốn hốc mắt của ông hơi mở rộng ra, liên tục lặp lại bốn từ đó, nhưng cuối cùng, ông lại thở dài một hơi.

“Không phải Hoàng đế này thiếu tầm nhìn xa trông rộng đâu… Làm sao Hoàng đế có thể không biết âm mưu xảo quyệt của người Ying, làm sao có thể không biết nguyên lý ‘dùng những điểm mạnh của kẻ thù để kiểm soát chúng’? Chỉ là… Những binh sĩ tinh nhuệ ấy, chưa kể đến đội quân thủy quân giỏi bắn cung và tấn công, ngay cả đội kỵ binh Biên Quan hiện nay này, số tiền và lương thực cần thiết cho việc duy trì hoạt động của họ đã khiến Biên Quan gặp rất nhiều khó khăn trong việc thu thuế.”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Chu Khêng, Hoàng Lão Bốn thở dài một hơi nặng nề.

“Hoàng đế rất vui mừng khi thấy ngươi có tầm nhìn xa trông rộng như vậy… Trong cả triều đình này, có lẽ chỉ có ngươi mới dám nói ra những lời này… Nhưng… hiện tại, triều đình này không thể tiến hành cuộc chiến này được… Ngày hôm nay không thể, ba năm sau cũng không thể, năm năm sau vẫn không thể.”

Vỗ nhẹ vai Chu Khêng, Hoàng Lão Bốn nở một nụ cười đắng cay: “Người anh em ngu dốt này không nỡ nói ra những lời này với ngươi… Nhưng nếu không nói ra, thì cũng không thể được… Người em yêu quý, hãy đi thực hiện Hàn Môn Thư Viện đi… Con đường phía trước còn rất dài, đừng mong đợi quá nhiều vào một lần.”

Chu Khêng mỉm cười: “Tôi không cần tiền… Tôi chỉ cần quyền lực… Quyền lực để mở rộng đội kỵ binh ngàn người, quyền lực để thành lập một hạm đội cướp biển… Chỉ cần quyền lực thôi… Hoàng đế có thể cho tôi quyền lực đó không?”

“Chỉ cần quyền lực thôi à?”

“Đúng vậy… Chỉ cần quyền lực thôi.”

“Ngươi có bao nhiêu tỷ lệ tin chắc vào việc này?”

“Một phần trăm… Nếu có quyền lực, tỷ lệ đó sẽ tăng lên thành hai phần trăm.”

“Tốt!” __TERMLOCK000__

Hoàng Lão Tứ nở nụ cười, không nói gì; Chu Khêng lại tỏ vẻ khinh thường: “Chắc ngươi đang nghĩ rằng, dù sao cũng không tốn tiền, thử xem sao?”

Hoàng Lão Tứ cười ha hả, rồi nhanh chóng ngừng cười và nói: “Trên đời này, có ba loại người.”

“Ba loại người à?”

“Đúng vậy. Loại người thứ nhất là những người dù thấy điều gì cũng không tin.”

Chu Khêng hơi ngạc nhiên.

Hoàng Lão Tứ tiếp tục: “Loại người thứ hai là những người chỉ khi thấy rồi mới tin.”

Chu Khêng trở nên suy tư.

Hoàng Lão Tứ nói tiếp: “Còn loại người thứ ba là những người một khi đã tin, thì sẽ thấy được điều đó.”

Con mắt Chu Khêng co lại; anh nhìn vào khuôn mặt của Hoàng Lão Tứ – khuôn mặt mà dù cố gắng đến đâu anh cũng không thể cảm thấy kính sợ – và lòng anh bỗng tràn ngập xúc động.

“Bệ hạ chính là loại người thứ ba đó; một khi đã tin, thì sẽ thấy được!”

“Không, bệ hạ… là loại người thứ tư.”

“Loại người thứ tư… Vậy loại người thứ tư là ai?”

Hoàng Lão Tứ khoanh tay lại, tỏ ra rất bí ẩn: “Dù sao cũng không tốn tiền, thử xem sao?”

Chu Khêng lặng lẽ thở dài.

Lão Tứ này… cuối cùng vẫn không thể khiến anh coi ông ta như một vị hoàng đế đáng kính sợ; e là cả đời này cũng khó mà làm được điều đó… Thật là không thể chấp nhận được.

“Ngày mai, ta sẽ sai Tôn An mang sắc lệnh đến; con sẽ được phong một vùng đất ở Thượng Vân Đạo.”

Mắt Chu Khêng sáng lên: “Thăng chức à?”

“Đúng vậy… Con sẽ được thăng lên chức Huyện Tử cấp năm; vùng đất đó sẽ được dùng để thành lập tiểu đoàn kỵ binh mà con đã đề xuất trong bản tấu trình của mình.”

“Vậy phần đất ở Nam Giao thì sao?”

“Vẫn là đất phong của con.”

Chu Khêng ngạc nhiên: “Hai vùng đất phong à?”

“Đúng vậy… Hai vùng đất phong quả thực là chưa từng có tiền lệ trong triều đại này… Nhưng đừng nói với người ngoài về việc này; chỉ khi thành công, mới được công bố cho thiên hạ biết… Nếu không thành công, đất phong của con vẫn chỉ là Nam Giao, tức là đất phong ở Tứ An mà thôi.”

Chu Khêng gật đầu, hiểu rõ rồi.

Xương Triều là hạng tước thứ tám, cấp bậc công lao thứ mười.

  Các chức vụ quân sự được phân thành nhiều bậc khác nhau: từ Thượng Trụ Quốc hạng nhất đến Hạ Trụ Quốc, sau đó là Thượng Hộ Quân và Hộ Quân hạng nhất và hai; các bậc dưới tiếp theo gồm Thượng Kích Xa Đô Vệ, Kích Xa Đô Vệ, Thượng Kỵ Đô Vệ, Kỵ Đô Vệ, Tiêu Kỵ Đô Vệ và Phi Kỵ Đô Vệ, tương ứng với các hạng từ nhất đến ngũ.

  Các hạng tước cũng được phân loại tương tự, từ hạng nhất đến ngũ: Vương, Quận Vương, Quốc Công, Quận Công, hạng tam phẩm và lục phẩm; tiếp theo là hạng tứ phẩm và ngũ phẩm: Quận Hầu và Quận Bá; cuối cùng là hạng Tỉnh Tử và Tỉnh Nam – trong đó Tỉnh Tử cao hơn Tỉnh Nam khoảng nửa bậc, tương ứng với hạng ngũ phẩm và lục phẩm.

  Các chức vụ quân sự thuộc về lĩnh vực quân đội, không liên quan đến hoàng gia; việc phong chức do Bộ Quân sự và triều đình thực hiện. Trong khi đó, các hạng tước lại có liên quan đến hoàng gia hay gia tộc hoàng đế. Chỉ những người thân thiết của hoàng gia mới có đủ điều kiện để được trao tước vị; tuy nhiên cũng có ngoại lệ – những quan lại dân sự có công lao lớn cho đất nước cũng có thể được phong tước. Chu Khinh, vì thuộc về đội quân riêng của hoàng đế, dù họ Chu chứ không phải họ Xương, cũng hoàn toàn xứng đáng được trao tước vị.

  Sau khi bước vào cung điện, Chu Khinh không chỉ được thăng chức mà còn có cơ hội tham gia các hoạt động liên quan đến hàng hải; quan trọng nhất là, ông vẫn nhận được sự hỗ trợ không ngần ngại từ hoàng đế.

  Điểm duy nhất còn hạn chế là, mọi sự hỗ trợ dành cho Chu Khinh đều dựa trên điều kiện ông không phải chi trả bất kỳ khoản phí nào.