Gần tới giờ Hài, Chu Khêng mới bước ra khỏi Chiêu Dương Cung trong tình trạng say sưa.

Cổng cung đã được đóng trước giờ Hài, nhưng điều này không ảnh hưởng gì đến Chu Khêng; hiện tại, anh ta có thể tự do ra vào cung mà không cần phải thông báo với người giám sát công việc nội bộ.

Khi chuẩn bị đi đến cổng cung, một bóng đen bất ngờ xuất hiện, làm cho Chu Khêng giật mình.

Hoàng Lão Tứ, người mặc áo rồng, tỏ vẻ như đang truy lùng kẻ ngoại tình, ngửi ngửi và cau mày: “Lại uống rượu à!”

Chu Khêng: “…”

Hoàng Lão Tứ cau mày đến nỗi trán anh ta như muốn thành chữ “thác”, chỉ thiếu việc mặc đồ ngủ và làm kiểu tóc sóng lớn thôi.

“Ngươi là tướng chỉ huy quân đội riêng của Hoàng đế, khi vào cung lại luôn đi nịnh hót Thái thượng hoàng đã ‘rút lui’, thế này coi sao được!”

Ba từ “đã rút lui” được Hoàng Lão Tứ nhấn mạnh rõ ràng, và ông ta cũng không tự xưng là “ta”, mà dùng từ “Hoàng đế”.

Chu Khêng lắc đầu.

Nếu Đồng chí Lão Xương không rút lui, thì tôi còn không biết phải tìm ông ấy để uống rượu làm gì… Hơn nữa, cái từ “luôn” này có ý nghĩa gì nhỉ? Tôi mới vào cung vài lần thôi mà…

Chu Khêng không vui lòng hỏi: “Cậu có chuyện gì muốn nói không?”

Hoàng Lão Tứ tỏ ra không hài lòng: “Ngươi nói như vậy là có ý gì vậy?”

“Ồ.” Chu Khêng lơ đãng vung tay và gật đầu chào: “Thần, Chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh Chu Khêng, xin chúc Bệ hạ sống lâu trường thọ, thống nhất giang hồ và bá chủ võ lâm.”

Hoàng Lão Tứ cười ha hả: “Ban đêm có lính canh tuần tra trong cung; nếu họ thấy ngươi hành xử thiếu tôn trọng như vậy, chắc chắn sẽ buộc tội ngươi làm loạn, đó là tội chết đấy.”

Chu Khêng lại “Ồ” một tiếng.

Hoàng Lão Tứ tức giận nói: “Ngươi có thể tôn trọng Hoàng đế một chút được không!”

“Lão Tứ ạ…” Chu Khêng đầy bất lực nói: “Ngươi còn nhớ lần chúng ta đi thuyền hoa lần trước không?”

“Nhớ chứ, có gì vậy?”

“Ngươi đã nói với tôi rằng phải đánh bại Chương Tùng Lăng, cướp nhà ông ta, diệt tộc ông ta, chiếm lấy công việc kinh doanh và đất đai của ông ta, đúng không?”

“Đúng thì sao?”

“Lúc đó ngươi đã hứa với tôi rằng, với tư cách là tướng Hoàng Tứ, ngươi sẽ cam đoan hỗ trợ tôi, và Hoàng đế chắc chắn sẽ ủng hộ tôi… Nhưng cần phải trả tiền, và sau khi có tiền, phải chia một nửa cho cung, một nửa cho Hoàng đế, còn nửa còn lại thì chúng ta, tôi và ngươi, sẽ chia đôi, đúng không?”

“”

   Hoàng Lão Bốn người cùng nhìn lên trời: “Thật sao?”

  “Đúng rồi, không chịu thừa nhận phải không? Khi tu luyện Uy Vũ Điện, cái vòng mũi bò kia… Cậu đã đưa tiền cho tôi chưa? À, cậu đã nói gì với tôi nhỉ? Nói rằng Tôn Quan công đã chiếm hết công lao và tiền thưởng đó, phải không? Chính cậu đã bảo tôi đừng mong đợi vào những thứ đó.”

   Hoàng Lão Bốn vẫn nhìn lên trời: “Chuyện cũ rồi, làm sao có thể nhớ rõ như vậy được.”

  “Còn có việc cậu hỏi tôi làm thế nào để quyến rũ các cung nữ… Và cả hành động kỳ lạ của cậu – Hoàng Tứ Tướng quân ấy, tự mình mắng mỏ mình… Hay việc cậu giả vờ làm sứ giả của Hoàng đế, bảo tôi điều hành gia tộc kia… Và cả việc cậu cùng Trần Ngôn lừa tôi để tôi quản lý đội kỵ binh nghìn người nữa… Đúng rồi, điều khiến tôi tức giận nhất là… Khi Uy Vũ Điện cậu dẫn cả gia đình mình đóng kịch với tôi… Hoàng tử đã bệnh nặng như vậy rồi, cậu vẫn còn đùa giỡn với tôi, bảo rằng Hoàng đế đang ở trên lầu nghe thơ… Chính cậu là người làm những chuyện đó phải không?”

  Chu Khinh nhìn Hoàng Lão Bốn: “Nói xem, từng chuyện như vậy… Làm sao tôi có thể coi cậu là Hoàng đế được chứ?”

  Khuôn mặt của Hoàng Lão Bốn cuối cùng cũng đỏ lên… Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó thôi… Đó là sự cố chấp cuối cùng của anh ta.

  “Ôi…” Hoàng Lão Bốn vẫy tay: “Nhắc đến những chuyện này làm gì chứ… Thôi đi, thôi đi… Nhà vua tha thứ cho cậu vì cậu còn trẻ.”

  Chu Khinh cảm thấy bực mình: “Được thôi, ngài là người quyền lực… Ngài nói gì thì tôi cũng phải nghe.”

  Hoàng Lão Bốn ôm lấy vai Chu Khinh, lại tỏ ra vô tư như mọi khi: “Không phải vì nhà vua và cậu quen biết từ đầu sao? Chỉ là muốn sống bình thường với cậu mà thôi… Sợ rằng việc này sẽ khiến cậu xa lánh mình mà thôi.”

  “Anh trai à… Anh sợ không phải vì tôi sẽ xa lánh anh… Mà là sợ không thể dùng danh nghĩa của Hoàng Tứ Tướng quân, dưới danh nghĩa của Hoàng đế để lợi dụng tôi mà thôi.”

  Hoàng Lão Bốn buông tay Chu Khinh, giả vờ tức giận: “Người này… Sao lại nghi ngờ nhiều như vậy chứ? Nghĩ quá nhiều rồi… Chắc chắn là nghĩ quá nhiều.”

  Chu Khinh không muốn nói thêm nữa.

  Với cái tính cách mặt dày như Hoàng Lão Bốn này… Dù anh ta nó

Thực ra, như anh ta đã nói, kể từ khi biết được thân phận thật sự của Hoàng Tứ, anh ta thực sự không thể coi Lão Tứ là một vị hoàng đế được nữa. Không phải là không tôn trọng; thực tế, anh ta rất tôn trọng các vị hoàng đế. Tại doanh trại ngàn kỵ binh, kể cả Phúc Tam, anh ta đã nghe nhiều câu chuyện về những việc các vị hoàng đế đã làm tại Biên Quan; mỗi lần nghe lại, lòng anh ta luôn trào dâng niềm hào hứng.

Nhưng sau khi gặp Lão Tứ, Chu Kính thực sự không thể nào tỏ ra tôn trọng được nữa. Bởi vì tên này quá tồi tệ. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng việc xảy ra trên chiếc thuyền hoa ấy… Lúc đó, anh ta và Chương Tùng Lăng đang đấu tranh gay gắt đến mức cả hai đều sẵn sàng hy sinh tất cả; nhưng Lão Tứ lại đưa ra yêu cầu chia lợi ích: hoàng đế giữ 50%, còn anh ta và tướng Hoàng Tứ sẽ chia nhau 50% còn lại.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, anh ta mới là người đã cống hiến nhiều nhất, nhưng cuối cùng chỉ nhận được 25%; trong khi Lão Tứ, người chẳng làm gì cả, lại nhận được tới 75%.

Điều khiến Chu Kính cảm thấy bức bối nhất chính là cuộc đấu tranh giữa anh ta và Chương Tùng Lăng đã không còn khả năng thua cuộc nữa, bởi vì hoàng đế và Thái Thượng Hoàng đều đứng về phía anh ta. Xương Hiền biết, Trần Ngôn biết, Tôn An cũng biết… Chỉ có mình anh ta là không biết, vẫn cố chấp muốn đấu đến cùng với người khác.

Thái Thượng Hoàng còn may mắn hơn một chút; ông ấy đã trực tiếp nói với anh ta rằng “trong số năm ngón tay, ai cũng có ngón dài ngón ngắn”; vì lòng hiếu thảo với cha mình, Thái Thượng Hoàng cũng sẽ không che chở cho Chương Tùng Lăng.

Còn Hoàng Lão… Thật là không có giới hạn nào cả; rõ ràng là để anh ta thắng, nhưng trước khi thắng, họ vẫn cố tình chiếm lợi thế.

Hoàng Lão thật là không biết xấu hổ; ngay cả khi bị Chu Kính vạch trần những hành động đó, họ vẫn cứ nụ cười ha hả, không hề thay đổi biểu hiện. Làm sao có thể gọi đó là hành động của một vị hoàng đế được? Chính vì vậy mà Chu Kính không thể nào tỏ ra tôn trọng họ được.

Thực ra, đây không phải là vì Chu Kính may mắn lắm đến nỗi gặp phải một vị hoàng đế thiếu suy nghĩ, không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt. Câu nói “đồng hành cùng hoàng đế giống như đồng hành cùng con hổ” chính là lời miêu tả chính xác cho tình huống này.

Loại “đồng hành” này chỉ là mối quan hệ thượng cấp – hạ cấp, quan hệ phục tùng, thậm chí là quan hệ nô lệ. Nếu hoàng đế chính mình không tôn trọng một đại thần nào đó, thì việc họ có thể ra

Vẫn là câu nói đó, mọi người luôn dùng những suy nghĩ của mình để đoán xét những điều họ hoàn toàn không hiểu về người khác và về các sự việc xảy ra. “Đồng hành cùng bậc vua tức là đối mặt với sự tàn nhẫn; khi vua quay lưng, không ai có thể tránh khỏi hậu quả”, họ nói như thể họ có thể theo dõi vua suốt 24 giờ liền vậy.

Thấy Chu Qíngmèng nháy mắt, Hoàng Lão bắt đầu nói chuyện chính thức trong tiếng cười ha hả.

“Bản tấu bí mật của ngươi, ta đã đọc rồi… Năm nghìn binh sĩ từ bộ lạc Hồ Nữ được gửi vào Quân đoàn Ngàn Kỵ binh… Ý định của ngươi là gì?”

“Bộ lạc Hồ Nữ có năm nghìn người đàn ông trai trẻ được gửi vào Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.”

Hoàng Lão có vẻ ngạc nhiên: “Bộ lạc Hồ Nữ lại có nhiều người đàn ông đến thế sao?!”

Khi nhắc đến chuyện này, Chu Qíng cũng cảm thấy rất bực mình. Khi anh ấy nói chuyện với Tào Hổ về vấn đề này, anh đã hỏi Tào Hổ rằng bộ lạc Hồ Nữ ở Thành Hồ có bao nhiêu người.

Tào Hổ nói chỉ có vài trăm người thôi… Sau đó, Chu Qíng yêu cầu Giang Nguyên Sinh tính toán xem mỗi năm người dân bộ lạc Hồ Nữ có thể nhận được bao nhiêu tiền từ Quân đoàn Ngàn Kỵ binh. Khi nghe nói có thể nhận tiền, Tào Hổ lại thay đổi lời nói, nói rằng bộ lạc Hồ Nữ có một nghìn người đàn ông trai trẻ.

Chu Qíng cũng không coi trọng chuyện này lắm… Giang Nguyên Sinh đã tính toán ra con số cụ thể… Nhưng khi Tào Hổ thấy số tiền đó lớn đến thế, lại thay đổi lời nói một lần nữa, nói rằng bộ lạc Hồ Nữ có hai nghìn người đàn ông trai trẻ đủ điều kiện nhập ngũ.

Chu Qíng cứ thế mà bực mình… Anh đã yêu cầu Giang Nguyên Sinh mang đến năm vạn quan bạc, nói rằng đây là khoản tiền lương trước hạn… Vì sau mùa xuân, họ sẽ bắt đầu huấn luyện binh sĩ cho lực lượng thủy quân.

Khi nhìn thấy những tờ bạc, Tào Hổ lại thay đổi lời nói lần thứ ba, nói rằng bộ lạc Hồ Nữ thực sự có năm nghìn người đàn ông trai trẻ.

Chu Qíng tức giận mắng lớn: “Tào Hổ này, không có lời nói nào thật sự cả…” Cho đến bây giờ, anh vẫn chưa biết được rõ bộ lạc Hồ Nữ ở Thành Hồ thực sự có bao nhiêu người.

Cuối cùng, chính anh trai thứ ba của anh mới giải đáp ra sự thật: Hơn bảy mươi năm trước, hầu hết những người đàn ông trai trẻ trong bộ lạc Hồ Nữ đều đã bị giết hại… Chỉ còn lại vài người sống sót, phần lớn là phụ nữ và trẻ em.

Còn những người dân