Chu Qíng rất bực tức khi rời khỏi cung điện; anh ta vừa đi vừa chửi thầm những kẻ eunuch trong cung, kể cả Tôn An.

Kẻ eunuch già kia còn cười khinh và nói rằng việc xây dựng phòng ngủ nội địa cũng không cần nhiều vật liệu gì cả – chỉ vài cây cột thôi; muốn có hay không tùy ý, còn những thứ khác thì không có, và bảo Chu Qíng tự tìm cách giải quyết.

Khi ra khỏi cung điện, trời đã tối hoàn toàn; Chu Qíng cùng với Phúc Tam trở về biệt thự của gia tộc mình.

Chu Văn Thịnh vẫn đang uống rượu cùng với người quản gia lớn tuổi. Vì vấn đề vẫn chưa được giải quyết, Chu Qíng không muốn làm phiền cha mình, nên sau khi trở về phòng ngủ, anh ta không ăn gì cả màTrực tiếp đi ngủ.

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra; sáng hôm sau, Chu Qíng cùng với Phúc Tam đi đến trang trại ở phía bắc thành phố Đào Gia.

Đi từ nam lên bắc, Chu Qíng đổ mồ hôi đẫm người, đặc biệt là khi đi qua khu chợ phía bắc đông đúc người qua kẻ lại.

Chu Qíng quyết định rằng khi rảnh rỗi, mình nhất định phải học cưỡi ngựa; còn việc đi xe ngựa thì thôi, vì nó chẳng nhanh hơn việc đi bộ là mấy.

Khi đến cổng thành, họ lại phải xếp hàng chờ đợi, mất khoảng nửa tiếng đồng hồ.

Xương Kinh chính là như vậy: mỗi khi vào hoặc ra khỏi cổng thành, đều phải kiểm tra danh tính. Những người canh cổng thành và Kinh Triệu Phủ’s Võ sĩ trông rất hung dữ; họ kiểm tra giấy tờ để xác minh danh tính, nhưng người ta cứ tưởng họ đang thu phí qua đường vậy.

Cuối cùng, khi đến lượt Chu Qíng, người canh cổng thành nhìn anh ta từ đầu đến chân và cười nói: “Thưa công tử, tại sao ngài không đi cổng bên cạnh?”

“Cổng bên cạnh ư?”

“Nhìn vào trang phục của ngài, có thể thấy ngài xuất thân không tầm thường, chắc hẳn là con trai của một gia đình quý tộc… Tại sao lại đi cùng với người dân qua cổng chính nhỉ?”

Người canh cổng thành chỉ về phía cổng bên cạnh nơi các xe ngựa của quan lại ra vào.

Chu Qíng quay đầu nhìn Phúc Tam một cái; Phúc Tam cũng rất ngạc nhiên, vì anh ta hiếm khi ra khỏi thành phố, và mỗi lần đi đều đi qua cổng chính cùng với mọi người, nên không hề biết đến sự tồn tại của cổng bên cạnh.

Nhận thấy vẻ bối rối của Chu Qíng, người canh cổng thành hỏi tiếp: “Thưa công tử, xin cho biết họ và tên của ngài là gì? Ngài ra khỏi thành phố vì lý do gì vậy?”

“À, tôi đi đến Đào Gia Trang Tử; họ tôi là Chu, tôi là một quan chức thuộc Bộ Hộ.”

“Quan chức Bộ Hộ ư?” Người canh cổng thành tỏ vẻ nghi ngờ: “Nếu ngài là quan chức của Bộ Hộ, tại sao lại không mặc áo qu

Người gác cổng thành nhìn kỹ vào thì bất ngờ thốt lên một tiếng.

Đó không phải là thẻ chức năng của quan lại Bộ Hộ khẩu, mà là thẻ cho phép vào cung điện.

“Xin ngài đừng trách.” Người gác cổng thành quỳ xuống một chân, mặt tái nhợt, vội vàng xin lỗi: “Thần nhân mắt mù không nhận ra sự vĩ đại của ngài.”

“Cái gì mà đã quỳ rồi?” Chu Thanh không hài lòng kéo người gác cổng thành đứng dậy: “Đứng dậy đi, đó chỉ là công việc bình thường của ngươi thôi. Cố gắng làm tốt đi, tạm biệt.”

Chu Thanh lấy lại thẻ chức năng rồi mới cùng Phúc Tam rời khỏi thành phố.

Nhưng vừa ra khỏi cổng thành, Chu Thanh lại bắt đầu than phiền không ngớt.

Xương Kinh Bốn cổng: đông, nam, tây, bắc – Chang, Long, Hưng, Thịnh… Ba cổng còn lại thì anh hơi mơ hồ, không nhớ rõ nữa; nhưng cổng Bắc Thịnh này chắc chắn là cổng có lượng người ra vào nhiều nhất, bởi vì nó gần với chợ Bắc.

Bên ngoài cổng thành, hàng người chờ đợi để vào thành dài đến tận chân trời; hầu hết đều là những người đi làm hoặc buôn bán. Nếu tiếp tục xếp hàng như vậy, ít nhất cũng phải mất nửa giờ, tức là hơn một tiếng mới được vào thành.

Nhìn sang các cổng phụ hai bên, toàn là những người cưỡi ngựa, đi kiệu, mặc quần áo lộng lẫy. Những người này trông không hề vội vã, có lẽ họ cũng không có việc quan trọng gì cần phải vào thành; nhưng họ lại đi qua một cách thuận lợi, trong khi những người dân bình thường phải chờ đợi một cách vất vả.

Chu Thanh quay đầu nhìn lên cái cổng thành cao vút kia. Anh thực sự không hiểu ý nghĩa của nó là gì.

Nếu như mục đích là để phòng thủ trước kẻ thù bên ngoài thì sao? Cho dù có thể đánh đến Xương Kinh, nhưng chỉ có một cái cổng hỏng thì cũng chẳng có ích gì cả.

Không phải để phòng thủ trước kẻ thù bên ngoài… Vậy thì tại sao nó lại gây ra sự bất tiện trong giao thông như vậy? Thà rằng nên phá bỏ nó đi.

Hơn nữa, Xương Kinh còn có luật lệ về lệnh cấm đi lại vào ban đêm nữa; sau giờ Hài, tức là sau 9 giờ tối, mọi người không được phép đi lại tự do bên ngoài. Nếu bị các lính tuần tra Kinh Triệu Phủ Võ sĩ bắt gặp, nhẹ thì phải nộp 200 văn, nặng thì bị phạt mất nửa căn nhà.

Tất nhiên, những quy định này chỉ áp dụng đối với người dân bình thường mà thôi. Nếu là quan lại hoặc người giàu có, những người Võ sĩ đó cũng chẳng hề quan tâm đến họ chút nào; dường như những kẻ gây rối hay phạm tội luôn là những người nghèo khó, còn những người giàu có, những quan chức thì luôn được coi là những người t

Chẳng phải sao? Nghèo đói chính là tội lỗi, là tội lỗi lớn nhất. Phải xếp hàng, phải chịu lệnh giới nghiêm ban đêm, phải bị Võ sĩ hỏi thăm kỹ lưỡng, phải gặp rắc rối với lính canh cổng thành… Còn nếu có tiền có quyền, thì người ta sẽ được coi là “người trên”, có thể làm bất cứ điều gì trên đường phố mà không hề phải chịu bất kỳ tội lỗi nào.

Phúc Tam nhìn Chu Kinh với vẻ mặt buồn bã và hỏi: “Thưa thiếu gia, có việc gì buồn lòng không ạ?”

“Không.”

“Nhưng có chứ.”

“Tôi nói là không có.”

“Con thấy là có chứ.”

Chu Kinh cười khóc: “Chỉ là suy nghĩ lung tung thôi, không có việc gì đâu.”

“Ngài có thể kể cho con nghe được.” Phúc Tam nói một cách nghiêm túc: “Con nghĩ rằng, một người đàn ông đàng hoàng, nếu có việc buồn lòng thì nên nói ra. Nếu cứ giấu kín trong lòng, chỉ khiến bản thân mình khó chịu thôi… Khó chịu đến nỗi muốn dùng dao đâm người khác đấy.”

“Cái bạn nói đó không phải là đàn ông đàng hoàng đâu… Đó là kiểu tính cách phản xã hội mà!”

“Con cũng không hiểu lắm… Chỉ biết là gần đây thiếu gia có vẻ thay đổi. Trước đây, mỗi khi có việc gì buồn lòng, thiếu gia luôn kể cho con nghe.”

“Vậy à?” Chu Kinh tự hỏi và tò mò: “Vậy trước đây tôi đã từng có những việc gì buồn lòng nhỉ?”

“Rất nhiều.” Phúc Tam cười ha hả: “Thiếu gia luôn kể với con rằng bà chủ nhà thổ ở Ngọc Lai Lầu rất quyến rũ, khiến thiếu gia mất hết tâm hồn… Nếu một ngày nào đó có tiền, thiếu gia chắc chắn sẽ muốn ngủ với bà ấy… Con còn được nghe thiếu gia nói rõ cách mà hai người sẽ làm gì nữa đấy… Và còn có cô gái đứng đầu chiếc thuyền hoa trên sông Liễu Hà… Ban đầu là một nữ quan của cơ quan giáo dục, thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa… Nếu lên giường với cô ấy, chắc chắn sẽ rất thú vị…”

“Anh Ba, dừng lại đi.” Chu Kinh vội vàng ngăn lại: “Đó là tôi đang chia sẻ những điều buồn lòng với anh đâu… Rõ ràng đó chỉ là những suy nghĩ dâm dật, tục tĩu của hai kẻ già dâm đãng mà thôi!”

“‘Kẻ già dâm đãng’ là nghĩa gì vậy?”

“Là để nói về những quan lại.”

Phúc Tam gật đầu như hiểu: “Dù con không hiểu hết ý nghĩa đó, nhưng con cảm thấy cái từ ‘kẻ già dâm đãng’ này thực sự rất phù hợp với những kẻ học giả keo kiệt đó.”

Chu Kinh cười ha hả và chuyển sang chủ đề khác: “À đúng rồi, vài ngày nữa, anh hãy dạy tôi cưỡi ngựa đi.”

“Cưỡi ngựa ư?”

“Đúng vậy… Nếu không thì đi bộ quá mệt mỏi mà.”

“Tại sao thiếu gia không đi xe kiệu?”

“Thấy nó chậm qu