Nửa ngày… chưa đầy nửa ngày thôi, những chuyện xảy ra tại Quốc tử giám Tây Môn đã lan truyền khắp các con phố và ngõ hẻm.

Giới học giả đều im lặng hoàn toàn.

Người mà họ tôn sùng như thần linh – vị Giáo viên Quốc tử giám ấy – lại bị chính đứa con ruột của mình “tố cáo”. Những bài thơ được viết trong vòng vài bước chỉ là những lời lừa dối để che đậy danh tiếng; vì danh tiếng ấy, ông ta đã bỏ rơi vợ con!

Quốc tử giám – nơi mà mọi thanh niên học giả đều ao ước được theo học – hóa ra lại là nơi ẩn chứa những điều xấu xa. Học sinh và quan chức đã cùng nhau tạo thành một mạng lưới quan hệ để trục lợi riêng.

Giới học giả không thể phản đối được nữa; họ thậm chí không dám mở miệng nói lời nào.

Cả vua chúa lẫn người dân đều chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra trước mắt mọi người.

Sau nửa ngày im lặng, người mà họ từng yêu mến giờ đây đã trở thành kẻ họ ghét bỏ nhất.

Vào buổi sáng hôm sau, những người học giả cuối cùng cũng lên tiếng.

Vị Giáo viên Quốc tử giám ấy đã trở thành một kẻ ác, một kẻ lừa đảo danh dự.

Ông ta đã làm mờ mắt giới học giả; thậm chí còn nói rằng mình sẽ dẫn dắt họ lật đổ triều đại nhà Chang… Họ tuyên bố sẽ không bao giờ dung thứ cho kẻ phản quốc ấy!

Chính những người này lại là những người đã ca ngợi vị Giáo viên Quốc tử giám ấy đến mức đó.

Đó chính là giới học giả: đa số luôn có thể đại diện cho thiểu số.

Những người thuộc thiểu số này thường im lặng; bởi vì trong lòng họ vẫn còn sự công bằng. Họ cũng đã từng ủng hộ vị Giáo viên Quốc tử giám ấy… nhưng số họ ít, tiếng nói của họ yếu ớt, và đã bị lấn át bởi tiếng nói của đa số.

Lần này, họ lại một lần nữa được đại diện bởi đa số… để lên án vị Giáo viên Quốc tử giám ấy.

Tất cả những gì ông ta đã dành hàng chục năm để xây dựng danh tiếng giờ đây đã tan biến hoàn toàn.

Bên ngoài tòa án, đông người tụ tập đông nghịt.

“Phiên tòa công khai” – đó là một khái niệm mới do Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đề xuất.

Những vụ việc liên quan đến người dân phải được xử lý một cách công khai, minh bạch và công bằng, dưới sự chứng kiến của mọi người, để những điều bí mật trở nên sáng tỏ trước ánh sáng mặt trời.

Các quan chức được sắp xếp thành hai hàng; bên ngoài phòng xét xử có những chiếc bàn, và vị quan Mã Duệ mặc áo quan ngồi phía sau những chiếc bàn đó.

Hai bên được bố trí những chiếc ghế; tám chiếc ghế, ba vị quan thuộc Bộ Lễ với vẻ mặt u ám, ba vị quan thuộc Bộ Hình với vẻ mặt giận dữ

Sáu vị quan chức này không muốn tham gia vào việc này, nhưng cũng không thể không làm theo lệnh.

  Tôn An thì lại rất vui vẻ.

  Đối với những trò mới lạ của Chu Qíng, đặc biệt là những trò có thể tạo dựng được sự chú ý của người dân, Hoàng Lão bốn luôn rất thích thú; vì vậy họ đã sớm cử Tôn An đến đây, để đại diện cho hoàng đế, cho quyền lực hoàng gia.

  Trong tay Tôn An có một chiếu chỉ thiêng liêng; Hoàng Lão bốn đã yêu cầu phải đọc nó ra khi có nhiều người xung quanh nhất.

  Đọc sách luôn có ích – hoàng đế đã đọc rất nhiều tiểu thuyết dang dở do Chu Qíng viết, và từ đó học được rất nhiều từ ngữ mới; trong số đó có cả thuật ngữ “xung đột kịch tính”.

  Người đầu tiên bị đưa lên là Cao Phượng Hoàng – người được băng bó khắp người như một xác ướp.

  Hôm qua, Chu Qíng đã dùng roi đánh Cao Phượng Hoàng mà không hề giảm bớt sức; tuy vậy, những vết thương chỉ ở da thịt chứ không ảnh hưởng đến xương cốt. Trông thật đau khổ, nhưng không gây tử vong.

 —Hôm nay, Mã Duệ đóng vai một viên quan chức, mặc bộ đồ màu đỏ táo; khi đưa Cao Phượng Hoàng lên, anh ta đã đá Cao Phượng Hoàng một cái, khiến Cao Phượng Hoàng phải quỳ gối xuống đất.

  Sáu vị quan chức đều tỏ ra bất mãn; Mã Duệ cũng ho khan một tiếng rồi nói với Chu Qíng: “Trên công đường này, không được đánh người mà không có lý do.”

  Chu Qíng nhún mày: “Lão Ma, viên quan chức do ngươi cử đi đánh người… Ngươi muốn nói gì với ta?”

  “Khốn nạn.” Mã Duệ nói với vẻ lạnh lùng: “Ai là Lão Ma? Trên công đường này, phải gọi là ‘đại nhân’; đừng để mọi người nghĩ rằng chúng ta có mối quan hệ thân thiết, hiểu chưa, bạn tốt của ta?”

  Sáu vị quan chức: “…”

  “Tôi là một người học vấn!” Cao Phượng Hoàng kiên nhẫn kêu lên, dù đang đau đớn.

  Anh ta đã hoàn toàn mất hết hy vọng. Anh ta không hiểu tại sao mình lại trở thành nghi phạm, tại sao lại bị giam giữ trong nhà tù của Quân đoàn Thiên Kỵ, và tại sao lại rơi vào tình cảnh này… Tất cả những gì anh ta nhớ được là mình là một sinh viên của Học viện Quốc gia, là một người học vấn.

  “Đọc cái gì chứ!” Chu Qíng đứng dậy, vừa muốn tiến lên thực hiện “công lý”, thì Tôn An cũng đứng dậy và mỉm cười nói: “Thống soái Chu, người dân đang nhìn chúng ta đấy.”

Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt của Tôn An khi anh ta đứng dậy và lấy ra sắc lệnh hoàng gia từ trong lòng áo mình.

Nhìn về phía những người dân, vị eunuch già đọc to lên: “Hoàng đế nghe nói rằng các bậc hiền triết đều tôn trọng ý muốn của trời; người làm vua phải tuân theo ý trời, tôn thờ lễ nghi và giá trị đạo đức, phải là người có tâm hồn trong sáng. Vua phải đối xử với quan lại bằng lễ nghi, còn quan lại thì phải trung thành với vua. Các học giả chính là trụ cột của đất nước, họ phải khai sáng trí tuệ cho người dân, thông cảm với nỗi khổ của họ. Nhưng những sinh viên ở Quốc tử giám lại đối xử với người dân như thể họ chỉ là những con chó vô giá trị, họ đã phá hủy, đốt phá và xúc phạm họ… Những kẻ như vậy không xứng đáng được gọi là trụ cột của đất nước; họ chỉ là những kẻ hèn nhát và giả dối mà thôi. Hoàng đế đối xử với các học giả bằng sự tôn trọng và lễ nghi; nhưng các học giả lại không trung thành với vua, không tuân theo lễ nghi, và cũng không đối xử với người dân một cách chân thành hay khoan dung. Việc này vi phạm những lời dạy của tổ tiên, là sự xúc phạm đến phẩm giá của các học giả và lễ nghi. Hoàng đế sẽ không dung thứ cho những kẻ như vậy; ông sẽ tước đi quần áo của họ để thiết lập lại đúng đắn chuẩn mực của vua, của lễ nghi và của luật pháp.”

Cao Phượng Hoàng như bị sét đánh; mình… đã trở thành một người dân bình thường!

Chu Qing nhìn về phía quan chức Bộ Lễ bên cạnh và hỏi: “Điều này có nghĩa là gì?”

Quan chức Bộ Lễ tên là Jiao Chongjing, một quan chức cấp năm.

Thực ra, các quan chức Bộ Lễ đều rất tức giận với Chu Qing; hai vị phó minister đều bị anh ta loại bỏ, và những vị trí trống đó vẫn chưa được bổ sung trước cuối năm, khiến cho quyền lực của Bộ Lễ tại triều đình ngày càng yếu đi.

Dù có tức giận đến đâu, nhưng ai có thể làm gì được khi Quân đoàn Ngàn Kỵ binh có quyền lực lớn như vậy?

Sau khi loại bỏ Bộ Lễ, họ tiếp tục tấn công Hồng Lỗ Tự; sau khi Hồng Lỗ Tự bị đánh bại, họ lại nhắm vào Thái Thường Tự… Giờ đây thậm chí cả Quốc tử giám cũng bị ảnh hưởng… Dù có tức giận đến đâu, họ cũng phải kìm nén lại, thậm chí còn phải nở nụ cười nịnh hót.

“Ngài Chu đang hỏi điều gì ạ?”

“Tôn Quan công đã nói điều gì? Hãy dịch giúp tôi nghe.”

Jiao Chongjing nhìn Chu Qing một cách kỳ lạ và hỏi: “Ngài không hiểu sao ạ?”

“Đương nhiên là tôi hiểu… Tôi chỉ muốn kiểm tra xem bạn hiểu cái gì không mà thôi.”

Jiao Chongjing im lặng…

Giang Nguyên Sinh đứng phía sau Chu Qing và giải thích:

“À?” Jiao Chongjing không biết nên cười hay khóc: “Tôi chỉ là một quan chức cấp năm thuộc Bộ Lễ thôi, việc của tôi là…”

Chu Qing nhíu mắt lại: “Bộ Lễ của các ngài có trách nhiệm gì vậy?”

“Dĩ nhiên là quản lý các nghi thức liên quan đến lễ nghi và hệ thống thi cử trong các trường học rồi.”

“Không, công việc thực sự của các ngài là giúp dân chúng hiểu được những điều quan trọng, biến những luật pháp phức tạp thành những lời nói dễ hiểu, để mọi người có thể tiếp nhận được!”

“Nhưng…”

Jiao Chongjing thấy Chu Qing nói rất nghiêm túc, nên không thể duy trì nụ cười được nữa.

Một quan chức cao cấp của triều đình lại phải đi tranh luận với hàng trăm người dân để giải thích những thông báo hoàng gia thành ngôn ngữ dễ hiểu… Điều này thật là nực cười, quả là xúc phạm đến phẩm giá của một quan chức!

“Vậy là ông không muốn đi à?” Chu Qing nhìn Jiao Chongjing như thể anh ta là một quan chức xuất thân từ gia đình quý tộc; anh ta nắm chặt quai tay mình và nói: “Nếu không đi, đừng trách tôi không khoan dung đâu.”

“Chu Tổng lãnh!” Jiao Chongjing bỗng nhiên đứng dậy, cười lạnh và nói: “Không cần ông nói nữa, tôi đã muốn đi từ lâu rồi!”

Quan viên văn phòng ấy thật sự có lòng kiêu hãnh; anh ta đi rất nhanh, và ngay lập tức đến bên những người dân để giúp họ hiểu những thông báo hoàng gia.

Bên ngoài, trong lúc người ta đang dịch thông báo, Mã Duệ đột nhiên vung gậy lên và tuyên bố:

“Người bị hại Phúc Tam, bạn cáo buộc họ xâm nhập vào đất tư nhân, phá hủy nhà cửa và tường đá… Bạn có nhận tội không?”

“Tôi… tôi là sinh viên…”

Cao Phượng Hoàng vẫn còn đang sốc vì việc mình bị hạ cấp thành người dân thường, lo lắng và không biết phải biện hộ thế nào.

So với những cáo buộc mà Mã Duệ đưa ra, điều khiến anh ta không thể chấp nhận được chính là việc mình giờ đây đã trở thành một “người dân bình thường”.

“Người bị hại ở đâu?” Mã Duệ lại hỏi.

Phúc Tam nhanh chóng thay đổi trang phục, cởi bỏ bộ đồ màu đỏ táo và cúi đầu chào hỏi:

“Thưa ngài, tôi… tôi thật sự rất khổ sở, ngài hãy giúp tôi với!”

Chu Qing ngẩn ngơ một lát; tại sao người khởi kiện lại trở thành Phúc Tam?

Giang Nguyên Sinh lại cúi đầu và bắt đầu giải thích:

“Sau khi ông Phù mua đất, Kinh Triệu Phủ đã sang và chuyển quyền sở hữu đất đó cho Phúc Tam.”

“Aha, hiểu rồi.”

“Mười vạn quán!” Phúc Tam vội vàng nói: “Tôi đã thuê người dân để mua vật liệu xây dựng, và đã chi tới mười vạn quán! Ngài phải bắt họ bồi thường cho tôi!”

“Ông trời ơi…” Cao Phượng Hoàng ngồi xuống đất, mắt trống rỗng: “Mười… mười vạn quán?!”

“Mười