Bão tuyết ập đến, cả trời đất chìm trong sự yên lặng.

Vị Hoàng đế đang thực hiện nghi thức kính cẩn không nhận được bất cứ điều gì.

Yên lặng… chỉ là sự yên lặng.

Cho đến khi, sau một thời gian rất dài, một người già bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Ngài… ngài còn muốn chúng tôi nói điều gì nữa?”

Đôi mắt đục ngầu của người già đầy vẻ tuyệt vọng.

“Các ngài bảo chúng tôi im lặng, chúng tôi đã im lặng.”

“Các ngài bảo chúng tôi phải làm việc như bò, như ngựa, chúng tôi… đã làm như vậy.”

“Các ngài bảo chúng tôi sống như loài chó, chúng tôi… cũng đã sống như vậy.”

“Ngài còn muốn chúng tôi nói điều gì nữa? Ngài còn muốn chúng tôi làm gì nữa?”

“Chúng tôi đã im lặng, đã làm việc như bò, như ngựa, đã sống như chó… Ngài hỏi chúng tôi cần nói điều gì nữa? Nói rồi cũng chỉ là làm việc như bò, như ngựa, như chó mà thôi… Ngài muốn gì nữa? Ngài còn muốn gì nữa?”

Người già dựa vào gậy, run rẩy đứng dậy và từng bước tiến về phía Chu Qing – người đang khóc nức nở.

Người già giơ bàn tay già nua ra, lau đi những giọt nước mắt trên mặt Chu Qing.

“Ngài là Hoàng đế, một vị quan cao cấp… Lão này chưa bao giờ thấy vị quan lớn lao như vậy… Ngài thật oai phong… Nhìn kìa, người đó… ông ta là quan của ngài… Nhìn kìa, ông ta đã xây dựng trường học cho chúng tôi, mang lại hy vọng sống cho chúng tôi… Nhưng nhìn lại phía sau ngài… vẫn là những người của ngài, những vị quan của ngài… họ đã phá hủy trường học đó.”

Người già vỗ nhẹ lên vai Chu Qing, nước mắt tuôn trào.

“Trường học ấy… chúng tôi không cần nữa… Hãy phá hủy nó đi… Tất cả đều đã bị phá hủy rồi… Chúng tôi… sẽ trở về và tiếp tục làm việc như bò, như ngựa… Dù có bị giết hay bị tra tấn… cũng chẳng sao cả… Cái chết… thậm chí còn tốt hơn… Thà chết còn hơn phải sống trong đau khổ như thế này… Thà chết còn hơn phải nhìn con cái mình chịu đựng khổ sở.”

Người già đã ngoài tuổi bảy mươi, đi lảo đảo, co ro… Những người lính canh cầm kiếm dài kia dường như không hề tồn tại đối với ông ta.

Vung tay lên, người già với giọng nói khàn đặc gọi lên: “Đi thôi… Trở về đi… Tiếp tục làm việc như bò, như ngựa… Để con cái mình cũng phải sống như vậy.”

Càng ngày càng nhiều người già đứng dậy, bước đi trong tuyết…

Càng ngày càng nhiều người dân đứng dậy, quay lưng và bước đi…

Họ không sợ hãi nữa… Họ không sợ cái chết nữa… Dù chết đi… cũ

Hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng.

“Mười ngày!”

Giọng nói của Hoàng Lão Bốn không lớn, nhưng vẫn vang đến tai mọi người: “Mười ngày!”

Hoàng Lão Bốn bước đi nhanh hơn, cho đến khi đứng trước mặt tất cả mọi người dân, ông mới quay lại và cúi chào một lần nữa.

“Trong vòng mười ngày này, sẽ có một ngôi trường học nơi không ai dám phá hủy nữa, nơi sẽ dạy con cái của mọi người dân, nơi không để các em phải làm việc vất vả như bò ngựa nữa…”

Người đàn ông già dũng cảm kia lại rơi nước mắt, quỳ gục xuống đất.

“Ân huệ lớn lao này, suốt đời này, kiếp sau, và cả chín kiếp nữa, tôi xin sẵn lòng phục vụ Ngài như bò ngựa!”

Hoàng Lão Bốn giúp người đàn ông già đứng dậy, nhưng lại có thêm người khác quỳ xuống.

Hoàng đế tựa như một đứa trẻ bối rối, giúp người này đứng dậy, lại có người khác quỳ xuống.

Cũng có những đứa trẻ thực sự, bao quanh hoàng đế, liên tục hỏi đi hỏi lại:

“Thật sao? Thật sự sẽ có ngôi trường học như vậy sao?”

“Thật sao? Thật sự sẽ không ai phá hủy nó nữa sao?”

“Thật sao? Những gì Ngài nói, có thật không?”

Hoàng Lão Bốn từ bỏ việc giúp đỡ mọi người, quay trở lại bên cạnh các quan lại.

“Hãy nói cho ta biết, có thật không?”

Khâu Vạn Sơn Là người đầu tiên quỳ xuống đất.

“Nếu không xây dựng ngôi trường học này, thần xấu hổ không dám sống nữa!”

Một người quan lại này sau đó cũng quỳ xuống đất; những giọt nước mắt tuôn trào trên khuôn mặt của Vệ Trường Phong; Nam Cung Hỉ đầy xúc động; Trái Tu vui mừng đến nỗi khóc; Tào Ngộ liên tục gật đầu; Mã Duệ hào hứng đến mức run rẩy; còn Đàm Trung Bình thì có vẻ hơi thất vọng vì ngôi trường học chỉ dành riêng cho việc học mà không làm gì khác.

“Nếu không xây dựng ngôi trường học này, thần xấu hổ không dám sống nữa!”

“Nếu không xây dựng trường học, thần, sẽ cảm thấy xấu hổ!”

“Nếu không xây dựng trường học, thần, sẽ cảm thấy xấu hổ!”

Một người tôi tớ này rồi người khác quỳ gối xuống đất, hét lên giữa gió lạnh; họ muốn vua và các quan lại phải nghe thấy, muốn nhân dân phải biết, muốn cả khu vực Trung Châu, muốn cả thiên hạ này phải nghe thấy rằng nếu không xây dựng trường học, họ sẽ cảm thấy xấu hổ.

Tất cả các quan lại đều đã quỳ gối xuống đất, chỉ có một người duy nhất – khuôn mặt tái nhợt của Cung Thành An.

“Người được coi là tấm gương cho muôn đời?”

Hoàng đế Xương Thừa Hữu nhổ nước bọt ra, trước mặt tất cả các quan lại, nhổ nước bọt một cách thô tục, nhổ vào chân của Cung Thành An*: “Thật là điều đáng chế nhạo!”

“Ngươi…” Cung Thành An đau lòng vì tức giận và xấu hổ.

Hoàng Lão vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra: “Chu Qing gia!”

Chu Qing quỳ xuống một chân: “Thần ở đây.”

“Hôm nay, ai phá hủy Hàn Môn Thư Viện, sẽ bị bắt vào ngục Thiên Kỵ Đại Lãnh và bị truy tố!”

“Thần, tuân theo…”

Ngay khi lệnh vừa được ban hành, cửa xe ngựa bỗng mở ra, một cánh tay xinh đẹp hiện ra, hai bàn tay nhỏ như tai thỏ liên tục vẫy động.

Đúng lúc hoàng đế và Chu Qing còn đang bối rối, từ cổng thành, một chiếc xe ngựa tiến lại.

Người cưỡi ngựa là Bích Hoa.

Các lính canh chạy đến: “Bệ hạ, thiêu nữ của Phủ Thầy Giáo Hoàng Tử, Bích Hoa, xin được gặp bệ hạ.”

“Cho cô ta vào.”

Bích Hoa mở cửa xe ngựa và dìu ra một người đàn ông trung niên ăn mặc như dân thường cùng một bà lão run rẩy.

Khuôn mặt của Cung Thành An thay đổi đột ngột, gần như ngã quỵ.

Người đàn ông trung niên dìu bà lão tiến lên; hai người có vẻ hơi giống nhau, có lẽ là mẹ con.

Người đàn ông quỳ xuống, nhưng không nhìn về phía hoàng đế, mà nhìn thẳng vào Cung Thành An, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ kỳ lạ.

“Dân thường Gong Ji, đây là mẹ tôi.”

Khi người đàn ông này nói ra, tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

“Dân thường này từ nhỏ đã học sách, nhưng bẩm sinh không thông minh lắm; không thể làm thơ hay viết văn. Cha tôi… không, Quốc Tử Giám Tế Giáo Cung Thành An sợ rằng nếu điều này bị lan truyền ra ngoài sẽ bị mọi người chế giễu, nên đã bịa ra chuyện ‘Gong Ji có thể làm thơ trong tám bước’ để tăng thêm danh tiếng cho mình, thực chất là lừa đảo mọi người.”

Ngay khi những lời đó vang lên, mọi người xung quanh đều thở hổn hển.

Bà lão dường như bị mù, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Cung Thành An và thì thầm nói:

“Ông chủ nhà họ Gong ơi, ông có ở đây không? Hãy nhận con trai này đi… Mỗi tháng ông đưa cho con hai quan tiền, đủ để con chi tiêu rồi… Nhưng con rất nhớ ông đấy… Hãy nhận con đi… Người ta còn chẳng coi con là con ruột của ông nữa; cả thiên hạ đều chế giễu con… Ông chủ nhà họ Gong ơi, hãy nhận con đi!”

Gong Jí cười ha hả: “Nếu hắn nhận tôi là cha, thì tôi sẽ không bao giờ nhận hắn là con! Vì danh dự mà bỏ vợ bỏ con… Có một người cha như vậy, thật là xấu hổ trong suốt cuộc đời tôi!”

Chưa kịp cho các quan lại và vua chúa hoàn hồi tinh thần, cửa xe của Đào Nhược Lin lại một lần nữa được mở ra, và đôi tai thỏ ấy lại bay phấp phới trước gió.

Bích Hoa mỉm cười, lấy ra một quyển sổ từ trong lòng, mở ra nhưng lại cau mày vì không nhận ra hết các chữ trên đó, rồi đặt quyển sổ xuống và bắt đầu nói:

“Học sinh của Quốc Tử Giám, Chu Tiểu… Cha anh ta làm việc tại Sở Lương Thực của Cang Châu; sau khi vào Quốc Tử Giám, Chu Tiểu luôn nhắc đến cha mình, tìm bạn học cùng quê để mua lương thực công giá rẻ…”

“Học sinh của Quốc Tử Giám, Vương Lý Thành… Trong vòng một năm học, ít nhất có một trăm đêm anh ta đã ở trong các nhà thổ…”

“Học sinh của Quốc Tử Giám, Thượng Sùng Cổ… Con nuôi của Giám Đốc Quốc Tử Giám, đã nhận hối lộ năm trăm quan để nhận một học sinh vào học…”

“Quản gia của Quốc Tử Giám…”

“Giám Đốc Quốc Tử Giám…”

“Quốc Tử Giám…”

Bích Hoa liên tục đọc tên những người đó, tổng cộng có hàng chục cái tên.

Mỗi khi một cái tên được đọc lên, khuôn mặt của các quan viên tại Quốc Tử Giám lại trở nên tái nhợt hơn.

Cung Thành An đã ngã gục xuống đất.

Các quan lại và vua chúa đều cảm thấy vô cùng sốc.

Trên triều đình, người ta luôn tin tưởng vào Phó Thượng Thư Bộ Hộ Khâu Vạn Sơn… Nhưng dưới triều đình, người ta cũng luôn tin tưởng vào cô gái lớn Đào Nhược Lin…

Quốc Tử Giám – ngôi trường học uy tín nhất – sẽ trở thành trò cười!

Cung Thành An, người được mệnh danh là nhân vật uy tín nhất trong giới học giả Trung Châu, giờ đây danh dự của ông đã tan biến hoàn toàn; tất cả những người học giả trên đời này sẽ mãi mãi khinh thường ông!