Lục Châu đứng dậy, mang trên người hai đôi giày khác nhau: một đôi là giày bằng vải màu đỏ, còn đôi kia là đôi ủng đẫm máu.

Nắm tay Cửu Nương, ánh mắt Lục Châu trong sáng và kiên định.

Cô biết rằng người đứng trước mặt mình chính là hoàng đế, là người được tôn kính hơn hết; phía sau ngài, luôn có những người quyền lực cao cả.

Nhưng Lục Châu vẫn ngẩng thẳng ngực, trong đôi mắt không hề có chút sợ hãi nào.

“Tôi, Trương Nhị Mỹ, từng là người phụ nữ sống trong cuộc sống phóng đãng, nhưng bây giờ, tôi chỉ là một công dân bình thường, một thương nhân. Tôi đã nộp thuế, đã làm việc thiện… Tôi không nợ gì các người cả, không nợ ai cả. Nhưng tôi vẫn làm những điều đó… Tôi chỉ mong các người… đừng coi thường Cửu Nương…”

Nước mắt lại tràn ra từ đôi mắt Lục Châu; gió lạnh khiến cô run rẩy.

Quay người lại, Lục Châu nhìn về phía những sinh viên đang quỳ trên mặt đất của Học viện Quốc tử Giám, rồi đột nhiên ôm lấy Cửu Nương, động tác của cô thật mạnh mẽ và dữ dội.

Ôm lấy Cửu Nương, Lục Châu bắt đầu quay người nhìn từng người sinh viên – những kẻ đã xúc phạm mình hôm nay.

“Cửu Nương ơi, mẹ chỉ là một gái mại dâm, bán thân để kiếm tiền… Đó chính là con đường của mẹ… Nhưng mẹ không sợ… Cửu Nương cũng đừng sợ!”

Đôi mắt Cửu Nương đầy hoang mang; cô muốn nhảy xuống… Cô không hiểu “gái mại dâm” có nghĩa là gì.

Lục Châu lại bật khóc; sự nhục nhã và oán giận khiến cô hét lên giữa cơn gió lớn:

“Tôi là một gái mại dâm… Tên tôi là Lục Châu… Nhưng Cửu Nương… Cô ấy không phải là gái mại dâm… Cô ấy không phải là người phụ nữ sống trong cuộc sống phóng đãng… Cô ấy học đọc, học viết… Điều đó có sai sao chứ? Có gì sai cả!”

“Tôi, Trương Nhị Mỹ, chỉ không muốn Cửu Nương phải tiếp tục sống như vậy… Vì vậy tôi mới cho cô ấy học… Dù không cần phải làm thơ hay đối câu… Chỉ cần biết thêm vài chữ, cũng sẽ có người đàn ông coi trọng cô ấy hơn!”

Giọng nói của Lục Châu đã khàn đến tận cùng; cô dùng hết sức lực để hét lên, để bày tỏ nỗi uất ức, sự tự ti… và tất cả những điều mà cô không cam lòng chấp nhận.

“Cửu Nương xấu xí… Mẹ của Cửu Nương là một gái mại dâm… Đúng vậy… Thì sao nữa? Chỉ vì tôi là một gái mại dâm, chỉ vì con gái của một gái mại dâm xấu xí… Các người có thể tự do xúc phạm chúng tôi như vậy sao? Các người… không bằng tôi… không bằng một gái mại dâm đâu!”

Bỗng nhiên, Lục Châu kéo open chiếc áo trướ

**“**

  Chợt nhiên, Cửu Nương quỳ gối xuống đất, trong tuyết lạnh, cúi đầu thì thầm.

  “Các người nhất định muốn Tôi, Trương Nhị Mĩ, trở thành gái mại dâm, muốn Cửu Nương trở thành gái mại dâm, muốn chúng ta phải sống như vậy từ đời này sang đời khác sao? Sao các người lại có lòng dữ tợi đến thế… Cửu Nương chỉ muốn được học hành, biết vài chữ thôi… Tại sao các người lại làm như vậy…”

  Nước mắt rơi xuống tuyết. Lục Châu gục ngã xuống đó, khóc lóc không còn sức lực nào; vết sẹo đỏ thẫm trên vai cô ấy thật là đau lòng.

  Cửu Nương cũng khóc, ôm lấy vai Trương Nhị Mĩ, gọi cô ấy là “mẹ”, van xin đừng khóc nữa.

  Giữa đám đông, bỗng nhiên có một đứa trẻ lao ra—đó là một đứa trẻ mặc chiếc áo bông đầy vá.

  Những người canh gác muốn ngăn cản, nhưng đứa trẻ đó bỗng nhiên ngã xuống, cắn chặt môi, vùng vẫy leo đến trước mặt Hoàng đế.

  Hoàng Lão Tứ cắn chặt răng, nắm chặt hai nắm tay; bên cạnh cô ấy là Tôn An, khuôn mặt đang lau nước mắt.

  “Bệ hạ!”

  Đứa trẻ này mới chỉ sáu, bảy tuổi thôi; khuôn mặt nó đã đỏ lên vì lạnh.

  Ở xa, một người già liên tục kêu cứu, nhưng bị những người canh gác giữ lại tại chỗ, cúi đầu van xin.

  Đứa trẻ không để ý đến họ, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế: “Bệ hạ, xin hãy nhìn này…”

  Đứa trẻ giơ một ngón tay lên, viết một chữ trên tuyết—chữ “người”, viết rất lệch lạc.

  “Bệ hạ, chị Tao nói rằng Bệ hạ muốn chúng con biết đọc biết viết… Xem này, con đã biết viết rồi! Chữ này gọi là ‘người’—người của Bệ hạ.”

  Đứa trẻ lại cắn chặt môi, như thể đang dồn hết can đảm: “Con xin Bệ hạ… Nếu còn có Hàn Môn Thư Viện, xin hãy đừng phá bỏ nó nữa… Con sẽ học thêm nhiều chữ hơn, thật sự sẽ học thêm nhiều chữ… Xin hãy cho chúng con cơ hội học hành thêm đi.”

  “Học viện… Học viện…” Hoàng Lão Tứ tràn đầy oán giận; đôi mắt cô ấy như muốn phun lửa… Khi cúi đầu xuống, khuôn mặt cô ấy lại hiện lên vẻ uất ức:

  “Học viện không phải do bệ hạ, không phải do ta, không phải do ta ra lệnh phá hủy… Hãy tin tôi đi…”

  Hoàng Lão Tứ quỳ xuống, cố kìm nén nước mắt.

  Ngày càng nhiều đứa trẻ chạy ra ngoài… Cha mẹ của chúng không hề ngăn cản chúng.

Những người lính canh cũng không ngăn cản họ.

Đó chính là những lời mà Chu Kinh muốn Hoàng đế nghe thấy; cuối cùng, những lời đó đã đến tai của vua và quan lại.

Những đứa trẻ này quỳ gối trước mặt Hoàng đế, cúi đầu xuống, không nói gì trước, mà chỉ viết ra chữ “người” – những nét chữ nguệch ngoạc.

Khắp nơi, đều là những chữ “người”; những nét đơn giản ấy, nhưng có biết bao quan lại đã quên mất cách viết chúng rồi…

“Chị Bích Hoa bảo phải đọc to lên; từ nay về sau, chúng tôi sẽ đọc nhỏ tiếng thôi, thật nhỏ tiếng, để không làm phiền các ngài nữa… Xin hãy đừng phá hủy trường học của chúng tôi…”

“Cha mẹ chúng tôi nói rằng, nếu không học sách, sống còn khó khăn hơn cả khi đã chết…”

“Hãy dạy chúng tôi thêm vài chữ nữa đi… Chỉ vài chữ thôi…”

“Nếu được dạy một chữ, cháu sẽ đi làm thuê trâu cho các ngài một năm, được không?”

Những đứa trẻ này không hiểu rõ việc học sách có ý nghĩa gì đối với chúng. Chúng chỉ biết rằng đêm qua, những người lớn luôn cau có đã thức suốt đêm để kể chuyện cho chúng nghe; trong những câu chuyện ấy, có những ngôi nhà ấm áp, có những chiếc bánh mì trắng dày, có những bộ quần áo có thể mặc quanh năm… Cha mẹ chúng nói rằng, chỉ cần chúng học sách, chúng sẽ sống như những nhân vật trong những câu chuyện ấy.

Chúng mong muốn được bước vào thế giới của những câu chuyện ấy, hy vọng rằng thông qua việc học chữ, chúng sẽ sống được như những nhân vật trong đó.

Trời vẫn chưa sáng; những người anh em của gia đình Đào Gia kéo xe, đưa chúng đi về phía ngoại ô phía tây, để học chữ. Cha mẹ chúng, đối mặt với gió tuyết, đi theo sau xe ngựa, vừa khóc vừa cười…

Nhưng chỉ mới học được chữ “người”, một nhóm người hung ác đã xông vào trường học, nói những lời chúng không hiểu, đập đổ bàn ghế, đánh giáo viên, phá hủy trường học, và bắt cóc người ta…

Chúng biết rằng, có lẽ mình sẽ không bao giờ có thể sống như những nhân vật trong những câu chuyện ấy nữa…

Nhưng chúng không cam lòng; dù còn nhỏ tuổi, chúng vẫn không chịu đựng được điều đó… Không phải vì những câu chuyện ấy, mà vì không muốn cha mẹ mình phải cúi đầu, gục người, không còn nụ cười nữa, chỉ còn lại nước mắt…

Hoàng Lão Cảm thấy như có cái gì đó đang chặn trong lòng mình; anh ta muốn giết người, muốn giết rất nhiều người… Những người thanh niên mặc áo khoác Nho giáo…

“Tôn An!”

“Hoàng Lão Tứ gần như là gầm thét lên: ‘Hãy để dân chúng đến đây, ta muốn nghe họ nói điều gì!’”

Các vệ sĩ buông xuống kiếm và lùi lại một bên; cuối cùng, dân chúng cũng bước tới và quỳ gục trên mặt đất.

Nhưng ngoài tiếng gió, không có bất kỳ âm thanh nào khác.

Không ai mở miệng; họ chỉ đứng đó, ôm lấy con cái của mình, như những xác sống vô hồn.

“Ta… là Xương Thừa Hữu, vua của các ngươi, cha đẻ của các ngươi.” Hoàng Lão Tứ đứng giữa tuyết: “Ta muốn biết những gì các ngươi đang nghĩ, những gì các ngươi muốn nói… Ta mong các ngươi hãy cất tiếng lên.”

Hoàng Lão Tứ cúi đầu; một vị hoàng đế cao quý, lại phải cúi chào trước dân chúng.

Dân chúng vẫn im lặng… Nhưng không ai liếc nhìn vị hoàng đế ấy một cái nào.

Chẳng ai quan tâm đến ông ta cả… Như thể những từ ngữ như “hoàng đế”, “vua”, “cha đẻ” không hề có ý nghĩa gì đối với họ.