Trên triều đình, một sự yên lặng chết chóc bao trùm mọi thứ.

Mặc dù mọi người đều biết rằng Khâu Vạn Sơn và Chu Qing có mối quan hệ thân thiện đến mức như anh em ruột thịt, nhưng không ai ngờ rằng Khâu Tổng lại đứng ra công kích Cung Thành An một cách gay gắt như vậy.

Tiếng tăm của Cung Thành An quá lớn; có thể nói rằng ít nhất ba phần trăm các quan lại trong cả kinh thành đều phải cung kính ông ta như một thầy giáo.

Qua ba triều đại, Cung Thành An đã giữ chức vụ quản lý Quốc Tử Giám trong hai mươi năm, và tất cả các quan viên văn phòng, ngoại trừ những người được ông ta đề cử, đều từng học tập tại đây.

Bầu không khí trong triều đình đang trở nên căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được.

Ngay cả Hoàng Lão và những người khác cũng đều bất ngờ trước tình huống này.

Việc Khâu Vạn Sơn dám nói những lời như vậy trước mặt mọi người trong triều đình là điều không thể tin được; chắc chắn, trong vòng nửa ngày, mà không cần Cung Thành An phải lên tiếng, giới học thuật sẽ lập tức chỉ trích dữ dội Khâu Vạn Sơn.

Có thể nói rằng, bất kỳ quan lại nào xúc phạm Cung Thành An thì danh tiếng và uy tín của họ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Trong giới học thuật, Cung Thành An chính là biểu tượng của công lý và đạo đức tuyệt đối!

Cung Thành An cũng không ngờ rằng một vị “thị lang” nhỏ bé lại dám tranh luận với mình; ông ta cảm thấy vừa xấu hổ vừa tức giận.

Vị giám đốc Quốc Tử Giám kia chỉ vào Khâu Vạn Sơn, miệng mở to, trông thật buồn cười.

Ông ta thực sự không biết phải phản bác Khâu Vạn Sơn như thế nào.

Thực ra, những gì Khâu Vạn Sơn nói cũng hoàn toàn đúng.

Không có việc điều tra thì không thể có quyền phát biểu; Quân đoàn Ngàn Kỵ binh làm gì? Ai hiểu rõ về nước láng giềng hơn họ?

Cứ liên tục nói về việc giáo dục này nọ… Nhưng nếu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã tuyên bố rằng người dân nước kia là những kẻ trộm cắp, thì bạn còn muốn giáo dục những kẻ ấy nữa sao? Những kẻ đã giết hại người dân của chính mình… Bạn có đầu óc không vậy?

Thực tế, Cung Thành An hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc tranh luận trước triều đình; ông ta bị Khâu Vạn Sơn làm cho im lặng không biết phải nói gì.

Nam Cung Hỉ cũng đã bắt đầu một cách tốt đẹp; những khoản nợ máu ấy vẫn còn đó, và số lượng chúng còn tiếp tục tăng lên nữa… Điều này đã phá vỡ sự im lặng hiện tại.

Việc rèn luyện võ thuật chỉ là để so tài giữa các binh sĩ của các quốc gia khác nhau thôi; nhưng việc học tập và giáo dục thì lại là chuyện khác.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Cung Thành An.

Nhưng ai ngờ, ông lão này lại quay người lại và nhìn về phía Hoàng đế.

“Bệ hạ, thần tuổi tác đã cao, cảm thấy không khỏe lắm, xin được trở về trong ngục nghỉ ngơi. Mong Bệ hạ thông cảm.”

“Tôn An.”

“Thần có mặt đây.”

“Hãy hỗ trợ Giáo sư Công rời cung đi học, và yêu cầu các thầy lang đi theo. Khi đến Quốc Tử Giám, hãy lo cho Giáo sư Công…”

Hoàng Lão vẫn chưa kịp nói hết bốn câu thì Cung Thành An đã ngắt lời ngay lập tức: “Cảm ơn Bệ hạ.”

Ngay sau khi nói xong, Cung Thành An quay người bước ra ngoài điện; trông hoàn toàn không giống như một người đang ốm yếu gì cả. Tôn An vội vàng theo sau.

Cảnh tượng này khiến Hoàng Lão vô cùng tức giận. Tôn An cúi người chạy lại, muốn giúp đỡ Cung Thành An một chút.

Nhưng ai ngờ, Cung Thành An bất ngờ vung tay áo lên và đánh vào cánh tay vừa mới được Tôn An giơ lên của mình.

Cảnh tượng này giống như một mũi kim sắc bén, xiên sâu vào trái tim Hoàng Lão.

Chu Thanh cũng không ngờ rằng ông lão này lại hung hãn đến thế.

Khâu Vạn Sơn quay trở lại chỗ ngồi của mình, và Chu Thanh cũng vậy. Trong không khí Nghị Chính Điện, sự im lặng lại bao trùm mọi thứ.

Các quan lại đều có những suy nghĩ khác nhau. Mọi người đều nhận ra rằng Hoàng đế đã rất không hài lòng với Cung Thành An. Theo lý thuyết, một quan lại như vậy thì gần như không còn cơ hội sống sót nữa.

Nhưng các quan lại lại không nghĩ rằng Hoàng đế có thể làm gì được với Cung Thành An…

Trừ khi, vua này không còn muốn giữ hình ảnh của một người nhân từ và khoan dung nữa…

Nam Cung Tích phá vỡ sự im lặng, đề cập đến một số chuyện nhỏ nhặt không quan trọng; các bộ lại bắt đầu đệ trình công vụ.

Trên triều đình, mọi thứ lại trở về như mọi khi.

Nhưng mọi người đều biết rằng, Phó Thượng thư Bộ Hộ Khâu Vạn Sơn và Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh Chu Khánh sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích dữ dội từ giới học giả trong kinh thành, từ những người say mê sách vở.

Lần này, những lời chỉ trích đó chắc chắn sẽ gây ra sóng gió lớn; Quân đoàn Ngàn Kỵ binh và Bộ Hộ chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Có lẽ, chỉ có việc hai người này đệ trình đơn xin từ chức mới có thể dập tắt cơn thịnh nộ của giới học giả.

Sau buổi họp triều, Chu Khánh và Khâu Vạn Sơn nhìn nhau một cách hiểu ý.

Khâu Vạn Sơn nhướng mày; Chu Khánh lắc đầu.

Khâu Vạn Sơn gật đầu; Chu Khánh mỉm cười.

Hai người không nói gì, không trao đổi gì với nhau, và mỗi người đi về phía của mình.

Đó chính là sự hiểu ý lẫn nhau.

Khâu Tổng nhướng mày, ý bảo rằng kẻ già khốn nạn đó thật là ngạo mạn… Tôi giết hắn đi thì sao?

Chu Khánh lắc đầu, ý bảo không cần anh xuất hiện, tôi sẽ tự lo cho hắn.

Khâu Tổng gật đầu, ý bảo được thôi, anh cứ giết kẻ già đó đi.

Chu Khánh mỉm cười, ý bảo OK, vài ngày nữa sẽ để người ta đến “dự tiệc” tại nhà hắn.

Chỉ hai giờ đồng hồ… hay có lẽ chỉ hơn một giờ đồng hồ thôi.

Sau khi buổi họp triều kết thúc, chưa đầy một giờ đồng hồ, tin tức về việc Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh và Phó Thượng thư Bộ Hộ đã khiến Giáo viên Quốc tử giám Cung Thành An “không khỏe” đã lan truyền khắp nơi.

Đến ban đêm, Khâu Vạn Sơn và Chu Khánh đã trở thành đối tượng của sự căm ghét của hàng ngàn người; tất cả giới học giả đều bắt đầu bàn tán về chuyện này, về việc họ ngưỡng mộ Cung Thành An đến mức nào, và về việc họ mong muốn “nuốt chửng” Khâu Vạn Sơn và Chu Khánh đến mức nào.

Là những người liên quan trực tiếp, Chu Khánh ngồi trong phòng học, chống chân lên ghế, lắng nghe Giang Nguyên Sinh kể với niềm vui hân hoan về cách mà giới học giả đã xúc phạm mình.

Tình hình càng lúc càng trở nên căng thẳng, cho đến khi gần đến giờ Tử Tử, Tôn An đã đến văn phòng quan lại.

Đứng trước mặt Chu Kính, Tôn An cười ha hả và nói: “Đại tướng lĩnh, Hoàng đế có chỉ dụ.”

“Cứ nói đi.”

“Hoàng đế nói rằng, trong những ngày tới không cần phải ra triều, và còn bảo ta phải giết chết con chó già kia!”

Chu Kính ngẩn ngơ: “Hoàng đế thực sự nói như vậy sao?”

“Đúng vậy.” Tôn An có vẻ bất đắc dĩ và lặp lại: “Đúng là như vậy, bảo ta phải giết chết con chó già kia!”

Sau khi nói xong, Tôn An chăm chú quan sát biểu hiện của Chu Kính.

Chu Kính không để ý đến ánh mắt kỳ lạ của Tôn An, chỉ khẽ gật đầu: “Được thôi, vậy thì giết nó đi.”

Tôn An nhìn chằm chằm vào Chu Kính: “Không còn gì nữa à?”

“Còn cái gì nữa chứ? Hoàng đế bảo ta giết nó mà, còn gì nữa?”

“Còn điều gì muốn nói nữa không?”

“Không.” Chu Kính vội vàng kéo Tôn An lại, tỏ vẻ nghi ngờ: “Tôn Quan công, sao cảm giác anh có vấn đề gì đấy nhỉ? Chắc không giấu điều gì đáng ngờ đâu?”

“Hoàng đế nói rằng, sau khi truyền đạt chỉ dụ xong, sẽ xem biểu hiện của Đại tướng lĩnh. Nếu Đại tướng lĩnh có vẻ lo lắng, thì có nghĩa là việc này chưa cần phải vội vàng; còn nếu biểu hiện bình thản, thì có nghĩa là Đại tướng lĩnh đã có kế hoạch từ trước, và có thể tiến hành ngay.”

“Trời ạ…”

Chu Kính cười phá lên vì tức giận.

Thằng Số Bốn này thật là keo kiệt… Hóa ra việc Tôn An đến truyền tin chỉ là để thử xem liệu mình có đủ khả năng thực hiện hay không; nếu không thành công, thì việc này sẽ được trì hoãn; còn nếu mình đồng ý một cách thoải mái, thì việc này sẽ được giao cho mình.

“Thằng Số Bốn thật là đáng ghét quá…”

Tôn An cười hiền: “Hoàng đế cũng nói rằng, sau khi chúng ta tiết lộ sự thật, sẽ xem Đại tướng lĩnh sẽ nói gì tiếp theo; sau khi trở về cung, chúng ta sẽ báo cáo từng lời một cho Hoàng đế.”

Chu Kính không do dự gì nữa, lập tức cúi đầu chào về hướng cung điện.

“Là một thần tử, việc tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế là bổn phận thiêng liêng nhất. Hoàng đế bảo đi đâu, ta sẽ đi đó; Hoàng đế muốn ta làm gì, ta sẽ làm theo… Dù Hoàng đế đi về phía đông, ta cũng sẽ không đi về phía tây; dù Hoàng đế bảo ta đuổi theo Giang Nguyên Sinh, ta cũng sẽ không làm theo… Ta cam kết sẽ không phụ lòng Hoàng đế.”

“Tôn An” lại lên tiếng: “Hoàng đế còn có việc muốn giao phó.”

Chu Kính Mạnh nháy mắt: “Thưa ngài, xin nói hết luôn được không ạ?”

“Hoàng đế nói rằng, biết rõ chuyện này thì phải để bạn lo liệu… Không uổng công đâu; hoàng đế sẽ ban cho bạn một người.”

Chu Kính Mạnh vội vàng lắc tay: “Cảm ơn ngài nhé! Tôi không thích kiểu này đâu… Tôi đã có bạn gái rồi, cảm ơn hoàng đế thật!”

Tôn An quay đầu lại, vẫy tay gọi.

Niu Bèn mang theo một cái bao tải lớn bước vào, ném xuống đất; từ bên trong bao tải vang lên tiếng kêu đau đớn.

Phúc Tam ngạc nhiên, cúi xuống mở bao tải và thấy bên trong quả nhiên có một người… Đó chính là Hồng Lỗ Tự Tự Quý Dư Thiên Luân!

Chu Kính Mạnh vỗ tay reo lên: “Đúng là Thứ Tư hiểu lòng tôi thật!”

Tôn An cười nói: “Đừng đánh chết hắn… Đánh đủ rồi thì cử người đưa hắn trở lại ngục xét xử là được.”

Nói xong, người eunuch già đó quay đi cùng Niu Bèn.

Chu Kính Mạnh nhìn Phúc Tam, hai người cùng nhau cười, sau đó bắt đầu chuẩn bị dụng cụ để trả thù.

“Bạn bắt đầu trước hay tôi bắt đầu trước?”

Phúc Tam e thẹn: “Thưa thiếu gia, ngài hãy bắt đầu trước đi… Sau này tôi sẽ đến sau.”

“Được thôi… Tôi sẽ bắt đầu trước nửa giờ; sau đó bạn tính thêm thời gian cho tôi nhé.”

“Được rồi, tôi sẽ đi lấy cây gậy ngay bây giờ.”

Mười lăm phút sau, tiếng khóc thảm thiết vang lên từ phòng khách chính… Chu Kính Mạnh và Phúc Tam cuối cùng cũng đã có cơ hội trả thù cho mình.