Khi sống trên đời này, hãy để lại một con đường thoát ra; như vậy, sau này mới dễ dàng gặp lại nhau mà không phiền phức.

Chu Qíng cũng không muốn làm cho người kia tức giận đến mức không thể hòa giải được nữa; hơn nữa, ông vẫn còn quan tâm đến “những người nông dân” do Đào Gia quản lý.

Một vị quan cao cấp như Đại Lý Sở đã nhượng bộ rồi, vì vậy ông cũng không thể tiếp tục đứng về phía mình một cách bất công được nữa. Ông chỉ cần biết cách kiểm soát hành vi của mình, để người kia hiểu rằng ông không phải là người dễ bị chèn ép.

Còn Đào Thiểu Chương thì cũng thở phào nhẹ nhõm sau khi sự việc được giải quyết.

Ông ta không thích Chu Qíng, thậm chí còn không thích hơn 90% các quan chức khác nữa.

Nhưng thực tế cuộc sống lại là như vậy: nếu muốn thay đổi môi trường xung quanh, bạn phải hòa nhập vào nó.

Bạn có thể không thích điều đó, và bạn hoàn toàn có thể bày tỏ ra điều đó, nhưng bạn phải có chức vụ cao hơn họ, hoặc có năng lực hơn họ. Nếu bạn không có chức vụ cao hơn hay năng lực hơn, thì bạn buộc phải chịu đựng, dù cho bạn có ghét đến mấy đi nữa.

Đào Thiểu Chương thật là ngay thắn, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta ngu dại. Để đạt được những mục tiêu lớn lao hơn, việc hy sinh một chút danh dự cá nhân cũng không phải là điều quá lớn.

Nhiều việc trong đời này, chỉ sợ có lần đầu tiên thôi; ví dụ như việc hy sinh danh dự, nếu bạn chịu đựng được lần đầu tiên, sau này bạn sẽ trở nên thành thạo hơn.

Tất nhiên, mỗi người cũng khác nhau: có người hy sinh danh dự chỉ vì phải nhượng bộ, như Đào Thiểu Chương; cũng có người lại cảm thấy thoải mái hơn sau khi hy sinh danh dự, như một vị quan họ Qiu nào đó.

Đào Thiểu Chương vội vàng rót cho Chu Qíng một tách trà, và nở một nụ cười nịnh hót, dù rằng nụ cười đó không hề xuất phát từ tận đáy lòng.

Vị người điều giải tranh chấp, Trần Ngôn, cười ha hả nói: “Nói về chuyện này, thực ra Chu Thự Trưởng đã quen biết với ông Tao sớm hơn tôi đấy. Chúng ta đều là những người cùng nghề, chỉ là có một số hiểu lầm nhỏ mà thôi. Một khi những hiểu lầm đó được giải quyết, thì không cần phải bận tâm nữa.”

Chu Qíng nhếch môi, không nói gì.

“Đúng vậy, đúng vậy.” Đào Thiểu Chương vội vàng đồng ý: “Đó chỉ là những hiểu lầm nhỏ thôi, tôi xin lỗi bạn, đừng để bụng nhé.”

“Không cần phải như vậy đâu.” Chu Qíng đặt chiếc cốc trà xuống, lắc đầu nhẹ: “Ông Tao ơi, tôi biết trong lòng ông chắc chắn đang nghĩ rằng: ông là một quan chức cấp bốn ở kinh đô, còn tôi, Chu Qíng, chỉ là

“Không đâu, làm sao có thể.” Đào Thiểu Chương vẫy tay liên tục, nhưng ánh mắt anh ta vẫn phản ánh rõ sự suy nghĩ ấy.

Đúng vậy, Đào Thiểu Chương thực sự đã nghĩ như vậy lúc đó.

Mình chỉ là quan cấp bốn, cha mình lại là Thái tử Thiếu sư; trong khi người kia chỉ là quan cấp tám, và cha mình chỉ là một Phó thượng thư Bộ Công không có quyền lực gì đáng kể… So sánh như vậy thật là không công bằng.

“Bạn biết rõ điều này trong lòng mình, và ông Trần cũng biết rõ điều đó.”

Chu Qíng cười chế giễu bản thân rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, ông Đào cũng hiểu rất rõ. Bạn tìm đến tôi, hành xử trơ tráo, không biết xấu hổ, chỉ vì những khoản sổ sách, chỉ để điều tra Lý Gia, đúng không?”

“Đúng vậy.” Đào Thiểu Chương nói một cách nghiêm túc: “Lý Gia Lý Mộc, kẻ ăn hiếp dân chúng, tôi nhất định sẽ giành lại công lý cho người dân huyện Tiêu.”

“Đúng vậy, bạn vô tư và có địa vị cao, nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Bạn phải nịnh bợ tôi, bạn cảm thấy khó chịu, cảm thấy uất ức… Bạn làm vì lý tưởng, vì dân chúng… Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến tôi chưa? Cha tôi không phải là Thái tử Thiếu sư, tôi không phải là Quan Thượng thư Đại Lý Sở… Tôi chỉ là một người vô danh… Bạn có thể điều tra, dám điều tra… bởi vì bạn có quyền lực mạnh mẽ… Nhưng nếu bạn không tìm ra sự thật, nếu Lý Gia căm ghét bạn đến tận xương tủy… họ cũng chỉ có thể nuốt giận mà thôi… Bởi vì bạn quá mạnh mẽ… Vậy bạn có bao giờ nghĩ đến việc, nếu tôi giúp bạn điều tra, và khi Lý Gia biết được điều này… tôi và gia đình tôi sẽ gặp phải cái gì không? Sẽ bị phá hoại gia đình, bị tiêu diệt… Điều này không phải là lời đe dọa đâu.”

Đào Thiểu Chương im lặng, khuôn mặt của Trần Ngôn cũng trở nên u ám.

Những lời hứa hão huyền… họ không thể nói ra được… Chính trường chính là như vậy… Khi các quan lớn đấu tranh với nhau, thì những kẻ nhỏ bé như chúng ta cũng dễ bị ảnh hưởng… Những chuyện như thế này… quá nhiều rồi…

Đào Thiểu Chương có thể cam đoan rằng mình sẽ bảo vệ Chu Qíng với tư cách là Quan Thượng thư Đại Lý Sở, đảm bảo rằng gia đình Chu sẽ an toàn, không gặp rắc rối gì.

Nhưng lời hứa đó… anh ta đã từng nói với người khác… nhưng cuối cùng lại không thực hiện được… Những người đã từng giúp đỡ anh ta… giờ đây đã trở thành những ngôi mộ hoang vu, xương cốt khô cằn.

Chu Qíng thở dài: “Cậu chỉ là mất mặt trước mặt tôi thôi, còn tôi thì sao? Tôi sẵn lòng dẫn cả gia đình đi cá cược, cá cược mạng sống của chúng tôi. Nếu có thể, tôi thà như cậu vậy, chỉ cần nói vài lời, mỉm cười mà thôi, cũng không muốn phải đánh cược mạng sống của cả gia đình.”

Đào Thiểu Chương im lặng một lúc lâu, cuối cùng đứng dậy và cúi chào Chu Qíng: “Là tôi, Mạnh Lang, xin lỗi Chủ nhân Chu. Đúng vậy, tôi đã muốn nhờ cậu giúp tôi kiểm tra các hồ sơ kế toán của huyện Tiêu để đánh bại Lý Gia, nhưng tôi không ngờ rằng việc này lại khiến cậu gặp nhiều khó khăn đến thế. Tôi thật sự xấu hổ.”

Trần Ngôn thở dài, không biết nên nói gì tiếp.

Những lời nói của Chu Qíng, ông ta cũng đã từng suy nghĩ đến.

Đó chính là nỗi buồn của những người nhỏ bé. Trong cuộc đấu tranh quyền lực, những người cuối cùng bị hủy diệt luôn là những người nhỏ bé.

Khi những người quyền lực vung cao những lá cờ khác nhau và hô vang những khẩu hiệu khác nhau, những người xông pha vào chiến trường luôn là những người nhỏ bé. Và cuối cùng, khi những lá cờ đó được gác xuống, những người quyền lực vỗ tay và nói rằng không còn thú vị nữa, rồi quay lưng đi, để lại phía sau là những xương cốt… xương cốt của những người nhỏ bé.

Chu Qíng nhận lễ cúi chào của Đào Thiểu Chương và nói một cách bình thản: “Hãy tự hỏi bản thân xem, nếu việc này không thành công, kết quả sẽ là gia đình cậu bị tiêu diệt, liệu cậu vẫn sẵn lòng làm điều đó không? Nếu không thành công, cha cậu, em gái cậu, và tất cả mọi người trong gia đình cậu sẽ không còn chỗ chôn cất, liệu cậu vẫn sẵn lòng làm không? Cậu có thể làm được không? Nếu không thể, tại sao lại yêu cầu người khác làm? Khi người khác chỉ mắng cậu và bảo cậu đi xa, cậu lại cho rằng họ không biết trân trọng cậu… Cậu nghĩ điều đó đúng đắn không? Cậu cảm thấy có lỗi không?”

Đào Thiểu Chương mở miệng ra, nhưng cuối cùng chỉ biết thở dài.

Ông ta muốn nói rằng mình không cảm thấy có lỗi; ông ta có thể hy sinh bản thân, hy sinh gia đình mình… Nhưng dưới ánh mắt nhìn chằm chằm của Chu Qíng, ông ta không thể nói ra lời đó, bởi vì chính bản thân ông ta cũng không tin vào điều đó.

“Thôi thì cũng được.” Đào Thiểu Chương thở dài nhẹ, nở một nụ cười đắng cay và nói với Chu Qíng: “Tôi không trách cậu. Là tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Tôi hiểu ý của Chủ nhân Chu rồi. Mạnh Lang xin phép rời đi.”

“Trần Ngôn có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi dở, còn Đào Thiểu Chương thì chỉ lắc đầu nhẹ rồi quay người đi.”

“Đợi đã!” Chu Khêng nói, mỉm cười: “Tôi bao giờ nói sẽ không giúp cậu đâu?”

Đào Thiểu Chương quay lại, trông rất bối rối: “Nhưng công tử Chu vừa nói rằng, nếu tôi giúp anh, tôi sẽ phải gánh chịu những hậu quả rất lớn.”

“Đúng vậy, việc giúp tôi sẽ rất nguy hiểm, rủi ro cao lắm. Tôi nói nhiều như vậy, chỉ vì một lý do duy nhất.” Chu Khêng đứng dậy, vỗ mạnh vào bàn: “Cần phải tăng tiền!”

Đào Thiểu Chương sững sờ, còn Trần Ngôn thì há hốc miệng.

Chu Khêng cười man rợ: “Có kẻ đang âm mưu chống lại tôi và cha tôi trong triều đình. Cậu, Đào Thiểu Chương, phải đứng ra bảo vệ chúng tôi. Ai làm hại chúng tôi, cậu sẽ phải trả đũa cho họ, phải làm cho họ tan nát. Hãy nói với mọi người rằng cậu, Đào Thiểu Chương, sẽ bảo vệ gia tộc Chu của tôi, và cả những người nông dân ở khu vực phía Bắc mà cậu, Đào Gia, quản lý – hãy cho tôi mượn họ để sửa chữa Uy Vũ Điện. Đặc biệt, cần phải tăng tiền! Phải tìm cách mang đến cho tôi năm trăm quan, ít nhất là năm trăm quan… Không cần lãi suất, năm năm miễn lãi. Nếu cậu làm được ba điều này, không chỉ ở huyện Tiêu, mà cả toàn bộ Xương Triều… bất kể ai trong tỉnh muốn bị điều tra, muốn làm gì, hay muốn chống lại ai, chỉ cần nói tên địa danh, tôi sẽ giúp cậu tìm ra họ!”

Đào Thiểu Chương lẩm bẩm: “Tôi…”

“Được hay không, chỉ cần một câu trả lời thôi.”

“Nhưng…”

“Đừng nói ‘nhưng’ nữa, được hay không?”

“Điều này…”

“Cuối cùng thì được hay không?”

Trần Ngôn, người vẫn im lặng từ trước đến nay, bỗng nhiên vỗ mạnh vào đùi mình và hét lên: “Được!”

Chu Khêng chửi thề: “Một người chỉ có chức vụ từ sáu phẩm mà nói ‘được’, có ích gì chứ?”

Trần Ngôn ngẩng cổ lên: “Tôi có năm trăm quan!”

Chu Khêng khẽ hừ một tiếng, sau đó tiến lại phía sau Trần Ngôn và đẩy anh ta ngồi xuống ghế.

“Nào, anh Trần, mau uống trà đi. Em sẽ xoa vai anh để giúp anh thư giãn.”