Người dân reo hò vui mừng đến nỗi tiếng vỗ tay vang dội khắp nơi; ngay cả khi bộ lạc Nữ Thủy thần đã rời đi, họ vẫn tiếp tục la hét không ngớt.

Dù là lính canh hay vệ sĩ, tất cả đều bắt đầu tập yoga, như thể muốn nhét đầu vào quần và tìm một cái khe nào đó để chui xuống đất vậy.

Bởi vì người dân tưởng rằng những người vừa ra trận chỉ là phiên bản “kém cấp” của lính canh, nên họ vẫn gọi tên họ ấy một cách hào hứng.

Nhưng danh dự này hoàn toàn không liên quan gì đến lính canh cả; thực ra, khi bộ lạc Nữ Thủy thần xông pha, họ còn “chặn đường” họ nữa.

Cả vua lẫn các quan lại đều cảm thấy xấu hổ.

Lực lượng quân đội chính quy được đánh bại thảm hại, và lại phải nhờ đến một nhóm người làm công việc bán thời gian để cứu vãn tình hình.

Điều quan trọng nhất là, những người này vốn có chức vụ và lương tháng đàng hoàng, nhưng triều đình đã nợ họ hơn bảy mươi năm lương.

Tệ hơn nữa, cả vua lẫn các quan đều biết rằng chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ bị lan truyền ra ngoài.

Bởi vì Chu Khinh đã nói ra hai từ “đi làm”, chắc chắn sẽ có những quan lại còn keo kiệt hơn nữa sẽ tiết lộ chuyện này cho bên ngoài.

Khi đó, có thể tưởng tượng được phản ứng của người dân sẽ như thế nào.

Thực ra, không phải Chu Khinh cố ý nói ra những lời đó; anh ta làm vậy một cách có chủ đích.

Trước khi rời đi, Hoàng Lão Bốn đã nhìn Chu Khinh một cách giận dữ; tất cả các quan lại cũng đều tỏ ra bất mãn.

Nhưng Chu Khinh không quan tâm đến điều đó.

Sau ba ngày diễn tập quân sự, anh ta trở nên chán ghét thế giới này.

Dưới vẻ ngoài của một người chán ghét thế giới, luôn ẩn chứa một người lý tưởngista đầy thất vọng.

Anh ta yêu thích Xương Triều, nhưng không yêu thích những người cai trị.

Anh ta yêu thích người dân, nhưng không yêu thích những hệ thống ràng buộc họ.

Những người cai trị tạo ra những hệ thống đó đã khiến họ mất đi phẩm giá trong hai ngày đầu tiên của cuộc diễn tập.

Anh ta không sợ Hoàng Lão Bốn sẽ thất vọng về mình, cũng không sợ các quan lại sẽ thất vọng; miễn là còn có một người duy nhất không thất vọng về anh ta, đó chính là Đào Nhược Linh.

Đào Nhược Linh đã dẫn bộ lạc Nữ Thủy thần tham gia công việc trong ba ngày; cô ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng khi rời đi, họ nên hát lời ca ngợi trước mặt vua và các quan lại, để họ được tận hưởng niềm vinh quang này.

Nhưng Đào Nhược Linh đã không làm như vậy; cô ấy chỉ đưa những người trong bộ lạc rời đi trong sự im lặng.

Chu Kh

Đây chẳng phải cũng là hành động phản kháng và đấu tranh của Đào Nhược Lin trước mối quan hệ vua tôi sao?

Điều đáng buồn là, ngay cả Đào Nhược Lin cũng chỉ có thể làm được như vậy mà thôi.

Chu Qíng không muốn làm Đào Nhược Lin thất vọng, vì vậy khi nhắc đến việc bộ lạc phụ nữ ven hồ đi làm công việc lao động, ông không hề quan tâm đến biểu hiện không hài lòng của các vị quan.

Các vị quan và dân chúng đã rời đi, Chu Qíng cùng với các binh sĩ của đội kỵ binh cũng rời đi.

Vừa lên xe ngựa, Giang Nguyên Sinh bước vào, khuôn mặt đầy nỗi buồn.

“Tại sao ngài lại nhắc đến chuyện bộ lạc phụ nữ ven hồ đi làm việc ấy, ngài…”, Giang Nguyên Sinh thở dài liên tục: “Rõ ràng đó là một thành tích lớn, tại sao lại làm cho các vị quan không hài lòng như vậy?”

“Tướng Giang.”

Khi Chu Qíng gọi tên tướng này, Giang Nguyên Sinh lập tức ngồi thẳng dậy.

“Ngài biết không, nguyên nhân khiến mỗi triều đại, mỗi quốc gia bị diệt vong, đất nước bị xâm lược, bị chiếm đóng, chính là cái gì?”

Trước khi Giang Nguyên Sinh kịp mở miệng, Chu Qíng đã đưa ra câu trả lời:

“Một con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một lỗ mối nhỏ; sự diệt vong của một quốc gia không phải do người dân không cày cấy chăm chỉ, không phải do quân đội không chiến đấu hết mình, càng không phải vì kẻ thù quá mạnh mẽ và không thể chống đỡ được… Nguyên nhân rất đơn giản, chỉ trong bốn từ thôi: không ai cả, những kẻ cai trị cũng chẳng là gì cả, thật là không đáng tin được.”

Giang Nguyên Sinh không ngốc, anh ta gật đầu một cách vô thức.

Chu Qíng cười lạnh và nói: “Những cuộc diễn tập quân sự đó đã làm mất mặt cho quân đội của Ngã Đại Xương Triều; bộ lạc phụ nữ ven hồ có thể đến cứu trợ trong những tình huống như thế này, nhưng nếu xảy ra chiến tranh, nếu phải đối đầu với kẻ thù ngoại bang, trong những trận chiến quyết định số phận của đất nước, ai sẽ đến cứu trợ? Liệu có thể mong đợi bộ lạc phụ nữ ven hồ đến không? Không, họ sẽ không đến đâu… Ngay cả nếu họ đến, tôi cũng sẽ ngăn cản họ… Bởi vì một quốc gia như thế này thực sự xứng đáng bị diệt vong.”

Chu Qíng nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Giang Nguyên Sinh và nói: “Vinh quang của chiến thắng thuộc về bộ lạc phụ nữ ven hồ, nhưng triều đình lại không thể ban tặng điều đó cho họ… Thậm chí còn muốn tước đoạt danh dự của họ để đặt lên đầu mình… Nếu ngài vẫn tiếp tục tức giận vì chuyện tôi nhắc đến bộ lạc phụ nữ ven hồ đi làm việc, thì

“Chu đại nhân!” Giang Nguyên Sinh mặt đỏ bừng: “Tôi không có ý đó, chỉ là cảm thấy… cảm thấy…”

“Cảm thấy cái gì? Cảm thấy nên nhượng bộ một chút, nhượng bộ giữa vua và tôi, quan trọng nhất là tổng thể, là lâu dài, phải không? Đúng rồi, tổng thể mới quan trọng, lâu dài mới là điều cần thiết. Vua và tôi luôn tự thuyết phục bản thân như vậy, lần này qua lần khác, cho đến khi họ cảm thấy mình đã làm đúng. Nhưng một ngày nào đó, khi họ mất hết tất cả – lòng dân, đất nước, thế giới này – họ chắc chắn sẽ tự hỏi mình đã sai ở đâu. Một quốc gia yếu thì không thể có ngoại giao; việc Lương Ngông dám làm như vậy, để họ tự suy nghĩ đi.”

Cánh cửa xe ngựa được mở ra, Phú Tam mạnh mẽ kéo Giang Nguyên Sinh ra ngoài.

“Cút đi, đừng làm phiền chủ nhân của ta nữa.”

Giang Nguyên Sinh suýt nữa bị hất ngã ra ngoài cửa xe; rõ ràng là Phú Tam đã rất tức giận.

Lên xe ngựa xong, Phú Tam đóng cửa lại mạnh mẽ và gõ vào vách ngăn: “Quay về thành phố!”

Người coi ngựa vung roi, chiếc xe từ từ rời đi. Giang Nguyên Sinh đứng giữa tuyết, vừa xấu hổ vừa tức giận.

Một người đàn ông mặc áo khoác Nho giáo lặng lẽ tiến đến sau lưng Giang Nguyên Sinh và thở dài.

Giang Nguyên Sinh quay đầu lại, cười buồn: “Hoàng tử.”

Trần Ngôn mỉm cười nhẹ: “Tên gọi đó… ta vẫn còn chưa quen thuộc lắm, haha.”

“Những ngày gần đây, ngài luôn ở đây sao?”

“Vâng, tôi chỉ đứng ở bên ngoài và quan sát mọi chuyện thôi.” Trần Ngôn vỗ vai Giang Nguyên Sinh: “Ta biết rằng trong lòng ngươi đang tức giận. Vị trí chỉ huy Quân đoàn Thiên Kỵ đó lẽ ra phải thuộc về ngươi, chứ không phải kẻ ngoại lai nào đó.”

“Hoàng tử, tôi…”

Trần Ngôn lắc đầu và ngắt lời: “Trên đời này, chắc chắn không ai hiểu ngươi hơn ta đâu.”

Giang Nguyên Sinh mặt đỏ bừng, không nói gì thêm.

“Chỉ có khi đánh bại được kẻ thù, con người mới có thể đứng vững được.” Trần Ngôn nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần trong tuyết, nói nhẹ: “Xương Thừa Hữu… Không còn là một hoàng tử hay tướng quân nữa, mà là một vị Hoàng đế, người đứng đầu thiên hạ. Anh trai thứ tư của ta cũng ngày càng giống một vị Hoàng đế rồi đấy. Ngươi còn nhớ lần cuối cùng ngươi đã can ngăn ông ấy là khi nào không?”

Giang Nguyên Sinh khuôn mặt hơi thay đổi, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mùa thu năm ngoái.”

“Lúc đó, Hoàng đế vẫn chưa lên ngôi.”

“Đúng vậy.”

“Trước khi lên ngôi, chúng ta luôn cùng nhau góp ý, cầm theo bình rượu, cười nói vui vẻ và thảo luận về những việc lớn của thiên hạ. Tôi vẫn nhớ vào dịp Biên Quan, khi ông ấy muốn tấn công bộ lạc Sư tử Sắt, chúng ta hai người đã giữ ông ấy lại trên mặt đất; bạn tôi thậm chí còn bị đánh một cái, phải gọi thêm nhiều anh em mới có thể kiềm chế được ông ấy. Trong lều quân, hơn mười người chúng ta vừa mắng vừa giữ ông ấy lại, mất đến nửa tiếng đồng hồ mới xong.”

Giang Nguyên Sinh mỉm cười nhẹ: “Quả thật là có chuyện đó… Hoàng đế quá dũng cảm.”

“Bây giờ, Xương Thừa Hữu đã trở thành Hoàng đế… Bạn còn dám không? Còn dám đối mặt với ông ấy như trước đây không?”

Giang Nguyên Sinh khuôn mặt lại thay đổi.

“Đúng vậy,” Trần Ngôn gật đầu nói: “Không dám nữa… Chúng ta ai cũng không dám nữa. Không chỉ là không thể kiềm chế được ông ấy, ngay cả khi gặp mặt, chúng ta cũng phải quỳ gối một chân. Ngay cả tôi, đôi khi cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi nói ra điều gì đó… Bởi vì ông ấy là Hoàng đế… Và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chính là thanh kiếm bí mật trong tay Hoàng đế, là những con mắt và tai của ông ấy. Nếu chúng ta nói dối ông ấy, cho rằng đất nước này đang được quản lý tốt… thì chúng ta cũng chỉ là những kẻ thần thường mà thôi. Nhưng với tư cách là những người đứng sau hậu trường, là những con mắt và tai của Hoàng đế… chúng ta vẫn phải cho ông ấy biết rõ những gì đang xảy ra trên thế giới này. Nhưng liệu chúng ta có thể nói ra những gì mình muốn nói như khi còn ở trong doanh trại không? Không… Chúng ta không dám, cũng không thể… Bởi vì ông ấy là Hoàng đế… Đó chính là lý do tại sao tôi không thể giao vị trí chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh cho bạn.”

Trần Ngôn cười nhẹ, tiếp tục nói: “Ban đầu, tôi nghĩ rằng Chu Thanh sẽ nói sự thật với Hoàng Tứ… những lời có thể khiến người ta khó chịu… Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, ngài thứ tư đã lắng nghe từng lời một… Dần dần, ông ấy đã bị ảnh hưởng bởi Chu Thanh… Điều này, tôi có thể làm được… nhưng bạn thì không… Tuy nhiên, sớm muộn gì tôi cũng sẽ lấy lại danh hiệu Vương gia của mình… Hôm nay, tôi thực sự muốn uống rượu và hát ca… Chu Thanh đã nói ra những gì tôi muốn nói… Hoàng đế có