Chu Qíng suýt nữa đã gật đầu đồng ý với “yêu cầu” của Phúc Tam; anh ta thực sự tức giận đến mức lửa trong người bùng cháy.

“Người họ Đào kia, ngươi quá đáng lắm rồi.”

“Còn dám vu khống người khác! Rõ ràng là ngươi đã theo dõi ta đến tận văn phòng Bộ Hộ!”

“Đồ nói bậy! Ta đang làm việc ở đây…”

Hai người bắt đầu cãi vã ngay trước cổng văn phòng Bộ Hộ. Những người lính canh ở đó đã quen với cảnh này rồi; có quá nhiều người cãi vã ngay tại đây.

“Ngươi nói là ngươi đang làm việc ở Bộ Hộ à?” Đào Thiểu Chương nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ: “Nếu ngươi đang làm việc ở Bộ Hộ, tại sao lại không mặc áo chức năng?”

“Ta là quan chức ẩn danh… Mặc cái gì cũng không liên quan gì đến ngươi cả.”

“Thật sự ngươi đang làm việc ở Bộ Hộ à?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Đào Thiểu Chương quay sang những người lính canh và hỏi to: “Tôi, Đại Lý Sở, Thượng thư, muốn hỏi các ngươi: Người này có thực sự đang làm việc ở Bộ Hộ không?”

Hai người lính canh vội vàng cúi đầu đáp: “Xin thưa ngài, Chu tiên sinh thực sự là quan chức của Bộ Hộ.”

“Hừ!” Đào Thiểu Chương lạnh lùng phát ra một tiếng cười, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng là lúc nãy, người này đã bị Phúc Tam làm cho sợ hãi; khi biết rằng mình không bị theo dõi, anh ta mới yên tâm trở lại.

Chu Qíng cũng nhận ra mình đã hiểu lầm: “Ngươi không phải đến đây để tố cáo ta chứ?”

“Ai lại đi quan tâm đến ngươi chứ? Nhưng tôi thực sự tò mò… Một kẻ lêu lổng, lừa đảo như ngươi, làm sao có thể trở thành quan chức của Bộ Hộ được? À, cha ngươi, Chu Văn Thịnh, là Phó Thượng thư Bộ Công… Chắc hẳn ngươi được nhờ vào mối quan hệ gia đình mà vào làm việc ở Bộ Hộ. Sau này, tôi chắc chắn sẽ điều tra xem danh tính quan chức của ngươi xuất phát từ đâu!”

Nói xong những lời đe dọa đó, Đào Thiểu Chương bước thẳng về phía trước. Khi thấy Chu Qíng và Phúc Tam đứng ngăn đường, anh ta cảm thấy ngượng ngùng và đi vòng qua họ.

Chu Qíng cũng không muốn quan tâm đến Đào Thiểu Chương nữa; nếu anh ta không đến để tố cáo, thì mỗi người cứ đi đường của mình thôi.

Lúc này, Chu Qíng không còn cảm thấy tức giận nữa; không phải là anh ta không giận, mà chỉ là thấy việc này không có ý nghĩa gì cả. Bởi vì địa vị của Đào Thiểu Chương quá cao, và cha anh ta vẫn sống khỏe mạnh… Trong vòng ba năm, hoặc thậm chí mười năm tới, anh ta chắc chắn sẽ không có cơ hội nào để trả đũa được.

Đào Thiểu Chương chẳng hề nhìn Chu Qíng thêm một lần nào, mà đi thẳng đến cửa văn phòng quan lại và đứng trước mặt người lính canh.

  “Người phụ trách bộ Hộ của ông Trần Ngôn có ở đây không? Hãy thông báo cho họ biết.”

  Người lính canh cúi đầu đáp: “Ông Trần không có mặt tại văn phòng.”

  “Khi nào ông ấy sẽ trở lại?”

  “Không biết.”

  “Được rồi, vậy hãy thông báo cho cấp trên của bộ Hộ biết rằng Đại Lý Sở Thượng ký Đào Thiểu Chương đã đến thăm và đang tìm người giáo viên dạy toán mới được bổ nhiệm vào bộ Hộ.”

  Người lính canh ngẩn ngơ: “Giáo viên dạy toán… Ý ông là ông Chu sao?”

  Chu Qíng cũng ngẩn ngơ, nhìn Fú Tam với vẻ bối rối.

  “Hóa ra vị học giả lớn dạy toán này tên là Chu.” Đào Thiểu Chương mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy, đó chính là giáo viên Chu. Tôi đến đây vì nghe tiếng tốt của ông ấy, mang theo quà để gửi lời chào, hy vọng giáo viên Chu sẵn lòng gặp tôi.”

  Người lính canh nhìn Đào Thiểu Chương với vẻ ngớ ngẩn, chớp mắt rồi chỉ vào Chu Qíng.

  Đào Thiểu Chương không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Nhìn anh ta làm gì vậy?”

  “Thưa ngài, ông Chu… tên của ông ấy đúng là Chu.”

  “Điều đó tôi tự nhiên biết rồi; tôi muốn hỏi về người giáo viên dạy toán mới đến bộ Hộ, người mà Đại nhân Vệ đã tự mình mời về để dạy các quan chức trong bộ toán học.”

  “Đúng vậy, đúng vậy.” Người lính canh lặp lại: “Người giáo viên mới đến bộ Hộ, người mà Đại thần Bộ trưởng đã mời từ bên ngoài về để dạy toán học cho các quan.”

  Rồi người lính canh lại chỉ vào Chu Qíng và bổ sung: “Đó chính là ông Chu.”

  “Anh ta ư?” Đào Thiểu Chương đứng đó ngớ ngác, khuôn mặt trở nên cứng đờ, từ từ quay đầu lại, nhìn về phía Chu Qíng. Anh ta muốn cười, nhưng không thể cười nổi; muốn khóc, nhưng cũng không thể khóc nổi. Khuôn mặt anh ta trở nên vô cùng ngượng ngùng.

  “Ông…” Đào Thiểu Chương nuốt nghẹn: “Ông…”

  Chu Qíng cũng có vẻ kỳ lạ, nhìn vào “quà” mà cậu bé đang cầm, và nhẹ nhàng hỏi: “Ông đến tìm giáo viên dạy toán để có việc gì cần nhờ vả à?”

  Đào Thiểu Chương cố gắng nở một nụ cười: “Vâng.”

“Chu Qíng nói lớn hơn một chút: ‘Còn mang theo quà nữa à?’”

Nụ cười của Đào Thiểu Chương trở nên bình thường hơn: “Vâng.”

Chu Qíng vòng tay ra sau lưng: “Có việc muốn nhờ, và việc đó rất quan trọng đối với em phải không?”

Nụ cười của Đào Thiểu Chương lại mang chút nịnh hót: “Đúng vậy, đúng vậy.”

“Rất, rất quan trọng sao?”

“Đúng vậy, đúng vậy, đúng vậy.”

“Vậy thì tốt.” Chu Qíng cuối cùng cũng cười, nhưng nụ cười đó chỉ thoáng qua ngay lập tức; sau đó anh ta hít một hơi thật sâu rồi hét lớn: “Biến đi!”

Ngay khi tiếng “biến đi” vang lên, Chu Qíng bước thẳng vào trong yamen, và ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, anh ta quay đầu nói với viên quan yamen: “Những ngày gần đây tôi cảm thấy không khỏe, bị lạnh trong người, không tiếp khách đâu!”

Phú Tam cười ha hả như con vịt có hậu môn lòi ra ngoài.

Mặt Đào Thiểu Chương đỏ bừng như mông khỉ, đứng im tại chỗ.

Anh ta đột nhiên nhìn về phía viên quan yamen và hy vọng một cách mong manh: “Vậy câu nói kia là thật... Vậy công tử Chu, quả thực là ông Bộ trưởng Hộ khẩu Vệ Trường Phong đã tự mình mời anh ấy đến dạy toán cho các quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu phải không?”

Viên quan yamen gật đầu.

“Ông ấy dạy toán cho các quan chức Bộ Hộ khẩu phải không?”

Viên quan yamen vẫn gật đầu.

“Con trai của ông Chǔ Văn Thịnh thuộc Bộ Công, tên là Chu Qíng, thực sự là giáo viên toán của Bộ Hộ khẩu phải không?”

Viên quan yamen cảm thấy rất bối rối.

“Tiếp tục nói những điều này có ích gì chứ? Nhanh vào tìm cách ‘xin lỗi’ đi!”

Loại chuyện này, viên quan yamen đã thấy quá nhiều rồi. Ở các yamen khác, để đòi tiền, những người có chức vụ thấp hơn sẽ mắng mỏ những quan chức có chức vụ cao hơn thuộc Bộ Hộ khẩu; ngược lại, những quan chức có chức vụ cao hơn cũng sẽ bị những người có chức vụ thấp hơn trong yamen của Bộ Hộ khẩu mắng mỏ. Tất cả đều vì tiền bạc, vì các khoản sổ sách, vì đủ loại lý do khác nhau… Điều này xảy ra rất thường xuyên.

May mắn thay, lúc đó có một viên quan cấp năm tên Lý, làm việc tại Bộ Kho, từng giao dịch với Đại Lý Sở vài lần trước đây, nên cũng khá quen biết với Đào Thiểu Chương.

“Lão gia Đào.” Viên quan Lý tiến lên và cúi chào nhẹ nhàng, cười nói: “Lại đến tìm Trần Ngôn à? Sao không vào yamen luôn? Đi nào, tôi sẽ dẫn đường cho ngài.”

Vốn dĩ cấp bậc của ông ta không bằng Đào Thiểu Chương, lại thêm việc cha của Đào Thiếu xuất thân từ một gia đình quý tộc nổi tiếng Đào Gia--, vì vậy hầu hết các quan chức bình thường đều muốn tìm cách làm hài lòng ông ta.

Đào Thiểu Chương mắt sáng lên, nói một cách lịch sự: “Quan Li này quá lễ phép rồi. Thực ra tôi không phải đang tìm Trần Ngôn, mà là đang tìm công tử Chu – người mới được bổ nhiệm làm giáo viên toán học tại Bộ Hộ.”

“Công tử Chu ư?”

“Đúng vậy.” Đào Thiểu Chương mặt đỏ lên, thì thầm: “Quan Li, xin thành thật mà nói, tôi và công tử Chu có một số hiểu lầm nhỏ. Vì anh và công tử Chu là đồng nghiệp, mong anh có thể giúp tôi giải quyết chuyện này được không?”

Quan Li liền biến sắc: “Ông Đào và công tử Chu có mâu thuẫn à?”

“Có thể coi là vậy.”

“Ông muốn tôi đi tìm công tử Chu để nói lời giúp đỡ?”

“Đúng vậy.”

Quan Li cúi chào rồi nói: “Xin phép cáo từ.”

Nói xong, ông ta vội vàng bỏ đi như thể đang tránh xa một thứ gì đó đáng sợ vậy.

Đào Thiểu Chương ngẩn ngơ. Mình dù sao cũng là Tiểu thần Đại Lý Sở, sao lại không thể giúp được chút ít thế này?

Lại có một quan chức khác xuất hiện, Đào Thiểu Chương vội vàng chặn lại: “Tôi là Tiểu thần Đại Lý Sở, xin hỏi ngài này tên là gì ạ?”

Vị quan thuộc Bộ Hộ mặc áo quan hạng sáu, vội vàng cúi chào: “Hóa ra là ông Đào, tôi là Sơn Văn.”

“Xin phiền ông đi tìm công tử Chu – giáo viên toán học tại Bộ Hộ, và nói rằng Đào Thiểu Chương đã hiểu lầm ông ấy, nói những lời không đúng mực; tôi đã xúc phạm ông ấy một cách thiếu lịch sự. Mong công tử Chu có thể ra gặp tôi một chút.”

Sơn Văn có vẻ ngạc nhiên: “Ông Đào và công tử Chu… có mâu thuẫn à?”

“Chỉ là một số hiểu lầm nhỏ thôi.”

“Xin phép cáo từ.”

Sơn Văn cũng chạy đi, thậm chí còn nhanh hơn cả quan Li lúc nãy.

Đào Thiểu Chương ngớ người, nhìn người lính canh cửa và hỏi: “Vị giáo viên toán học tại Bộ Hộ này, cấp bậc là bao nhiêu ạ?”

“Trả lời ông, không có cấp bậc cụ thể. Nhưng công tử Chu xuất thân từ hạng tám, là một vị quan cấp tám.”

“Nếu đã là một chức vụ cao cấp như Thự thiên sứ, tại sao các quan lại lại sợ hãi đến thế khi nghe đến tên của Chu Giáo huấn?”

“Tôi cũng không biết lý do. Chỉ biết rằng một nửa số quan viên trong Bộ Hộ đều từng bị Chu Giáo huấn mắng nhiếc, mắng một cách rất gay gắt…”

Đào Thiểu Chương ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Tôi cũng không hiểu.”

Đào Thiểu Chương cắn răng nói: “Bây giờ, trong văn phòng Bộ Hộ, người có chức vụ cao nhất là ai?”

“Thượng thư đã rời đi, chỉ còn Đại thần Phó Thủ tướng bên phải, ông Quy, vẫn còn ở đây.”

“Đi, thông báo cho ông Quy biết rằng Đại Lý Sở Tiểu khanh Đào Thiểu Chương muốn gặp ông ấy.”

“Ông muốn ông Quy can thiệp để xin lỗi cho Chu Giáo huấn ư?”

“Mày chỉ là một tên lính nhỏ bé, đừng nói nhiều. Nhanh lên, đi ngay!”

Lính nhỏ bé do dự một chút: “Thưa ông Tao, liệu ông có nên chọn một vị đại nhân khác để xin lỗi không?”

“Tại sao?”

“Bởi vì Chu Giáo huấn thường xuyên mắng nhiếc chính ông Quy nhất.”

Đào Thiểu Chương thở dài: “Chỉ là một Thự thiên sứ mà dám xúc phạm đến Đại thần Phó Thủ tướng ư?”

“Tôi cũng không hiểu lý do. Những ngày gần đây, hai vị đại nhân này luôn đi cùng nhau; bên trong văn phòng, Chu Giáo huấn tỏ ra rất kính trọng họ, nhưng bên ngoài, ông ta lại mắng ông Quy như thể ông ấy là một kẻ thấp cấp…”

Đào Thiểu Chương gần như mất hết niềm tin vào mọi thứ và hỏi: “Vậy trong Bộ Hộ, có ai có thể kiểm soát được Chu Giáo huấn không? Nếu ông ta không tôn trọng cấp trên, chắc chắn Đại thần Vệ sẽ không thể dung thứ việc này đâu!”

“Tất nhiên là không.”

Đào Thiểu Chương thở phào nhẹ nhõm; anh ta đã nghĩ rằng Bộ Hộ đang hoàn toàn mất kiểm soát rồi.

Lính nhỏ bé tiếp tục nói: “Nhưng trước đây, Thượng thư đã cảnh báo rằng bất kỳ ai dám gây rối với Chu Giáo huấn mà không có lý do chính đáng, ông ấy sẽ trừng phạt họ thật nặng.”

Đào Thiểu Chương im lặng…

…………

Thời gian trôi qua nhanh chóng; chớp mắt đã đến năm 2022. Nhìn lại quá khứ… thôi, tôi thực sự không biết phải nói gì nữa. Chúc mọi người một Ngày Lễ Tết Mừng Năm Mới vui vẻ! Dù chỉ là bốn từ đơn giản thôi, nhưng tôi thực sự rất thành tâm… Thật đấy, một Ngày Lễ Tết Mừng Năm Mới vui vẻ!