Ngày tập trận mà tất cả mọi người đều đang mong đợi đã cuối cùng cũng đến rồi.

Ngày tập trận kéo dài ba ngày: ngày thứ nhất là thi đấu cưỡi ngựa, ngày thứ hai là bắn cung, và ngày thứ ba – ngày cuối cùng, cũng chính là lúc mà mọi người đều hào hứng nhất – sẽ là các trận đấu quyết định thắng thua.

Tất nhiên, triều đình không gọi đó là “trận đấu”, mà gọi đó là “cuộc đối đầu”.

Nghĩa là cả hai bên sẽ chuẩn bị đầy đủ vũ khí: giáo gỗ, kiếm gỗ, cung gỗ… Bạn có thể sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào bạn muốn; bạn có thể là bộ binh hay kỵ binh, có ngựa hay không có ngựa cũng được… Thậm chí bạn có thể chiến đấu trần truồng đi nữa cũng được. Đó giống như một trận chiến hỗn loạn, không theo quy tắc, miễn là số lượng người của cả hai bên phải bằng nhau. Họ sẽ giữ khoảng cách 200 bước, sau khi có hiệu lệnh bắt đầu, họ sẽ lao vào chiến đấu.

Cuộc tập trận bắt đầu vào lúc 9 giờ 15 sáng, tức là vào giờ Sì. Chỉ khi đó, hoàng đế mới sẽ ra đến sân tập trận; còn người dân thì có thể đến từ sau giờ Thần.

Còn Chu Khêng thì thật sự rất khổ sở. Anh ta phải mang theo các lính tiền đạo của đội kỵ binh và lính canh của đội kỵ binh Hoàng gia đến đây từ lúc 5 giờ sáng, tức là giờ Mão.

Có lẽ ông trời cũng cảm thấy việc Xương Triều tiêu tiền để tổ chức những thứ vô ích này thật là phi thường… Trời bắt đầu đổ tuyết lớn, kèm theo gió lớn.

Chu Khêng, người đang mặc áo lông cáo bên ngoài thành phố, run rẩy vì lạnh.

Sân tập trận rất lớn, ít nhất cũng bằng hai sân bóng đá. Đêm qua, dưới sự chỉ đạo của Bộ Công trình, họ đã dựng lên những hàng rào gỗ cao khoảng nửa người.

Chu Khêng nhìn xung quanh và không hề ngạc nhiên… Việc làm của Bộ Công trình luôn như vậy mà thôi.

Ít ra họ cũng có thể dựng lên những bậc thang để mọi người có chỗ ngồi chứ… Ngay cả hoàng đế và quan lại còn được, còn người dân thì lại phải đứng bên ngoài hàng rào gỗ để xem sao?

Những gì được gọi là “khán đài” chỉ có một bên, phía sau bục chỉ huy, giống như những hàng ghế trong đấu trường thú vật vậy… Có tổng cộng sáu tầng, và tầng cao nhất chính là chỗ ngồi của hoàng đế.

Chu Khêng đã không còn sức để than phiền về Bộ Công trình nữa…

Hoàng đế ở vị trí cao quý là đương nhiên… Nhưng ít nhất họ cũng có thể dựng lên vài tấm bảng để che gió cho mình chứ… Vị trí cao nhất thì cũng chính là nơi có gió lớn nhất mà.

Phúc Tam đứng bên cạnh, co ro lại.

Ba anh trai tôi vừa mới bỏ băng thuốc được vài ngày thôi

Thời gian sắp đến rồi; từ xa lại có một đoàn người tiến về phía này. Tất cả họ đều mặc áo quan và đi theo nhiều tùy viên của các cơ quan chính quyền, kéo theo những chiếc xe ngựa chở đầy đồ dùng lễ nghi.

Ở phía trước cùng là một cái kiệu quan, từ từ được hạ xuống; từ trong kiệu bước ra một vị quan cấp ba, được nhiều người hầu hạ xung quanh.

Chu Qíng đang đứng đối diện với luồng gió, nhìn kỹ mãi mà không thể nhận ra được đó là ai: “Ai vậy nhỉ? Phong thái oai phong đến thế?”

Phú Tam chạy vài bước để nhìn rõ hơn, nhưng rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn vào đôi tay của Chu Qíng – thấy rằng anh ta không cầm gì cả, mới tiếp tục chạy về phía trước.

Chu Qíng cảm thấy tức giận đến nỗi mũi nhăn lại.

Sự tin tưởng giữa con người với nhau đã hoàn toàn biến mất… Thời đại này thật sự đang suy đồi!

Sau khi chạy đến nơi, Phú Tam hỏi một người xung quanh, nhưng chưa kịp hiểu rõ thì người đàn ông già kia, với vẻ mặt tươi cười, đã bước đến gần.

Phú Tam cũng vội vàng chạy trở lại, và hai người cùng lúc đến trước mặt Chu Qíng.

Người đàn ông già kia cười toe toét và nói: “Tôi là Ngô Thức Huân. Quả nhiên, Chu chỉ huy là một thanh niên tài năng.”

“Ngô Thức Huân?” Chu Qíng ngập ngừng: “Vị Bộ trưởng của Cục Thường vụ Ngô Thức Huân à?”

Trên khuôn mặt Ngô Thức Huân thoáng qua vẻ không hài lòng. Mặc dù là Bộ trưởng nhưng cũng thuộc cấp ba; việc gọi tên người khác một cách thiếu tôn trọng như vậy thực sự không phải là điều nên làm.

Thực ra, Ngô Thức Huân cũng chưa từng gặp Chu Qíng trước đây. Trong số sáu bộ và chín cơ quan chính quyền, các Bộ trưởng của chín cơ quan này không cần phải thường xuyên tham gia các buổi họp triều đình; chỉ là gần đây, vì có việc liên quan đến Chu Qíng và những người khác, Ngô Thức Huân mới phải thường xuyên đến triều đình, và hôm nay là lần đầu tiên hai người gặp nhau.

Chu Qíng nhìn người đàn ông già kia từ đầu đến chân và cười nói: “Vậy ông chính là vị Ngô Thức Huân Ngô Đại nhân, người hàng ngày luôn công kích Khâu Vạn Sơn tại triều đình phải không?”

Nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Chu Qíng, Ngô Thức Huân cũng không né tránh gì, và khi thấy xung quanh không có ai, ông ta hạ giọng nói:

“Thật là một tương lai rộng lớn cho đội quân riêng của Hoàng đế… Là một chàng trai trẻ tuổi, thành tựu của anh ta chắc chắn sẽ vô cùng lớn lao.”

Đợi một lát, Ngô Thức Huân lại nói với vẻ tiếc nuối: “Tại sao anh lại cứ muốn làm những việc Hàn Môn Thư Viện như vậy, không sợ rằng sẽ tự rước họa vào thân sao?”

Chu Qíng cố kìm nén tiếng cười; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rõ ràng là đang cười, nhưng lại tỏ ra như thể đang cố gắng hết sức để kiềm chế nó vậy.

Ngô Thức Huân cau mày: “Cậu cười cái gì vậy?”

“À… Ông Vũ, tôi chỉ tò mò thôi… Bình thường thì ông luôn dũng cảm như vậy sao?”

“Cậu đang đe dọa ta à?”

“Không, không, không…” Chu Qíng lắc đầu liên hồi, vẫn giữ vẻ mặt cố kìm nén tiếng cười: “Không liên quan gì đến tôi đâu… Tôi chỉ muốn phỏng vấn ông thôi… Phải uống bao nhiêu rượu giả thì ông mới dám đi gây rối cho Khâu Vạn Sơn vậy?”

Chu Qíng thực sự rất tò mò… Tò mò xem Ngô Thức Huân đã mắc phải căn bệnh nan y gì mà lại dám dẫn theo một nhóm người ngốc nghếch đến triều đình để buộc tội Khâu Tổng… Chẳng lẽ gã này đang vội vàng muốn kết bạn với Quỷ Yểm sao?

Nhìn vào khuôn mặt cười toe toét của Chu Qíng, Ngô Thức Huân càng cau mày thêm.

Với vẻ nghi ngờ, Ngô Thức Huân hỏi: “Theo ý của Tổng chỉ huy Chu, có lẽ Quý lang Qiu hiện đang ở trong phủ cũng còn những kế hoạch khác nữa chăng?”

Chu Qíng vẫy tay: “Hãy chuẩn bị quan tài đi… Tổng chỉ huy này không muốn lãng phí lời nói với những kẻ sắp chết đâu.”

Nói xong, Chu Qíng khoanh tay và đi cùng với Phúc Tam.

Thật lòng mà nói, tâm trạng của Chu Qíng lúc này rất bình tĩnh.

Anh ta biết rằng Dư Thiên Luân và Dung Vương đều thuộc phe của Ngô Thức Huân, và người thực sự đại diện cho Kinh Trung Thế Gia có lẽ không phải là Dư Thiên Luân mà chính là Ngô Thức Huân này.

Nhưng Chu Qíng cũng biết rằng Ngô Thức Huân sắp gặp rắc rối rồi… Dù không chết, thì chức vụ của vị Thượng thư này cũng không thể kéo dài được nữa.

Một quan viên đã đến giai đoạn “đợi chết”, chỉ biết nhục nhã và chấp nhận số phận, thì gần như không còn cơ hội nào để lật ngược tình thế nữa.

Trước đây, Lý Văn Lệ cũng từng ở trong tình trạng đó… Nhưng vì vẫn còn có Lý Gia và những người khác ở triều đình, nên Lý Văn Lệ không hề nhục nhã hay chấp nhận số phận đâu.

Khác với những người khác, Lão Qiu đã không còn là thành viên của gia đình Qiu nữa; không phải gia đình Qiu đã bỏ rơi anh ta, mà chính anh ta mới tự bỏ rơi họ.

Trong thời gian này, Lão Qiu giống như một con chó chết; các bạn muốn buộc tội anh ta thế nào thì cứ buộc, muốn nói gì thì cứ nói, muốn làm gì với anh ta thì cứ làm… Anh ta hoàn toàn để mình bị xử lý theo ý muốn của người khác.

Nhưng Chu Thanh lại tin chắc một điều: Lão Qiu chắc chắn đã chết, và có lẽ là trong vài ngày sau ngày diễn ra cuộc thi võ thuật.

Chu Thanh không thể nghĩ ra được Lão Qiu có thể dùng biện pháp nào để lật ngược tình thế, nhưng anh ta vẫn tin chắc rằng Lão Qiu sẽ làm được điều đó… Và việc “lật ngược tình thế” ấy không phải là để tự cứu mình, mà là để trả thù một cách tàn nhẫn.

Gió lạnh thổi qua, nhưng tâm trạng của Chu Thanh lại bỗng nhiên trở nên tốt đẹp lạ thường.

Anh ta đã từng gặp rất nhiều kẻ tìm đến cái chết, nhưng như Lão Qiu – người quyết đoán đến mức không hề do dự, người thiếu suy nghĩ đến mức đáng thương – thì đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải.

Khi Lão Qiu đối đầu với nhóm người của Lý Văn Lệ và Chương Tùng Lăng, anh ta chỉ đơn giản là sử dụng những chiêu thức võ thuật thông thường mà thôi… Có vẻ như anh ta chẳng hề suy nghĩ gì cả.

Còn bây giờ… Khi Lão Qiu tự mình phải suy nghĩ, kết quả sẽ ra sao thì ai cũng có thể đoán được.