Khi Chu Qíng nhận được thông điệp, ông đang tiếp đón khách tại văn phòng của doanh trại Thiên Kỵ. Khách mời là con trai của Tướng Quân Vân Huy – Đàm Trung Bình, tức là Đan Lão Nhị Đàm Thượng Nghĩa.

Đan Lão Nhị, người đeo kiếm dài và mặc áo choàng, vừa bước vào văn phòng thì Vệ Trường Phong đã cử người đến kể lại chuyện Khâu Vạn Sơn đã đầu hàng một cách ngoan ngoãn tại triều đình.

Chu Qíng sững sờ: “Ngô Thức Huân... Thật không ngờ hắn lại dẫn các đồng đội của mình đến đối đầu với Khâu Tổng?”

Người truyền tin là Mã Ngang, nhân viên thuộc Bộ Hộ. Anh ta cũng không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra; chỉ biết Vệ Trường Phong yêu cầu anh ta truyền đạt thông tin như vậy.

“Thưa ngài,” Mã Ngang nói với vẻ lo lắng, “chúng ta phải làm sao bây giờ? Ngài Ciu đã... đã quyết định đối đầu rồi.”

Sau khoảnh lặng ban đầu, Chu Qíng bỗng nhiên bật cười thành tiếng, cười đến nỗi ngửa người ra sau.

Phúc Tam cũng cùng cười theo, chỉ có Giang Nguyên Sinh trông có vẻ bất lực.

Anh ta muốn hỏi Phúc Tam tại sao lại cười, nhưng lại sợ bị chế giễu.

Nếu không hỏi, anh ta lại cảm thấy rất tò mò.

“Cái người đó không đi con đường thiên đường, lại nhảy thẳng xuống địa ngục... Rõ ràng là tự tìm cái chết mà!”

Chu Qíng cười không ngớt, vẫy tay nói: “Quay lại báo với Ngài Vệ rằng không sao đâu. Dù Ngài Ciu có làm những việc kỳ lạ đến đâu, cũng đừng lo lắng. Ngô Thức Huân... Chắc chắn là hắn đã chết rồi!”

Mã Ngang không hiểu ý của Chu Qíng, nhưng vì ông này đã nói như vậy, anh ta cũng chỉ có thể rời khỏi văn phòng.

Anh ta thực sự không thể nghĩ ra được làm thế nào để đối phó khi Khâu Vạn Sơn đã quyết định đối đầu trực tiếp.

Chu Qíng dẫn Đan Lão Nhị trở về phòng, trong lòng hoàn toàn không hề lo lắng.

Gần đây, ông cũng đang nghĩ rằng, vì không thể đụng đến Dư Thiên Luân, thì hãy tìm cách loại bỏ Tổng Giám Thị Đại Thường Sứ Ngô Thức Huân để giải tỏa cơn giận trước đã. Nhưng không ngờ, kẻ này lại tự nguyện đề nghị “đi nhanh” hơn...

Việc tự nguyện lao vào dao của Khâu Tổng... Rõ ràng là tự tìm cái chết mà! Chu Qíng đã chắc chắn rằng gia đình Lão Ngô sắp “thưởng thức bữa tiệc” rồi.

Ngồi trên chiếc ghế đó, Chu Qíng nhìn Đàm Thượng Nghĩa và cười hỏi: “Sao em lại chạy đến đây vậy?”

“Anh Chu ơi…” Đàm Thượng Nghĩa với khuôn mặt còn non nớt nói một cách hào hứng: “Ông Tán bảo tôi đến đây; ông ấy nói rằng người lãnh đạo không bao giờ xuất quân khi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, và muốn xem liệu các anh em trong Đội Ngựa Thiên Sĩ của anh Chu có thể giúp ông Tán tìm hiểu thông tin về những kẻ xấu xa đó vào ngày diễn ra cuộc thi võ thuật hay không.”

Hệ thống phân cấp trong gia đình họ Tán thực sự rất kỳ lạ. Đàm Thượng Nghĩa là con trai cả; người được gọi là Tán Lão Nhị thực ra không phải là anh trai của anh ta, mà là cha anh ta. Theo lời Đàm Thượng Nghĩa, cha anh ta mới là người đứng đầu gia đình Tán, còn anh ta chỉ là người thứ hai mà thôi… Nhưng Chu Qíng thì cảm thấy điều này có gì đó không ổn, chỉ là không biết chính xác là ở đâu.

Chu Qíng gõ nhẹ vào mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ. Trong cuộc thi võ thuật này, có rất nhiều quốc gia tham gia, nhưng phần lớn chỉ để hoàn thành số lượng mà thôi; nhiều trong số đó là các bộ lạc man rợ ở những vùng hẻo lánh của Trung Châu. Có ba đối thủ thực sự đáng gờm: người Đông Hải Ying, người Thảo Nguyên Lương Nhung, và một quốc gia ở nước ngoài nữa… Trong số ba này, người Lương Nhung chắc chắn là mối đe dọa lớn nhất.

“Được thôi, không vấn đề gì cả; việc giành vinh quang cho đất nước là điều chúng ta nên làm. Tôi sẽ sai người đi điều tra ngay hôm nay, và sẽ thông báo cho em sau khi có kết quả.”

“Cảm ơn anh Chu ạ!”

Đàm Thượng Nghĩa thực sự là một ví dụ điển hình của những người con trai trong gia đình quân nhân; cao lớn, mạnh mẽ, từ nhỏ đã phải chịu đựng nhiều khó khăn… Có lẽ vì luôn bị đánh đập, nên trông anh ta có vẻ không mấy thông minh lắm.

“À, đúng rồi, anh Chu ơi… Em cũng muốn tham gia cuộc thi võ thuật đó, cùng với cha em để vinh danh đất nước Đại Xương của chúng ta.”

“Ừm, tốt lắm.” Chu Qíng mỉm cười: “Cố lên nhé!”

“À, còn một chuyện nữa… Anh Chu ơi, trước đây cha em có nói rằng anh cũng biết y khoa; người thái tử trước đây từng bị ốm yếu, và chính anh là người chữa khỏi cho ngài ấy.”

Chu Qíng cười ngượng: “Không thể nói là biết y khoa được đâu… Có chuyện gì à?”

“Gần đây, không hiểu sao, mỗi khi em luyện võ ở nhà, phần ngực của em lại thường xuyên đau.”

Chu Qíng ngẩn ngơ: “Em luyện cái gì vậy? Luyện đập đá vào ngực à?”

“Không đâu… Chỉ là luyện cung thủ mà thôi.”

Bên cạnh, Phúc Tam không kiêng nể gì mà xen vào: “Mỗi khi em luyện võ trong dinh thự, em cũng mặc chiếc á

“Làm sao anh biết được vậy?”

Phúc Tam nhếch môi: “Sau này khi mặc áo choàng, hãy mặc thêm quần áo bên trong; đừng để người ta thấy cơ thể trần khi mặc áo choàng.”

Đàm Thượng Nghĩa xoa đầu sau: “Tại sao ạ? Mặc quần áo bên trong sẽ không oai phong chút nào cả…”

Phúc Tam không muốn tiếp tục nói nữa; sợ rằng nói nhiều quá sẽ làm giảm đi “trí tuệ” của mình.

Chu Kinh cũng nhận ra điều này và nhìn chiếc áo choàng đỏ thắm của Đàm Thượng Nghĩa, rồi nói:

“Anh Đan, cẩn thận nhé… Tôi không tiễn đâu.”

Chu Kinh vội vàng đứng dậy và đuổi Đàm Thượng Nghĩa đi; anh sợ rằng đứa bé này sẽ làm giảm “trí tuệ” của tất cả mọi người trong doanh trại Thiên Kỵ.

Sau khi đưa Đàm Thượng Nghĩa – người vẫn còn đầy hoài nghi – đi rồi, Chu Kinh giao nhiệm vụ cho Giang Nguyên Sinh: hãy tìm hiểu thông tin về những người tham gia cuộc thi võ thuật vào ngày diễn ra sự kiện.

Thực ra, việc này dù không được giao phó bởi doanh trại Thiên Kỳ thì cũng cần phải được thực hiện, bởi vì nó liên quan đến các vấn đề an ninh.

Giang Nguyên Sinh là một trợ lý luôn làm tròn bổn phận của mình; anh ta đã đi khắp các cơ quan chức năng và tìm gặp một số tướng lĩnh thuộc Bộ Quân sự, rồi nhanh chóng tổng hợp được thông tin cần thiết.

Về phía người Đông Hải Ying, vẫn là những khuôn mặt quen thuộc từ đoàn sứ; Cao Cử Lý cũng vậy. Chỉ có phía Liang Rong là có thêm một nhóm người mới đến kinh thành cách đây nửa tháng – khoảng hơn một trăm người. Nhìn vào vóc dáng và ngoại hình của họ, có thể thấy họ đều là những người giỏi chiến đấu; có lẽ họ đang chuẩn bị để so tài với Đại Xương triều.

Đáng chú ý là còn có một nhân vật nổi tiếng nữa: Hoàng tử nhỏ Tuoba Ying.

Tuoba Ying mới chỉ hơn ba mươi tuổi, nhưng người ta nói rằng từ nhỏ anh ta đã rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung tên; anh ta vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật. Nhiều cuộc tấn công của lực lượng kỵ binh Liang Rong vào khu vực Biên Quan đều do chính anh ta âm mưu thực hiện.

Điều đáng chú ý nữa là, trước đây khi người Liang Rong tấn công Biên Quan, họ thường gây ra hành vi đốt phá, giết chóc và cướp bóc; nhưng Tuoba Ying thì không như vậy. Anh ta chỉ cướp bóc mà thôi, và cố gắng tránh gây thương tích cho người dân bao nhiêu càng tốt. Sau những cuộc tấn công đó, hầu như không có vụ án nào xảy ra; họ di chuyển nhanh như gió, và dường như họ rất am hiểu về tình hình phòng thủ của Biên Quan, luôn biết cách vượt qua những căn cứ được canh gác chặt chẽ.

Tất nhiên

Tuy nhiên, theo lời của chính Tuoba Ying, anh ta chưa bao giờ giết hay cướp bất kỳ ai; anh ta chỉ là một hoàng tử nhỏ sống trên thảo nguyên, mong muốn hòa bình và yêu mến văn hóa Hán mà thôi, và không có quyền lực gì cả.

Mùa đông đầu tiên đã đến.

Cả triều đình lẫn dân gian đều xảy ra rất nhiều sự việc.

Trong triều đình, những người do Ngô Thức Huân dẫn đầu liên tục công kích Khâu Vạn Sơn – người không được phép tham gia các cuộc họp triều đình – và điều này đã trở thành thông lệ. Phía Bộ Hộ không hề phản kháng, trong khi Khâu Vạn Sơn thì cứ ở lại trong phủ, tỏ vẻ như không muốn làm gì nữa cả; thậm chí, nhiều quan lại còn cảm thấy thương hại cho Khâu Tổng.

Về phía dân gian, mọi thứ vẫn diễn ra như mọi năm: có rất nhiều người di cư đến, nhưng họ chưa kịp đến cổng thành thì đã bị những người thuộc các trang trại của Đào Gia kéo đi. Họ được cho một túi gạo, sau đó được xem nhà cửa và được trả trước một tháng lương, rồi mới bắt đầu làm việc.

Những người di cư đều ngạc nhiên:

“Chúng tôi đến đây để xin ăn, chứ không phải để tìm việc làm đâu… Người dân ở kinh thành này chắc hẳn đều điên rồi! Cho chúng tôi việc làm, lại còn trả lương nữa… Chẳng lẽ họ muốn mổ lấy gan chúng tôi sao?”

Và thế là, những người di cư đó, trong sự ngớ ngẩn, bắt đầu xây nhà và đường xá… Và không ai mổ lấy gan họ cả.

Còn trong kinh thành, các sòng bạc cũng bắt đầu mở cửa; mọi người, dù giàu hay nghèo, đều đặt cược vào Xương Triều. Tất nhiên, mọi người đều tin rằng Xương Triều sẽ thắng… Bởi suốt nhiều năm qua, Xương Triều chưa bao giờ thua.

Cũng có một số người hy vọng vào may mắn và đặt cược vào các quốc gia khác… Nhưng những người này rất ít, chỉ là một vài cá nhân mang tâm lý may rủi mà thôi.

Đến ngày diễn tập võ thuật, một thanh niên mặc áo khoác Nho giáo đang trên đường trở về phủ thì bỗng thấy một gói hàng bằng lụa bị vứt bên cửa.

Thanh niên đó kiểm tra xung quanh và nhặt lên gói hàng. Khi mở ra, anh ta cảm thấy rất bối rối… Bên trong toàn là những tấm vé cược từ các sòng bạc, với giá trị rất lớn.