Phố Thái An, nhà họ Mã.

Bên ngoài có ba chiếc xe ngựa; các tôi tớ đang chất đầy đồ đạc lên xe.

Bên trong nhà họ Mã, trong phòng ngủ, bà Niu vui mừng không ngớt lời:

“Tiểu Tứ đã gửi thư đến rồi. Đứa bé mới sinh chưa đầy tháng tuổi, được đặt biệt danh là Manh Nhi – trẻ khoẻ mạnh như một chú bê con vậy. Manh Nhi hoàn toàn không giống cha nó, kẻ lùn đó; tiếng khóc của nó vang dội cả trời đất… Chắc chắn sau này nó sẽ trở thành một người đàn ông xuất sắc.”

Người được bà Niu nhắc đến là cháu trai của bà ở quê nhà; vợ anh ta vừa sinh con và sắp đầy tháng. Hôm qua, họ nhận được thư mời bà Niu đến dự lễ mừng đầy tháng cho đứa bé.

“Một chú bê con à… Thật là tin tốt.”

Biểu hiện của Mã Duệ có vẻ thờ ơ. Anh ta đã từng gặp cháu trai của bà Niu; đứa bé ấy nhỏ bé như một hạt đậu, nhảy lên cũng chẳng đến tay anh ta… Làm sao đứa bé mới sinh lại có thể khoẻ mạnh như vậy được?

“Ngày mai đi cũng không muộn đâu… Cứ vội vàng thế này…” Mã Duệ nói một cách bực bội, “Vừa trở về để yên ổn vài ngày, lại phải đi ngay rồi.”

Vì Mã Duệ không có con cái, nên bà Niu đặc biệt yêu thích trẻ em; bà ước gì mình có thể bay về quê ngay lập tức để được chăm sóc đứa bé béo ú đó.

Còn bên ngoài nhà, tại một ngõ hẹp, một người đàn ông ăn mặc như tôi tớ nhanh chóng rời đi, đi vòng qua nhiều con đường rồi quay trở lại Phố Thái An, thẳng vào nhà của Ngô Thức Huân – vị quan đứng đầu Viện Thái Thường.

Khi vào nhà, người đàn ông đó báo cáo những gì mình đã thấy và nghe cho người quản gia lớn; người quản gia này sau đó gõ cửa phòng ngủ của Ngô Thức Huân và bước vào một cách nhẹ nhàng.

Ngô Thức Huân, vừa mới ngủ thiếp đi, bỗng ngồd dậy và hỏi:

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài, Chu Kinh… Có lẽ hắn sắp hành động rồi.”

Biểu hiện của Ngô Thức Huân thay đổi đáng kể; ông ta đốt ngọn đèn dầu lên và hỏi:

“Có nghe được tin đồn gì không?”

“Không phải vậy… Mà là ở bên ngoài nhà của Mã Duệ, có ba chiếc xe ngựa chở đầy đồ đạc… Từ xa không nghe rõ lắm, nhưng cũng nghe được vài câu… Vợ của Mã Duệ sẽ rời thành phố vào tối nay.”

“Chu Kinh… Quả nhiên là hắn sắp hành động rồi!”

Ngô Thức Huân bắt đầu đi đi lại lại, suy nghĩ nhanh chóng.

Sau sự việc xảy ra tại Tòa nhà Thám hiểm Mặt Trăng, Ngô Thức Huân đã cử người điều tra thông tin khắp nơi.

Đây cũng chính là điểm mạnh của Ngô Thức Huân – ông ta bố trí người canh gác bên ngoài các dinh thự của những vị quan thân thiện với Chu Qíng, bao gồm cả Văn phòng Hộ khẩu và hai cơ quan do Đại Lý Sở quản lý.

Trong số đó, dinh thự của gia đình Ma được theo dõi chặt chẽ nhất.

Vừa đi đi lại lại, Ngô Thức Huân vừa lẩm bẩm tự mình:

“Khi Chu Qíng muốn hành động với Lý Gia, vợ của Mã Duệ luôn rời thành phố một ngày trước; khi hắn muốn đụng đến gia đình Chương, bà ấy cũng làm vậy. Nhưng họ luôn rời đi vào ban ngày… Dù vội vàng, nhưng không đến mức phải đi vào ban đêm. Việc họ vội vàng như vậy tối nay chứng tỏ rằng, có lẽ Chu Qíng sẽ tấn công chúng ta ngay trên triều đình vào ngày mai. Hắn đứng đầu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh; có lẽ hắn đã phát hiện ra mối quan hệ giữa tôi và Dung Vương.”

Người quản gia hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ này.

Thực ra, đây cũng chỉ là những thủ thuật nhỏ của các quan lại và gia tộc giàu có trong triều đình. Cần biết rằng, không chỉ Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mà cả các gia tộc khác cũng đều có người theo dõi đối thủ. Mỗi khi muốn tranh đấu với ai đó, họ sẽ bố trí người theo dõi kỹ lưỡng đối phương.

Chu Qíng từng thực hiện nhiều kế hoạch một cách sơ suất, thường xuyên nhờ bạn bè thân thiện để bàn bạc về việc gặp mặt hay tấn công ai vào ngày hôm sau… Nhưng thói quen này đã bị các gia tộc nhận ra.

Còn Mã Duệ thì có một thói quen khác: mỗi khi muốn hành động với ai đó, ông ta luôn cho vợ mình rời đi trước.

Chính vì vậy, vợ của Mã Duệ đã phải vội vàng trở về quê nhà để thăm con vào ban đêm… Nhưng trong mắt Ngô Thức Huân, đây chính là dấu hiệu cho thấy Chu Qíng sắp hành động.

“Không tốt rồi… Tôi tưởng Chu Qíng sẽ chờ đến sau ngày luyện tập võ nghệ mới hành động, không ngờ hắn lại vội vàng đến thế.”

Ngô Thức Huân ngồi xuống ghế, bắt đầu suy luận một cách chăm chỉ.

“Dù Chu Qíng là người đứng đầu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, nhưng việc tranh luận trên triều đình không phải là điểm mạnh của hắn. Điều thực sự khiến tôi lo ngại chính là Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu Khâu Vạn Sơn… Người này thật sự khó lường!”

“”

Ngô Thức Huân bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch: “Nhanh lên, ngay lập tức đi báo cho vài nhà thân thiện biết, ngày mai Chu Qíng sẽ hành động. Chúng ta phải chủ động trước, sau khi vào triều, hãy trình lời cáo buộc đối với vị Thứ trưởng Bộ Hộ Khâu Vạn Sơn đó!”

Người quản gia già gật đầu rồi rời khỏi phòng ngủ để thực hiện lệnh.

Ngô Thức Huân suy nghĩ rất kỹ lưỡng; khuôn mặt ông ta thay đổi liên tục.

Mã Duệ đã bảo vợ mình rời khỏi thành phố trong đêm; có vẻ như Chu Qíng đang chuẩn bị một hành động lớn.

…………

Bên trong cung điện, Hoàng Lão Tứ ngồi im lặng sau bàn làm việc của Nghị Chính Điện, ánh mắt ông ta trở nên mơ hồ.

“Rốt cuộc mình đã mắc sai lầm ở đâu?”

Câu này, Hoàng Lão Tứ đã lặp đi lặp lại nhiều lần; bên cạnh, Tôn An thực sự không biết phải nói gì.

“Ông nên hỏi xem mình đã mắc sai lầm ở đâu, chứ không phải ‘rốt cuộc mình đã mắc sai lầm ở đâu’.”

Sau khi trở về cung, Hoàng Lão Tứ đã kể lại chi tiết tình hình gặp gỡ với Tôn An; ông ta nói rằng Chu Qíng đã biết danh tính hoàng đế của mình từ trước.

Sau đó, Hoàng Lão Tứ bắt đầu nghi ngờ bản thân, nghi ngờ khả năng diễn xuất của mình.

Tôn An thở dài; ông ta cũng bắt đầu nghi ngờ trí thông minh của Hoàng Lão Tứ.

Từ khi bắt đầu công việc này, ông ta đã đánh các eunuch, sai bảo mọi người trong nhà như đối với những con chó chết, luôn “đại diện” cho hoàng đế, ra lệnh cho lính canh… Cùng với việc khi Chu Qíng bước vào triều, ông ta lập tức sai người truyền tin… Rõ ràng là có quá nhiều sai lầm; việc người khác phát hiện ra điều đó cũng là điều bình thường mà thôi… Nếu không phát hiện ra thì mới đáng ngạc nhiên chứ.

Trước đây, Tôn An còn muốn viết một cuốn hồi ký có tên “Những ngày chúng tôi phục vụ hoàng đế”, nhưng sau đó lại nghĩ đến việc viết một câu chuyện riêng biệt, với tựa đề “Những điều mà cả miền Trung Châu đều biết rằng Hoàng Lão Tứ là hoàng đế, chỉ có riêng Chu Qíng không biết”.

Bây giờ, vị eunuch già này lại muốn thay đổi ý định, viết một cuốn sách với tựa đề “Những điều mà cả miền Trung Châu đều biết rằng Chu Qíng biết danh tính của Hoàng Lão Tứ, chỉ có riêng Hoàng Lão Tứ không biết rằng Chu Qíng biết điều đó”.

Chỉ toàn những chuyện vớ vẩn như thế này mà Tôn An thực sự cảm thấy bất lực.

Xương Luật cũng không hề viết rằng Hoàng đế không được phép kết bạn; dù có đi nữa, chỉ cần bảo Thượng thư Hình bộ Trái Tu sửa đổi lại là xong mà. Có gì đáng để quan tâm đến Chu Qing chứ? Dù biết danh tính của mình thì sao chứ? Với tính cách của Chu Qing, có lẽ anh ta cũng chẳng quan tâm liệu mình có phải là Hoàng đế hay không; ngay cả khi tỏ ra kính trọng, thì cũng chỉ là vẻ ngoài mà thôi. Mỗi ngày phải loay hoay, mãi không được ra khỏi cung để gặp gỡ người ta, thậm chí còn không cho gia đình mình đi theo, khiến chúng tôi cảm thấy buồn bã lắm.

“Hóa ra là vậy!” Hoàng Lão Bố bỗng sáng mắt lên và thì thầm: “Không phải là ta đã lộ ra điểm yếu, mà là… Chu Qing quá thông minh!”

Tôn An im lặng không nói gì.

Hoàng Lão Bố cảm thán sâu sắc: “Ta quả thật không nhìn nhầm người này. Anh ta đã biết danh tính của ta, nhưng vẫn có thể nói ra những lời đó một cách bình thường… Ta thực sự học hỏi được rất nhiều từ anh ta.”

Nói xong, Hoàng Lão Bố lấy giấy ra và bảo: “Lấy bút đây, ta muốn ghi lại những lời mà Chu Qing đã nói.”

Tôn An vội vàng mang bút mực đến, và Hoàng Lão Bố bắt đầu viết.

Tôn An không hề để ý xem ông ấy sẽ viết gì; chắc hẳn lại là những lời nhảm nhí kiểu “Hôm nay ta coi thường ngươi, ngày mai ngươi sẽ không thể đạt tới được...” Nhưng kết quả lại hoàn toàn khác.

Hai hàng chữ lớn được viết ra:

Hàng đầu là “Muốn vượt qua đại dương, trước hết phải qua những con suối nhỏ; con đường dài ngàn dặm bắt đầu từ bước chân đầu tiên.”

Hàng sau là “Để chinh phục các vì sao và đại dương xanh, trước hết phải đánh bại kẻ thù ngay trước mắt; người muốn làm việc tốt, trước hết phải trang bị công cụ tốt; người muốn phát huy hết khả năng, trước hết phải tìm được phương pháp đúng đắn.”

Tất nhiên, lời nói của Chu Qing ban đầu không hề hoa mỹ như vậy; ông ấy chỉ nói rằng người nào không muốn băng qua con suối nhỏ, thì cũng sẽ không muốn vượt qua đại dương; nếu muốn chinh phục các vì sao và đại dương, thì phải bắt đầu từ những bước nhỏ nhất.

Sau khi viết xong, Hoàng Lão Bố trở nên hào hứng: “Dù có nhiều khó khăn, ta cũng không sợ; dù con đường phía trước đầy gian khổ, ta cũng không ngại. Ngay cả khi phải đối đầu với các gia tộc quyền lực, ta cũng sẽ có thể loại bỏ những kẻ bất trung. Vua Wei và Chu Qing chính là hai cánh tay phải trái của ta; Vua Wei sẽ điều tra Bộ Quân sự, Chu Qing sẽ đối phó với các gia tộ